【第1章完結】俺とお前は親友のはずだろ！？ ～姉の代わりに見合いした子爵令息、親友の聖騎士に溺愛される～

第1章

第14話 どうしてそんなに、

　一生分の服を見たかもしれない。
　レイは若干目を回しつつも着せられた上等な服に皺がつかないように姿勢良く椅子に座りエディが戻ってくるのを待っていた。
　安易に服の値段なんて聞くんじゃなかった。自分の下級官吏としての給料何ヶ月分だろうか、汚してしまったら到底払えない。
　こんなものを着せてどうするつもりなんだ。着せられたということは今日これを着て歩くのだろうけれど、自分は買えない。流石に親友相手にしたって贈るものが重すぎやしないか。
　どう文句を垂れてやろうか。そう思いながらレイが待っていると、エディは買い物に出ると言っていたのにも関わらず手ぶらで戻ってきた。
　そして、レイを見るなり足を止めて硬直。流石に凝視されると恥ずかしいのだが、レイの心情など関係ないとばかりに真顔で見下ろされてしまう。

「な、なんだよ」
「可愛い」
「はぁ？」

　デート中の男女でもあるまいし、なんだそれ。
　レイが露骨に嫌そうな表情を見せれば、エディは慌てたように弁明した。

「違う違う、あの、小さい子みたいで」
「服に着られてるって言いたいわけか」
「そうじゃなくて、ほらもう時間だから行こう」
「おい、この服の金とか」
「俺が払うから大丈夫。有難う、レイの着ていた服は外にいる馬車の御者に渡しておいてくれ」
「かしこまりました」

　レイはエディに手を引かれ、碌な反論もできずに連れ出されてしまう。
　服だけじゃなく靴まで一式総取り換えされてしまっているレイは、身に着けているものの総額が恐ろしくて身動きひとつとれない。そんなレイの様子に、エディはきょとんと首を傾げた。

「レイ、どうかした？」
「……汚したら、弁償できないから」
「気にしなくていいのに。今日は一日俺に付き合ってもらいたいから、前払いってことで」
「いやいや、流石に高すぎるって」
「騙し討ちで連れて来たから慰謝料？　受け取ってくれないならそのサイズは実家じゃ誰も着られないから、今日が終わったら捨てちゃうことになるかな」
「……お前さぁ」

　学生時代はなりを潜めていた強引さが最近は少し強まっている気がする。
　厳密に言えば、祭祀の間の前で再会したあの日から。
　貢がれる趣味はないのだけれど、店の前で頑なに拒み続けるのは店に悪い。仕方がない。レイはエディの背を叩き、わかったと頷いた。

「わかったよ。その代わり何かしら奢らせろ、いいな」
「今日は俺が全部払うつもりだったんだけど」
「そういうのはご令嬢にやってやれよ」

　ただの男友達にするようなことじゃないだろう。まるでデートみたいじゃないか。
　自分は女性達のようにエスコートされる方に徹することは絶対にない。それを受け入れるのは流石に自分に対して嫌悪感が生まれてしまう。

「んで、今日はどっから行くつもりだ？」
「本当は遠乗りとかしたかったんだけど、生憎あんまりいい天気じゃないからね。早めにランチしてビリヤードでもしに行く？」
「お、いいじゃん」
「それが終わったら本を買いに行こうか。デプレ先生の詩集の新作も出たって話だし。あ、でも図書館勤めだともう読んじゃった？」
「いやまだ。詩集とか小説はあまり入らないんだよなぁ……歴史にあまり意味のないものだからいらないだろって言って上の人が」
「上の人……言ってこようか？」
「やめろ」

　雑談をしながら、エディについていく形で通りを歩いて行く。
　新しい靴なんてすぐ靴擦れしてもおかしくないのに、流石は高級店だからか違和感など全く感じない。それは服も同じことで、丈なども全て自分にぴったり。既製品と言っていたが、ああいう高級店ではサイズ展開も幅広いのだろう。やはり、高級店はすごい。
　ドリス王太子にまた報告されそうになるのは止めて、国立の図書館で歴史を優先し娯楽を後回しにするのは当然だと諭す。
　娯楽の本からも見える歴史はあるけれど、文面から推測することしかできない本よりも直接的な表現が記された書物の方が図書館に早く収容されるのは当たり前の話だ。
　本に囲まれて過ごしているが、本屋に行くのは久しぶりだ。少しだけ逸る気持ちを抑え、まずは昼飯だとエディに続き高級店の通りをレイは上機嫌に歩いた。

　＊　＊　＊

　結果として、ランチもビリヤードも本屋ですらも財布を出す隙すらなかった。
　気付いた時にはエディがサインをして支払いを済ませており、現金を渡そうにもタイミングが掴めない。
　何をスマートな真似をしているんだ。それこそ婚約者でも作ってそちらに対してやってくれればいいのに。
　奢らせろとごねて漸く買えたのはコーヒー一杯。コーヒーと服なんて、何のつり合いもとれないだろうが。

「そういうのって普通気になる子にするんじゃねえの？」

　レイが酒を片手に呟くように愚痴れば、向かいに座ったエディはふふと小さく微笑んだ。
　夜になるまで結局レイは財布を一度も出すことがなかった。エディの金でたらふく飯を食い、エディの金で買った本は寮に送られている。
　女の子相手にするのならまだわかる。レイが女の子のように可愛いのであればぎりぎりそれも理解できる。
　ただ、レイはどこからどう見ても男。エディより確かに身長は小さいし身体も細くはあるけれど、到底女の子には見えない。
　姉にもちんちくりんとは言われたけれど、そこまで小さいわけじゃない。だから、愛玩的な意味でも可愛がるような男じゃないだろう。

「どうしてそんなに俺に良くしてくれんのか、ほんとにわかんねえ」

　奢りだけじゃない。
　学生の頃からずっと、どうしてレイにここまで良くしてくれるのかわからない。
　不遜な態度のレイが虐められないのはエディが友人だと公言し、庇護下に入れてくれていた。
　姉のことで上級生とごたついた時、侯爵家の名前を使ってもいいと言ってくれた。使わなかったけれど。
　卒業してからもずっと手紙を送り続けて心配してくれていた。
　本当に限界になりそうな時に再会して、一瞬でレイを救ってくれた。
　最後のことは偶然にしたって、感謝してもしきれない程。レイはまた酒を呷り、向かいのエディを見上げた。
　今だって、夕食にとやって来たレストランの個室で飲んでいるけれどこんな店レイ一人じゃ絶対に入れない。けれどいつか入りたいと学生の頃に言っていた店のうちのひとつだ。
　何故こんなに。レイが疑問を抱きながらレイを見つめ続けていると、エディは微笑んだまま口を開いた。

「本当にわからない？」
「わっかんねえ。だってこういうのって好きな相手にすることだろ」
「だからやってるんだけど」

　エディの返答に、時が止まる。
　自分達以外、使用人さえいない空間に静寂が訪れた。

「……なんて？」
「だから、好きな相手にすることをレイにしてる」

　思い出すのはあの告白だ。
　でもあれは冗談だろう？　レイの姉が相手だから、断るついでに冗談で言っただけで。

「わかった、お前今酔ってんだろ。あんまり酒飲むなよ聖騎士様」
「酔っていても、こんな大事なことを話すんだから意識はちゃんとしてるよ」

　酒を飲んでいるからに違いない。レイが茶化そうとすればエディにすぐさま否定された。
　他に逃げ道がないだろうか。あの見合いのことを言うしか、そう思っていると、エディは少しだけ硬い声色で続ける。

「言うつもりはなかった。困らせたくなかったから。……でも、やっぱり俺以外の男が隣にいるの見たら、我慢なんてできなくなっちゃった」
「……意味、わからないんだけど」
「ついこの間既婚者だって知ったから杞憂だったんだけどね」

　既婚者とはメルテンのことだろうか。
　そもそも、既婚者であろうと独身であろうとあの人のことは先輩として尊敬しているだけだ。兄として慕っているだけ。
　杞憂されるようなことは考えたことすらない。そして、エディに対してもそんなことを考えたことは一度だって。

「俺が結婚しないって言ってるのは、レイを好きだからだよ。ご令嬢と婚約しないのも、レイといたいから。お姉さんと見合いした時に言ったんだけど、ずっと昔から俺はレイだけを愛してるから」
「……！」

　あの、見合いの席で言ったことと言葉こそ変われど同じこと。
　レイを愛しているから、レイへの想いを抱いたまま結婚はせず一生を神に捧げる。
　エディは一口だけ白ワインを呷り、何処か陰を落とした笑みを浮かべた。

「返事はしなくていい。俺がレイのことを好きだってことだけ覚えていてくれていればいいから」
「……え、っと」
「……ずっと友達だと思ってた男がそんな目で見てるなんて、気持ち悪いのはわかってる。けど」

　気持ち悪いなんて、あの冗談だと思っていた愛の告白でだって思ったことはなかった。
　えらく面のいい男だ、なんて思ったけれどそれくらい。ただただ混乱していたあの時も含め、嫌悪感なんてエディに対して一度も抱いたことはない。
　今だって、嫌悪はない。ただ困惑している、それだけ。
　レイが言葉をなくしたままでいると、エディはまた真剣に、それでいて縋るような目でレイを見つめた。

「けど、これからも好きでいていいかな」

　人の感情なんて縛ることができないことは、聖魔法の使い手であり聖職者に近い立場であるエディの方が余程よく理解しているだろう。
　エディの中にあるレイへの好感度なんて、レイ自身が駄目だと言ったからってどうにかなると思えない。
　どうして自分を好きになったのかもわからないのだ。諦めてもらおうにもどうすれば幻滅するかもわからない。
　レイは、これだけは返さなければと首を振った。

「俺は、よくわかんないから」
「……そうだよね」
「でも、好きとか嫌いとか、相手に言われてすっぱり諦められるようなもんじゃないってのはわかる。……から、えっと」

　どう言えばエディを傷つけないだろうか。
　本で読んだ語彙を総動員しても、適した言葉を見つけられない。レイは俯き呟く。

「……好きなのは、好きで、……いいと思う」
「！」
「あ、でも俺別にお前のこと友達としか思ってないから。そこだけは勘弁してくれ」
「いいよ。でも、教えた以上は絶対に落とすつもりでいくから」
「はぁ？　おい、返事しなくていいって言ったのどこのどいつだよ」
「今はね。隣国に向かう前に言えてよかった。どんな噂が流れてきても俺はレイのことだけ愛してるからね」
「うるせえ馬鹿」

　必死に言葉を選んで返してやれば、なんだこの男。
　縋るような目をして告白してきたのはどこのどいつだ。何をそんな余裕綽々な態度でこちらを見てきているんだ。
　こっちだけ感情を掻き乱された気がして、むかつく。
　レイは人生初の正面からの告白に熱くなってしまった頬を冷ますため、グラスに残ったワインを一気に飲み干した。