官能小説家と家政夫【完全版】

第四章 手のひらの熱

もう、辞めていいから

　ふいに鷹城が布団の脇からそっと手を出して、真琴の後ろにある机を指さした。
　真琴は振り返った。引き出しが二つある、なんてことのない机だ。

「あそこの左の引き出しの奥に、書斎の机の鍵が入ってる。それを使って『遺跡発掘』の原稿を持って行け」

　真琴は驚いて鷹城を見た。

「いいんですか……？！」
「添削は……ずっと前にしておいた。後は、渡すだけだったんだ」
「あ、ありがとうございます」

　真琴は迷っていたが、「早くしろ……」と追い立てられて仕方なく立ち上がる。
　言われた通り左の引き出しを開け、奥を探ると小さな鈴がついた銀色の鍵が出てきた。これが、と思いながら鍵をそっと握り、引き出しを締めて三度振り返る。

「勝手だが……しばらく、アルバイトは休んでくれ……。原稿も返したし……ここに戻ってくる理由は、ないだろ……？　……もし、この部屋に戻るのが嫌なら……もう、辞めてもらっていい、から……」

　鷹城は悲しげな瞳で告げた。


「でも……」
「今まで、助かった……。ありがとう。おやすみ……」

　と、寝返りを打って真琴に背を向けた。
　それからいくら待ってもこちらを向こうとはしなかった。真琴はかける言葉が見つからず、複雑な気持ちで寝室を出た。
　そのまま眠る気にはなれなかった。真琴は下宿部屋を通り過ぎ、書斎へ向かう。
　室内に入って、重厚な机の足下についている、三段の引き出しの前に立った。一番上の鍵穴に先程の鈴のついた鍵を差し、回す。
　錠が外れる音がして、引き出しを開けた。
　中には〈契約書〉とシールが貼られた厚いファイルや、印鑑や、通帳があった。　
　それらの一番下に『遺跡発掘』の原稿があった。
　真琴は原稿を持って、もう一度鍵をかけると、ポケットにしまった。
　そして原稿を一枚めくった。

（うわっ……！　すごい！）

　縦書きの文章に、赤ペンでびっしり書き込みがしてあった。五十枚はある紙束をパラパラめくると、最後までちゃんと添削してある。
　真琴は舐めるように赤字を読んだ。大きくて、雑だが、不思議と味のある文字だった。

　文の横に棒線や波線を引き、欄外に線を引っ張ってコメントが書いてある。

〈丈（じょう）の行動に矛盾あり。さっきトイレに行ってなかった？〉
〈由香里（ゆかり）は自意識過剰？　ありえない行動〉
〈心情描写がくどい〉

　丈と由香里は『遺跡発掘』の登場人物だ。鋭い指摘がグサグサと刺さる。
　でも鷹城は悪いところだけではなく、ちゃんと良いところも見つけてくれていた。

〈文章が上手い〉
〈捜査の過程が丁寧〉
〈トリックがいい。斬新〉

　何よりも真琴を喜ばせたのは、探偵がヒロインと初めて会う夕焼けの場面についてのコメントだ。

〈きれい。良いシーン。心に残る〉

　真琴の心はぶるぶると震えた。今まで小説を書いてきた中で一番の喜びに胸が破裂しそうになる。

（こんなに細かく読んでくれたなんて……！）

　真琴は最後まで一気に読み終えた。原稿をぎゅっと抱きしめ、前後に体を揺らし、この上ない幸せを噛みしめる。
　最終ページにはこんな一文があった。