官能小説家と家政夫【完全版】

第三章 取材orデート？

ライバル女・理子

　真琴は深い溜息をついた。

（こんなガキ、本気にするわけがない。……って、先生が誰とつき合おうが、おれには関係ないことだけど）

　真琴は気を取り直すように深呼吸をし、手作りクッキーと、淹れたてのコーヒーをお盆に乗せる。

「じゃあ理子、お茶持ってきますね」

　テーブルの上が綺麗になると、理子が弾けるような笑顔で席を立った。キッチンに入り、真琴の側に来る。

「どいて」

　理子が仏頂面で言った。がらりと態度が変わっていたので、少し驚いた。

「あ、はい。重たいですよ」
「分かってるっうの。……チッ、うっせー」

　と、じろりと真琴を見た。真琴はつい眉を寄せる。
　どうやら理子は表と裏があるらしい。
　こういう女は苦手だった。真琴のような冴えない男を馬鹿にするのは、理子のようなタイプの女が多かったからだ。
　理子は真琴からお盆を奪い取ると、軽い足取りでキッチンを出て行く。そして「お待たせしましたあ」と語尾にハートマークでもつきそうな声を出して、配り始めた。

　なんだよ、と思った。
　真琴は不快な気持ちを残したまま、ちらし寿司の仕上げに取りかかる。新鮮な切り身も買ってきたし、酢飯も用意出来ているので、後は飾りつけだ。オーブンではアップルパイを焼いている。バターのいい匂い。お土産用にマドレーヌも作ってあった。

　真琴を除く他の三人がしばらく歓談した後、食事になった。真琴は空いたコーヒーカップを片付け、色鮮やかなちらし寿司と、澄んだお吸い物などをダイニングテーブルに運んだ。
　それを見て白川がわっと声を上げる。

「すごい。綺麗だね。これ、本当に君が作ったの？」
「はい」

　真琴は恥ずかしげに返事をした。

「早く食おうぜ」
「理子お腹空いたぁ」
「そうですね。では、いただきます」

　三人が合掌し、銘々の漆の器を持って食べ始めた。

「んっ、うまい。酢飯の感じもちょうどいい」

　白川が目を見開いた。

「だろ。さすがうちの家政夫だ」

　鷹城が笑った。

「君、料理が上手なんだね。俺のお嫁さんにしたいくらいだな。あはは」
「何言ってんだ、白川。こいつはやらねえ。俺の嫁だ」
「ちょ、先生……！」

　真琴は頬をぽっと赤くした。　

「お前も一緒に食べようぜ。飯持ってこいよ」

　と鷹城。

「いや、でもおれ部外者ですし」
「関係ないよ。一緒に食べよう」

　にこっと白川が笑う。
　その時、三人のやり取りをぶすっと見ていた理子が騒ぎ出した。

「今日はいい天気ですねっ。そうだ、皆でバルコニーで食べませんか？　そっちの方が気持ちいいですよ」

　三人はバルコニーを見た。そこにはテーブルと椅子が三脚しかない。誰もがあっ……と思った。
　真琴は気を利かせてぎこちない笑みを浮かべた。

「おれは中で食べるんで。皆さん外でどうぞ」
「おい、お前……」
「家政夫くんもそう言ってるんで、さあ、行きましょう！　先生、早くはやく」

　理子は鷹城と白川のグラスを持つと、さっさとバルコニーへ出て行った。二人は目配せした。

「ごめんね」

　白川が申し訳なさそうに言った。鷹城も苦虫を噛んだような顔して、二人は外に出た。
　気にしない、と真琴は心の中で何度も唱えた。あちらは仕事で来ているのだ、邪魔してはいけない。
　残された真琴はちらし寿司と冷めたお吸い物を持って、下宿部屋に向かった。