贄の探偵 騎士団長殺害及び死体損壊事件

雪之

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第23話 犯人の告白

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 はめ殺しの窓からの日差しは、少し位置が変わっている。
 天から降り注ぐかのような光は穏やかで、緊迫した雰囲気にはそぐわなかった。

「あの日の就業後。自分は団長様より、二十二時に一人で儀礼室へ来るようにと申し付けられました」

 まるで業務報告のように淡々とした声音は、犯人の告白とは到底思えない。
 けれどそれは事実であり、血に塗れた事件の真相なのだ。
 私たちは固唾を呑んで耳を傾けることしかできない。

「言いつけ通り伺うと、儀礼室の鍵は開いておりました。
 中には団長様がいらっしゃり……自分を叱責なさいました」

 その瞬間を思い出しているのだろうか。
 僅かに口を鈍らせながらも、今までのように丁寧な言葉が出てきた。
 入団して一年の書記官に対し、騎士団長が直々に注意することなどあるのだろうか。
 タレイアの言うように嗜虐的だったのか、それとも……。
 一瞬浮かんだ想像からブルアンに目が行ってしまったけれど、慌てて元へ戻した。

「お手を、あげられました。
 自分は思わず……偶然持っていたペーパーナイフで、団長様の胸を突いてしまいました。
 場所が悪かったのか気を失うように倒れ、そのまま息を引き取られました」

 決定的な言葉に息を呑む。
 シンと静まり返った部屋の中に、何かが軋む音が聞こえる。
 それは拳を固く握りしめたブルアンから発せられたもので、砕かんばかりに歯を食いしばっていた。
 きっと、気づいているのだろう。
 レオーネがルーヴを標的にした理由は、自分が特に親しくしていたからだと。
 部下でさえもいじめ抜くレオーネならば、個人的な関係を知って突かないはずがない。
 どこまでも上に立つものとは思えぬ悪質さは、死後になってようやく暴露されたのだ。

「遺体を損壊した理由を聞かせてもらっても?」

 兄様の言葉にはっとする。
 刺してしまったのは咄嗟のことでも、損壊は意図的にしかできない。
 ペーパーナイフということは、傷口は大きくなかっただろう。
 なのに磔のように施した理由はなんなのだろうか。
 吐息一つも聞き漏らさないよう集中していると、淡々とした声が広がった。

「意味のある死にしたかったのです」

 強い意志を持った言葉だけれど、その理由が分からない。
 それは周りも同じようで、今まで浮かべていた表情に困惑が乗った。
 けれどルーヴはそれ以上を語る気がないらしい。
 黙って兄様を見つめ、兄様はふっと息を吐いた。

「磔のようだ、と思いましたが、だとしたら場所がおかしかったんですよね」

 雰囲気にそぐわぬ穏やかな声に、私もふと思い当たった。
 レオーネが打たれていた場所は、右手、左手、胸、口、そして局部だ。
 磔刑というのなら、まず打つべきは手足だろう。
 致命傷である胸は分かるけれど、口や局部に打つ必要性が感じられない。
 それすら兄様は分かっているのだろうか。
 横目で様子を窺うと、兄様はルーヴと同じく淡々と続けた。

「ルーヴ書記官が穿った場所には、それぞれ意味があったんです」

 兄様はレオーネの遺体が横たわっていた場所に立ち、残った五つの傷を見下ろした。

「口や局部はそのままの意味ですね。損壊すれば、どちらも使い物にならない」

 ポルクとタレイアは目を細めながら、兄様と同じ場所に目を向ける。
 それは後悔か、はたまた満足か。
 沈鬱な空気の中、兄様の視線は移り変わる。
 
「胸には勲章が飾られていましたね。剣で壊され血に塗れれば、意味を失ったでしょう」

 ゾロはようやく頭の血が下がったのか、脂汗の残る顔で地面を見る。
 立場を押さえつけていたものを壊されて、何を思っただろうか。
 兄様は少し考えるように宙を見て、再び傷へと意識を戻す。

「右手は利き手だったんでしょうね。死後も剣を握る権利をなくすのは騎士の名折れだそうで」

 イグナスは目を血走らせながら自分の剣に触れていた。
 自分で言っていたことだというのに、明らかな怒りを浮かべているのはなぜだろう。
 兄様は剣呑な様子を気にすることなく、最後の傷へと話が移った。

「左手に因縁がある人は少ないでしょうが、これでもう、肩を叩かれることはありません」

 ブルアンはハッとしたように自分の右肩に目を向け、苦しげに眉を寄せた。
 背後から忍び寄り利き腕に触れるという悪戯は、小さくとも負担だったに違いない。
 五つすべてに説明がつくと、兄様は仕上げのように言い放った。

「みなさんは、レオーネ団長の呪縛から開放されたんです」

 晴れやかな表情になることは難しいだろう。
 けれど、兄様の言葉に小さな息を漏らした者がいるのも事実だ。
 事件が解決し、犯人が認めた。
 なのに誰一人として捕縛を試みることなく、石像のように固まったままだ。
 相変わらず無表情のルーヴは、陽の光に照らされた女神像のようにも見える。
 神聖さすら感じさせる空気を砕いたのは、徹頭徹尾、殺気を振りまいてきた青年だった。

「――――オレは認めねぇ、認めねぇぞっ!」

 茫然自失だった面々に対応できるはずもなく、抜き身のままだった剣がルーヴの鼻先に向けられた。

「イグナス、何をするっ!」

「うるせぇっ!」

 静止しようとするブルアンにまで剣を向けたイグナスは、肩で荒い息をしていた。
 対するルーヴは視線一つ動かすこともなく、これではどっちが犯人だか分からない。
 嫌いな上官を殺されたことに、どうしてここまで反応するのか。
 誰もが混乱に襲われている最中、兄様は恐れることなく脚を向けた。

「何を認めないと言うんですか?」

「決まってんだろ!?
 書記官ごときがっ、そんな女子供みてぇな細腕であいつを殺せるもんかっ!
 それにあんなことをした理由が他の奴らのため? ありえねぇ、狂ってるだろ!!」

「狂人の理論というものがありますよ。
 それでも認めないと言うのなら、イグナス正騎士が殺したということにでもしましょうか?
 いいですよ、僕はかまいません。上官殺しの称号が欲しいのなら差し上げましょう」

「なっ……馬鹿なことぬかすなっ!」

「でしたら、八つ当たりでこちらの手をわずらわせるのはやめてくださいね。
 尊敬する上官を殺されたことを嘆くのは自由ですが」

 尊敬?
 思ってもいなかった言葉は、他の面々にも同じに感じられたらしい。
 あれほど嫌っていて、死後も嘲っていたはずなのに。
 そんなはずがないと思っていたのに、一瞬下がったイグナスの眉で違わないのだと分かってしまった。
 あれは敬意の裏返しだったというのか。
 その場で崩れ落ちたイグナスは、石床に残った傷を拳で叩きつけた。

「ちくしょうっ、なんで勝手に殺されてんだっ!
 あのクソ野郎は……オレの手で倒したかったのによっ!!」

 床に向けた表情はレオーネだけが知るべきだ。
 叫び、嘆くイグナスから離れるように、ルーヴが外に控える衛兵の元へと向かった。
 ルーヴの自白は寝耳に水だったのだろう。
 衛兵は戸惑いながら中を覗き込み、ゾロの頷きに答えてルーヴを連れて行った。
 犯人の去った儀礼室に残るのは、すっきりしない重い感情だけだ。
 きっと誰もが信じられないのだろう。
 というよりも、ルーヴの性格的に違和感があるのだ。
 心優しいルーヴが、過剰防衛の末にこんな惨事を引き起こすだろうか?
 まるで納得がいかないけれど、事実が覆ることはない。
 本人が認め、レオーネの鍵という物的証拠もあるのだ。
 どこまでも腑に落ちない気持ちを引きずりながら、兄様と共にその場を去った。
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