田楽屋のぶの店先日記〜殿ちびちゃん参るの巻〜

仲直りのところてん

かどかわし

　その夜の晃之進の帰りは遅く朔太郎が寝たあとだった。一階の小上がりで、のぶが作った田楽と鮎の南蛮漬けを美味そうに食べる彼に、のぶが昼間に徳次に聞いた話をすると彼は難しい顔になった。

「おれも捜索に加わっていたんだが、まだ見つからねえんだ」

「おまえさんが？　でも材木町は別の親分の縄張りでしょう？」

　事件の捜索は普通その場所を縄張りにしている岡っ引きが行う。
　そもそ晃之進は隠密廻同心である倉之助の手先だから、縄張りがない。
　奉行所から指示された公事ごとになっている事件や、広範囲に渡る事件に関わることがほとんどだ。
　材木町で発生した迷い子かかどかわしかわからない事件に関わっているのが意外だった。

「実はここひと月の間に、深川界隈で子がいなくなることが続いている。材木町の小料理屋で四件目だ。大店の子、裏店の子、男女がばらばらなんでそれぞれに関係はないと奉行所は見ていたんだが、こう続くとなると、もしかした同じ犯人の仕業かもしれねえという話になった」

　それで、倉之助が捜査にあたることになったのか。

「四件も……。まだどれも見つかっていないんですか？」

「ああ、子が出てくるどころか、子が連れ去られるとこを見たという者も出てこねえ。どれもいなくなったのは昼間だってえのに、妙な話だ。大抵はこういうとき、身内の中に親に恨みを持っているやつがいるとか、子が岡場所に売り飛ばされたとか何かしら出てくるもんなんだが、……こんなのは初めてだ」

　倉之助の手先として数々の事件に携わってきた彼の言葉に、のぶはぶるりと震えた。
　近くで子が行方不明になったというだけでも恐ろしいのに、深川界隈で続いている知って、もう居ても立っても居られないほどだ。
　迷い子かかどかわしかもわからず、ただ子が消えるだけというのも気持ちが悪い。
　かどかわしならば、大店の子のを狙うだろうし、手っ取り早く岡場所へ売ろうといるならば女の子を連れていくだろう。

「さくちゃんから目を離さないようにしないと」

　のぶは呟くと、晃之進が頷いた。

「ああ、そうしてくれ。おれはしばらく帰れなくなるかもしれねえ」