田楽屋のぶの店先日記〜殿ちびちゃん参るの巻〜

涙、涙の蒲鉾板

殿ちびちゃんの耳

　日が沈んだ薄暗い江戸の町を、のぶは朔太郎を抱いて、晃之進と一緒に家路についている。朔太郎の手には、ははうえさまと書かれた蒲鉾板がしっかり握られている。うとうとして今にも眠りに落ちそうだ。
　腕に感じるずっしりとした重みが何より大切で愛おしい。

「重くねぇか？」

「大丈夫です」

　晃之進は自分が抱こうと言ったのだが、朔太郎が『かかさまがいい』と言って譲らなかったのだ。のぶも一秒も離したくなかった。

「お家に帰ろうね、さくちゃん」

　のぶが言うと、朔太郎が目を閉じて呟いた。

「まるがにゃんにゃんないてわしをまっておる。はやくかえってやらねばならぬ……」

「そうね、まるも心配してるわね。さくちゃん聞こえるの？」

「きこえる」

　そう言って目を閉じてそのまま眠りに落ちていった。
　家へ帰ると、まるは本当に家の中でにゃんにゃん鳴いて待っていた。朔太郎をとりあえず小上がりに寝かせると、そばに来て安心したように身体をくっつけて丸くなった。

「ふふふ、以心伝心ね」

　のぶが呟くと晃之進が考え込んだ。

「……いや、もしかしたら本当に聞こえてたのかもしれねえよ。ぼうずにはまるの鳴き声が」

「え？」

「しのびの中には、そういう能力のある奴らがいる。普通では考えられねえくらい、耳や鼻が異常に利くんだ。訓練でそうなる奴らもいるというが、中には生まれつきそうだという者もいる」

　その話を聞いてのぶは朔太郎がときどき耳を覆う仕草をしていたことを思い出した。

「そういえば、さくちゃん耳を押さえてつらそうにしていることがあります。普段は大丈夫なんですよ、店を開けてるときなんか、うるさいだろうに。……でも、つねさんが来た時なんかは、いつも耳を塞いでいます」

「つね……建具屋か」

　晃之進が眉を寄せた。

「あのおかみの話は、ぼうずでなくても耳を塞ぎたくなるわな」

「そういえば、徳次さんの前でも耳を塞いでいた時がありました。あの時は、信州屋さんに帰りたいって話をしてたんだった……結局あれは徳次さんの本心ではなかったんですが……」

　そこで晃之進は目を細めて考え込んだ。

「つね……徳次の嘘……。普段は平気なのに……。もしかしたら、ぼうずは言葉の中の悪りぃ心を聞き分けられるのかもしれねえな」

「悪い心？」

「ああ、親切なふりして相手を陥れようとか、心にもねぇ嘘だとか」

　確かにつねは口を開けば嫌味や、探りを入れるようなことばかり言う。徳次はそうではないが、あの言葉は信州屋夫婦を陥れるための嘘だった。
　そういえば、とのぶはさらに思い出す。
　朔太郎がはじめて来た日、のぶと一緒に湯屋へ行ったときもつらそうにしてた。
　あの日は晃之進が隠し子を連れてきたとつねが近所に言いふらした。皆朔太郎に興味津々で、親切そうにしながら探りをいれようと、のぶにあれこれ話しかけてきたのだ。
　……とはいえ、にわかには信じがたい話だ。

「耳がいいからといって、こんなに小さな子にそんなことがわかるでしょうか。人の心の悪い部分がわかるなんて……」

　すると晃之進は難しい顔になって呟いた。

「……ぼうずの生い立ちが関係してるのかもしれねえな」

「生い立ち……」

　唐突に出た朔太郎の過去の話にのぶはどきりとする。だが彼はそれ以上のことを言おうとはしなかった。
　そこでのぶは心に決める。徳次にも宣言したあのことを晃之進にも告げようと思いたつ。

「おまえさん、さくちゃんのことですが」

　晃之進がのぶを見た。

「今日は申し訳ありませんでした。徳次さんと出ていくのに気がつかなかったのは、私の落ち度です。次からはこんなことがないように気をつけます。これからはもっと大切にいたします。さくちゃんが誰の子だとしても……」

　誰の子だとしてもというところに力を込めてのぶは言う。

　鬼気迫る様子ののぶに、晃之進がやや驚いたように答えた。

「お、おう……」

「だからおまえさん、本当のことをおしえてください。さくちゃんの父親は……おまえさんなんでしょう？」

　のぶは真っ直ぐに晃之進を見て問いかけた。
　そののぶの問いかけに、晃之進が瞬きをして固まっている。しばらくして、素っ頓狂な声をあげた。

「……はぁ⁉︎」

　大きな声に、朔太郎がうーんと唸って寝返りを打つ。のぶは慌てて、彼の背中をとんとんと叩いた。
　晃之進が声を落とした。

「ぼうずの父親がおれだって⁉︎　のぶ、おめえ何言ってんだ！」

「だって皆そう言っていますよ。私に子ができないから、おまえさんがどこぞでこしらえた子を連れてきたんだって」

　のぶが言うと晃之進があちゃーと言うように手で顔を覆う。しばらくしてのぶを見た。

「で？　お前はそれを信じたのか？」

「そ、それは……。でも、義姉さんもそう思っていらっしゃったし……。違うんですか？」

「あ、当たり前だ。おれは、ぼうずを連れてきた時に、わけありの子どもを預かったって言ったろう」

　晃之進はややむきになって言う。それがのぶには却って疑わしく思えた。いつも飄々として動じない晃之進らしくない振る舞いだ。が、一応頷いた。

「そうなんですか……」

「のぶ、お前……。疑ってるな？」

　晃之進にじろりと睨まれて頬を膨らませた。
「……ご近所やおかみさんさんの言うことを鵜呑みにするわけじゃありませんよ。……でも、さくちゃんが来てからのおまさんは変わりました。早く帰ってきてさくちゃんを湯屋へ連れて行く……まるで親子じゃありませんか」

　そう言って睨み返す。じわりと目尻に涙が浮かんだ。
　胸にちりちりと燻っているのは、彼がうっとおしいと言った悋気だ。言うべきではないと、頭の片隅で思うけれど止められなかった。

「私がひとりで待つ家じゃ早く帰る意味がなくても、血を分けた子のためなら帰ってくるのかもしれないと思ったんです。私、おかしなこと言ってます？」

「いやでも、そいつは……」

　晃之進が、まいったというように月代をつるりと撫でた。

「おれはのぶがいるから、どんなに遅なって家に帰ってくるんだよ。確かにぼうずが来てからは早く帰るが、それはお役目があるからで……のぶ？」

　晃之進が気遣うようにのぶを見る。そんなところも疑わしく思えて、のぶはぷいっと横を向いた。
　今までなにより大事にすべきだと思っていたお役目と言う言葉が、なんとも便利な言葉だと恨めしく思うくらいだった。
　晃之進が、肩を落としてため息をついた。

「しかたねえ、明日は兄上のところへ行くか」