フィライン・エデン Ⅱ

9.過去編

45一期一会と頬の色 ⑨

　――直後。
　同じくわずかな光が、うつろだったブロンズにともった。
「――ッ！」
　九死での声なき反撃。暴発を恐れず、宮希は銃器と化した指に思いきり噛みついた。人の姿になっても残る猫特有の鋭い牙が人差し指に突き刺さる。
「な……ッ！？」
　運が宮希に味方したか、あるいはチエアリの失態か、指先の源子は放たれることなく霧消した。ひるんだチエアリの隙をつく余力は、宮希にはない。
　それは、チエアリの肩越しに見えた、東から現れた彼女の仕事だ。
「斬り裂け、游断ッ！」
　風を切り、飛来する弧状の水の刃。振り返ったチエアリは、背中めがけて飛んでくるそれを、宮希を乱暴に突き飛ばしてかわした。標的を外した刃は、その向こうの宮希の手前で鋭く方向転換し、ブーメランのごとくＵターンしていく。術者の元に戻った游断は、彼女の手に受け止められると、水となって零れ落ちた。
「そこまでだ、チエアリ！」
　よく通るアルトが、水面に波紋を作るように響いた。部屋の中央に逃げた白衣の男を見据えるのは、想定外の姿をした敵を見ても、動揺より能力の看破を先んじた青い慧眼。後ろには、負傷した小豆色の猫を抱いた気弱そうな少女を控えさせている。
「ルシル……！」
　霞冴の小さな叫びに、親友は視線だけで応じると、すぐさま抜刀して肉薄した。チエアリは冷静に右手を向けると、ルシルの足元の床に五芒星を浮かび上がらせる。足止めの星術、五針郭だ。
　その厄介さを知っているルシルは、間髪入れずにジャンプし、文様の外に着地、再び走り出した。その二歩先に現れた星も身軽に飛び越える。
「ちょこまかと！」
　時間差でいくつもの五芒星が床で光を放ちだす。文字通り足の踏み場もないチエアリとの距離は、ひとっ跳びに埋められるものではない。わずかな間隙を残して仕掛けられたトラップは、足をついた瞬間に発動し、一度つかんだらただでは離さないだろう。
　だが、彼女にはわずかな間隙で十分だった。一目でルートを把握すると、地を蹴り、チエアリから逸れたあらぬ方向の足場に着地。鼻で笑ったチエアリを、次の跳躍時に体を空中で巧みにひねり、イレギュラーな動きで接近して見せて冷笑し返した。
　チエアリの正面一メートル余り手前で背中を向けて着地し、隙ありと星術を撃つのを背面跳びにかわす。刀を持ったまま、手も使わずにバック宙で高さ一八〇センチにある頭を飛び越えると、逆に背後をとって落下ざまに斬りかかった。
「こざかしいね！」
　ガキィン！と音を立てて刀が止められ、さしものルシルも目を見張った。チエアリの右手に握られた日暈ひがさのような武器を凝視する。飛輪は知っていても、チャクラムのように扱う手練しゅれんは前代未聞だ。
　チエアリは、霞冴にやったのと同じように、人間の腕力をもって刀を押し返した。押し負ければよろめくのを見越したルシルは、あえて柄から左手を離して抗力を逃がし、横にさばく。手ぶらを狙おうと、飛輪を持っていない左に回ったが、チエアリはそちらにも武器を顕現し、ルシルの胴を上下に分断しようと構えた。
「っ……！」
　ルシルが果敢に迎え撃つ。左足を軸に体を回転させながら、動体視力を頼みに鎬で輪の外周を受け流す。抵抗を感じさせない一瞬のいなしの後、回転の動きを殺さず、その勢いで水平切りをかました。惜しくも胴をとらえ逃したが、白衣がテーラーカラーの下あたりからピリッと音を立てて横に裂けた。
　チエアリが舌打ちし、残心をとるルシルの足を払った。長身の男の足は思っていたよりもリーチが長く、不覚にも仰向けに転ぶ。そこに星術のチャクラムが振り下ろされる前に、ルシルは思い切り足を跳ね上げて後転をきめた。目と鼻の先で、床に食い込む鋭い攻撃が炸裂するのを見ながら、高くバック宙に跳んで距離をとる。
　その後を追おうとしたチエアリの背後で、幼くも力の限り張り上げた声が響いた。
「巡れ、渦波！」
　振り返ると同時、視界いっぱいに広がる大きさの水の渦がチエアリに迫った。彼は不愉快そうに顔をしかめると、水流に手を持っていかれないよう方向を選んで渦波を切り裂いた。流れに押し流されて、少しばかり軌道がずれるが、すり鉢状の激流はすぐに形をゆがませ、ビチャチャッと床に零れ落ちた。その向こうに、やけに落ち着いた赤毛の少女を見た時には、肩と太ももの側面に二本、クナイが突き立っていた。
　忌々しげにクナイを抜きながら、渦波をおとりにして回り込んだ灰色猫を睥睨する。
「人の姿とは驚いたが、目線が高いと小さな相手への注意がお留守だな」
「こしゃくな……！」
　長い尾を振りぬいた体勢のコウに、星粒の散弾が降り注ぐ。彼は素早く逃れながら銀髪の少年の姿になると、足の裏のスパイクを利かせてぎゅっとターンし、左手に宿した不可視の刃で斬りかかった。チエアリが大きく後退してかわすと、見計らったようにその背後をルシルが襲う。心臓を狙った突き技と、チエアリが体をそらしつつ引き際に放った、本来の大きさである手のひらサイズの飛輪が交錯し、互いの肩から赤と黒の霧を散らさせた。
　総司令部の窮地に現れた闖入者たちの乱戦を、霞冴は座り込んだまま目をむいて見ていた。そこへ、最後に西階段から上ってきた長身の少女が駆け寄ってきた。
「霞冴！」
「あっ……霊那……！」
　亜麻色の髪をした同期の一人・神守霊那は、やって来るや否や、自身も傷だらけなのに霞冴に回復術を施した。背中に当てられた手から心地よい温度が伝わり、痛みや疲労が少しだけ遠のく。
「ありがとう、霊那。でも、私より宮希を……」
「見な、撫恋がやってるよ」
　霊那が示すほうへ視線を振ると、白髪の少女が同じようにして宮希の回復に努めていた。そのそばには、白い首輪をした猫が倒れこんでいる。白虎隊所属の、一つ上の先輩だ。四名で突入したはずの白虎隊。最後の一人は見当たらない。
「霊那……隊長はどうしたの……？」
「三階でチエアリに……。……そっちこそ、永遠はどうしたんだ」
　尋ねられた瞬間、胸に杭を打ち込まれたような痛みが走った。潤みだす瞳を見て、霊那はそれ以上を遮るように「そうか」とだけ言った。
「あたしたち執行部が四人や五人で頑張ってきたところ、三人で頑張ってきたんだな。しかも、うち一人は絶対にとられちゃいけない王将の駒。……きつかったろ」
　声をつまらせてうなずく霞冴に、霊那は労りの笑みを見せて背中をさする。
「でも、もう大丈夫だ。生き残った仲間が終結した今、最後の戦いだよ。……霞冴、休みたいところだろうが、お願いだ。いま一度だけ、力を貸してくれ」
　真摯な瞳でターコイズをのぞき込み、霊那は術を収めた。まだ完全に癒えきってはいないが、これ以上の術の使用は、彼女の負担になってしまう。
　霞冴は手元に転がる二振りの刀に視線を落とした。多くの命を奪った大規模侵攻に、決着をつける時だ。自分だけじゃなく、他の誰かだけじゃなく、自分と、信頼しあった仲間たちで。ルシルやコウ、霊那たちと――そして、永遠とともに。
「うん……！」
　両手で柄を強く握り、視線を挙げた先、ルシルとコウを薙ぎ払ったチエアリが咆える。
「一騎打ちを邪魔した上に袋叩きとは美しくないな！　君たち、それでも人間以上の存在か！」
「命をもてあそぶお前が美しさを語るなッ！」
　立ち上がったルシルから、同じだけの気迫で怒号が飛んだ。
「人間は愚かだ。自然を破壊し、戦争を起こし、平気で命を奪う！　そんな愚かな人間と同じ罪を犯すお前に、高尚な美しさなど語る資格はない！」
「何を……！」
　神経を逆なでされたチエアリがまなじりを決する。肩を上下させて息を整えたルシルが、チエアリに視線を据えながら呼号した。
「出番だ、メル！」
「はい、ルシルさん」
　壁際に寝かせたうとめを見守っていた双体のメルは、蚊の鳴くような声でそう応じると、足音も立てずに駆け寄り、猫の姿に戻ってパートナーの肩に飛び乗った。ルシルと同じ視線の高さになると、やはり小さな小さな声で言霊を唱える。
「伸びろ、撓葛しなりかずら」
　二本の太いつるが床を突き破って伸び上がる。腕を拘束しようとうごめくそれらを、チエアリは鼻を鳴らして飛輪で払いのけた。つるはくねくねと動き回り、しつこくまとわりつこうとする。業を煮やしたチエアリは、両手から天の川のごとき銀色の奔流を放って根こそぎ断ち切った。ついでにその手をルシルとメルのほうへ向けようとして――。
「頭上注意、時すでに遅し、です」
　ガゴン、と鈍い音がして、落下物がチエアリの頭部を直撃した。荒く伐採したような太い木の幹だ。つるに気を取られている間にメルが召喚した鈍器は、チエアリを一瞬とはいえ脳震盪状態に陥れた。ふらついた足元を銀の瞳で見つめるコウが、振り返りもせずに相棒を呼ぶ。
「いけ、波音！」
「あいさー！」
　コウの隣に躍り出た波音は、メルほどの術の精度を持たないものの、精一杯の集中力で攻撃の殺傷力を引き上げた。
「斬り裂け、游断っ！」
　飛び出した水の刃がチエアリのすねを切りつける。傷口から霧を吐き出させながらも、チエアリは何とか踏みとどまった。だが、もう身軽な回避はできまい。
「降りろ、メル！」
「下がれ、波音！」
　それぞれの指示に従って後輩が離れるのと同時、ルシルとコウは足を封じられたチエアリを挟み撃ちに狙った。ルシルは刀で、コウは手刀で急所をさらいに行く。
「二人一緒に来たところで、こちらも武器は二つだ！」
　チエアリは両手に大きな飛輪を顕出させると、双方に向かって腕を広げるように振り回した。肉薄するわずかな時間のうち、ほんの一瞬だけ二人の視線が合う。竹馬の友の目くばせは、この一瞬で事足りる。
　チャクラムのように振り立てる中空円盤は、当たれば刃物並みの傷を負うこと請け合いだ。だが、二人の足は止まらなかった。刹那の逡巡が命取り。勇猛と無謀の境目を突き進み、両者の得物がたった一度の賭けに出た。
　ギイィンッ……と、金属が細かく振動するような甲高い音が鳴り響く。同時、ルシルの二の腕と、コウの脇腹がえぐられ、床に赤いものがしたたった。
　痛みに顔をしかめながらも、二人は力を緩めない。その間で、男は両腕を広げたまま動きを止めていた。
「なんだと……ッ」
　腕を左右に引っ張られる。正しくは、両手に持った飛輪を、真ん中の空洞に差し入れられた刀と手刀によって。
　捨て身の策略にかかり、移動も方向転換もできなくなったチエアリの正面から、霊那が疾駆する。ある程度の距離を確保すると、すでに詠唱を済ませた星術を言霊とともに撃ち放った。
「隔て、銀漢ッ！」
　突き出した手のひらから銀色が噴き出す。水のようで水にあらず、川の急流のように見える極小の光の群れだ。鉄砲水のように迫る銀漢が、両手のふさがったチエアリを飲み込もうと迫る。
　飛輪を解けば逃れようがあるが、そうすればルシルとコウは黙っていない。三方向からの攻めに追い詰められたチエアリは、目を血走らせて怒号をあげた。
「う……おおおああッ！」
　口元に銀色が球状に渦巻いたかと思うと、咆哮とともに前方へ激流を噴出した。気勢を具現化したように、声の続く限り銀漢はほとばしり、霊那のそれとぶつかり合う。正面衝突した二方向からの銀漢は、接触面から大きく隆起し、押し負けたほうへ勢いよく流れ込んだ。激浪は霊那を舌打ちごと飲み込んで突き進み、壁に当たって波しぶきを上げる。
「愚策だったな！」
　チエアリは両手からふっと飛輪をかき消した。力の均衡を崩してよろめいた二人へ、そのまま弧状に光る衝撃波を食らわせる。ルシルもコウも、大きく突き飛ばされて床を何周か転がった。
　――その時には、すでに鈍く光る切っ先が白衣の背を見据えていた。
「やあぁぁぁッ！」
　殺気に振り返ったチエアリに突進するアリスブルーの疾風。右の刀を盾のように構え、左の剣先で体の中心を狙いすます。その距離、もう幾ばくもない。
　半身の姿勢からすぐさま後方へ正対し、チエアリが両手を突き出す。黒衣の奥の心臓へ向けて源子を蓄える。
「うおおおおおッ！」
「行けぇぇぇぇっ！」
　チエアリの雄たけびと、倒れた二人の重なった絶叫が交錯する。白刃が閃く。一等星が輝く。
　ほぼ同時に二つの光の筋が交差した。一方は胸の真ん中を貫いて背中で残心の反射光を放ち、もう一方は弧状の衝撃波となって高速で滑空した。
　衝突音。散らばる星屑のきらめき。何にも阻まれることなく飛んでいった衝撃波が、向こう側の壁を大きくえぐった。
　視線を胸元に手繰り寄せたチエアリが見たのは、白衣の下の黒いシャツに突き刺さった刀。その柄は、置いてけぼりにあったように誰の手にも握られていなかった。
　そして最後に、彼は殺気が淡色の髪を翻して頭上を舞っていることに気づいた。
　チエアリを飛び越えた霞冴が、空中で体をひねりながら、残った刀の柄頭を空いた左手で握る。
　久々に両手で刀を持ったような、悪くない違和感を感じながら、手抜かりの一切ない最高の一太刀を振り下ろした。振り向きかけたチエアリの肩口から斬り込んだ刀身は、背中から突き出たもう一本の刀の先端を避けて通り、脇腹までを走り抜けた。
　どす黒い霧が噴き出す。喉に引っかかるような苦悶の叫びが上がる。白衣をはじめとした衣服まで霧に変えながら、チエアリは最期に体をひねり、霞冴の喉をえぐろうと腕を伸ばした。空を引っ掻きながらにじりよった右手は、残心の姿勢を崩すことなく静止した霞冴の白い首へ――爪の先さえ届くことなく、ぼろぼろと崩れ落ちて黒煙と消えた。
　断末魔の声も聞こえなくなった後に、乾いた音が落ちる。
　役目を終えた永遠の刀が、音を立てて床に転がっていた。
「……終わった……」
　霞冴はその場にガクンと座り込んだ。安堵より達成感より、強い倦怠感が先に心身を支配し、しばし呆然とした。
　そこへ、ルシルとコウがふらつきながらやってくる。
「大丈夫か、霞冴」
「うん。ルシルとコウこそ……あっ、霊那は！？」
「あたしも無事だよ」
　振り向くと、長耳の猫の姿になった霊那がゆっくり歩み寄ってくるところだった。
「この姿になって結界術を使ったおかげで、抵抗も少なくてしのぎ切れた」
「よかったぁ……」
　まだ震える足で立ち上がる霞冴のもとへ、メルと波音も駆け寄ってきた。再び双体になったメルの腕の中には、丸くなったうとめが収まっている。最後に、左手で主体の先輩を抱え、右手を宮希の背中に添えた撫恋が歩み寄ってきた。これで、塔内で生き残ったメンバーはすべてのようだった。
　宮希が、これ以上体力を消耗しないよう声量を落として問う。
「青龍隊、白虎隊、朱雀隊、総司令部……東西南北全ての棟から集結しているのか？」
「はい。全ての階段がこの部屋につながっていたのですね」
「おかげで倒せたようなもんだから、助かったね」
「ありゃ全員で協力しねえと無理だったな」
　誰もかれも、緊張の糸が切れたのか、放心した面持ちだった。
　そんな彼らを見回して、宮希が一言、口にした。

「……どういうことだ？」