フィライン・エデン Ⅱ

8.神隠し編

39問四：伝えたい言葉は何ですか 後編

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　広い畳部屋に戻ってくると、美雷と各隊の隊長たち、アワとフー、そして日躍が席について待っていた。正統後継者の二人は、雷奈たちの顔を見ると心底ほっとした顔で何か言いかけたが、一声も発することなく口をつぐんだ。「無事でよかった」という言葉を受け入れられるほど、彼女らの心中は穏やかではないのを悟っていたからだ。
「さて……十番隊舎に行く前に、日躍ちゃんから経緯は全て共有してもらったわ。さっきも言ったけれど、霞冴ちゃんが見つかったとはいえ、リーフちゃんたちがまだ見つかっていない以上、事件は解決とは言えない。状況からしても、そして日躍ちゃんが思うにも、四人はやはり九年前の九月一日にいるみたいなのよね」
　滔々と話す美雷の目を直視する隊員はいなかった。皆、ルシルとコウ、霞冴の身を案じずにはいられず、そして何事もなかったかのような態度をとる美雷に対して、複雑な心情を抱いていた。
　同じ気持ちを抱えたまま、雷奈はそれでも前進するため、手を上に伸ばした。
「あの、質問。やっぱり、リーフたちば誘拐したのって……霞冴やったと？　クロ化して、訳も分からなくなって連れてっちゃった……とか？」
「違うだろ」
　そこへ、氷架璃が口をはさんだ。
「だって、霞冴はちゃんと元に戻ったんだ。もしそんな犯罪まがいなことをしたら、完全にクロになってしまうはずだろ？　だから違う……よな？」
　食らいつくように反証をあげた氷架璃だが、絶対の自信がなかったので、最後は日躍に同意を求めた。美雷と対極の位置に座った日躍は、しかし、かぶりを振った。
「それは勘違いよ、氷架璃。先に言ったとおり、猫をクロにするのは源子。霞冴を操っていたのも源子。源子の行いの是非を源子が判断して裁きはしないわ」
　その返答に、一座はぎょっと青ざめた。
「じゃあ、やっぱり霞冴が……！？」
「いいえ、だからといってそうではないの。もう一度言うわ。霞冴を操っていたのは、源子よ。私たちとは違って、源子は非常に単純な動きしかしない。霞冴も、ある程度の戦法があったとはいえ、ただ攻撃してくるだけだったでしょう？　それに比べて、時空洞穴で連れ去るなんて、回りくどいと思わない？」
「確かに……不自然ね」
　芽華実が首肯すると、日躍もうなずきを返して、きっぱりと断言した。
「誘拐犯は霞冴じゃない。九年前のあの時点に、まだいるはずよ。真犯人が、ね」
　全員の心のざわつきが聞こえてくるようだった。それが収まるのを待ってから、日躍は再度口を開いた。
「霞冴のいる場所へ行ったとき、私は、妙な気配がするからといって先頭に立ったでしょう？」
「そうやったね」
「でも、クロ化していたとはいえ、まだ途中までしか変化していなかった霞冴から、あんな邪悪な気配がするわけがないのよ。あの場には、他にそういう気配を放つ存在がいたということ」
「ばってん、ルシルとコウは気づいとらんかったよ？」
「そこよ」
　日躍の指摘に続いて、霊那が舌打ちした。
「クロやダークのような明確な気配のしない……もとい、あたしたち普通の猫にはそれを感じられない、邪悪な存在。……チエアリか」
「そういうことよ」
　戦慄する隊員たちに、日躍はため息混じりに弁明した。
「実を言うとね、霞冴戦の時から気づいていたの。そばにチエアリがいること。でも、気づかないふりをして、みんなにも言わなかった。気づいたとバレれば襲ってくるだろうし、言えば雷奈たちも気が気でなくなるだろうから。あの時は、霞冴で手いっぱいだったから、一度退いて出直すべきと判断したのよ」
「なるほどね。それじゃ、そのチエアリがリーフちゃんたちをさらった真犯人なのね？」
「ええ、十中八九。あの時代の人間界にチエアリはいないわ。ってことは、あのチエアリはここから飛躍したもので間違いない」
　日躍の言葉を受けて、美雷はふうむと考えこむ仕草をした。
「相手はチエアリ。執行部の戦闘力トップ二人は倒れてる。となると、必然的に三番隊の出動となるわね。一番隊のコウ君と二番隊のルシルちゃんが組んだように、三番隊と四番隊の隊長で組んでもいいけれど、ここの警備がこれ以上手薄になるのも考え物ね。霊那ちゃん、副隊長の撫恋ちゃんと一緒に行ってくれる？」
「了解です。あとの三名は？」
「止めたところで、雷奈ちゃんたち、行くんでしょ？」
　ちらっと視線を向けられ、三人は意気込んで答えた。
「もちろんだ！　今度こそ母さんを殺した犯人かもしれないんだからな！」
「さっきだって、チエアリがいるかもしれないっていう条件で行ったもの。状況は変わらないわ」
「同感ったい」
　アワとフーが盛大にため息をついた。だが、言っても聞かないのはわかっているので、黙って判断を委ねる。
　美雷は予想通りの反応をする三人を見回した。
「氷架璃ちゃんにとっては、命を懸ける価値のある真実。そして雷奈ちゃんと芽華実ちゃんにとっては、命を懸ける価値のあるお友達……ってことね。いいでしょう。……それに……」
　琥珀色の瞳が見つめる時間が、雷奈だけ長かった……ような気がした。雷奈が首を傾げたときには、また視線は順繰りに三人をなぞっていた。
「くれぐれも、霊那ちゃんと撫恋ちゃんの足を引っ張らないようにね。何の喩えでもなく、命に関わるから。日躍ちゃん、もし危ないと思ったら、いつでも撤退して。出直せるなら出直すに越したことはないわ」
「了解よ」
　日躍は瞳に真剣な光を宿すと、美雷に代わって締めくくるように言った。
「じゃあ、早速準備しましょう。さっきと同様、人間界で時空洞穴を開くわ。今度こそ、事件を解決しましょう」

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　二度目に訪れた九月一日は、通り雨が上がったばかりだった。帰還した時刻から約十分後の世界である。
「同じ座標に何度も飛躍するのはよくないのよ。歴史改変のリスクが高まるから」
　日躍はそう説明した。
　いまだ厚い雲に覆われた空の下、彼女らは再びビジネス街を訪れた。激戦が繰り広げられた社員寮裏へ、注意深く足を踏み入れる。ひびの入ったコンクリート面に、すっぱりと切られた金網フェンス。戦いの傷跡は、当然のこと生々しく残っていた。ただ、血だまりは大雨で洗い流されたらしく、うっすらと赤茶色が残っているものの、それを血と認識して大騒ぎされる可能性は低いだろう。
「壊れたものは、誰かがやったとして通報されるかもしれないし、こんな場所だから放っておかれるかもしれない。もし通報されたとしても、歴史が変わるほどの重大なことではないから、大丈夫よ」
「それより、チエアリは……」
「ここには気配を感じないわ。移動したみたいね。おそらく……こっちよ」
　日躍について、袋小路から出たところの道を進む。雷奈たちはおろか、猫である霊那と撫恋もチエアリの気配はたどれない。今、どれくらい近づいているのかを肌で感じられないことが、緊張の糸を休みなく張りっぱなしにさせる。
　その緊張感に気を取られていたからか、雷奈は今さらになって、並々ならぬ異変に気づいた。
「ね、ねえ、おかしくなか？　事故があったとはいえ、なして……こんなに人がおらんと？」
　それを聞いて、氷架璃と芽華実もようやく違和感を意識に上らせた。まるでゴーストタウンにでもなったように、人も車も見えない。だが、一つ辻を離れたところからは、自動車の走行音がする。つまり、無人と化しているのはこの辺りだけだ。
　人間姿の霊那が目をすがめた。
「こんな不自然な閑散さ。決まってるだろ、人払いだ。あたしたち以外にこの時代この場所にいる、フィライン・エデン出身者による……ね」
「それって……」
「着いたわ」
　日躍が足を止めたのは、見るも無残な一軒のビルの前。立ち入り禁止の黄色いテープが張られた向こうには、壁がぶち抜かれ、中が燃えカスと化した飲食店の成れの果てが、呆けたように座していた。確かめるまでもない、この日多くの死傷者を出した爆発事故の現場だ。ここで母が死んだと思うと、氷架璃の手は小刻みに震えた。
「チエアリの気配はこの中から強く感じる。ここが決闘場所になりそうね」
「不意打ちが来るかもしれない。あたしと撫恋が先に入る。三人は絶対に前に出ないで、戦闘になっても遠距離攻撃に徹すること。あと、戦えない日躍は守り切ること」
「了解ったい」
　霊那は、同じく人間姿の相棒に目配せすると、壁の穴から慎重に焼け跡に入った。
　当然のこと電灯は消え、外もこの天気ときて、内部は暗い。だが、入ってしまえば、外から見た時よりも目が慣れて物が視界に浮かんでくる。床も壁も焦げ、テーブルや椅子だったものの残骸がそこここに散らかっている。奥の個室のふすまも焼け落ちて、ほぼ骨組みだけとなっていた。炎は、価値ある何もかもを無に帰す凶器だ。
　消防署が近かったこともあり、一時間の間に消火・救出は完了していた。それでも、頭が痛くなるような異臭は残っていたし、もし取り残された人間が転がっていたら……などと考えると、吐き気がしそうだ。
　火葬場のようなそこで、突然、霊那が立ち止まった。撫恋も同時に足を止める。
「なあ、一つ聞きたいんだが」
　前を向いたまま発せられた問いが、誰に向けたものなのか分かりかねた。だが、仲間に向ける声にしてはあまりにも冷たく、鋭く――そこまで感じた時、雷奈たちは体をこわばらせた。
「あんたが犯した罪は、誘拐と爆破の二つか？」
　山吹色の瞳が、これまでにないほど殺気をはらんで見つめる先。お座敷になっている個室のうち、ちょうど壁に隠れた左手の一室から、黒いものが飛び出した。
　頭に三角の耳をつけ、長い尾と黒光りする瞳を携えたそれは、不吉の象徴。フィライン・エデンの住人からすれば、災厄そのものだ。
「へっ、待ってたぜ、小娘ども」
　獰猛な目つきをした黒猫は、ハスキーがかった声で笑った。
　氷架璃と芽華実の目に映るそれは、姿かたちも大きさも、ほかの猫たちと同じだった。特別に脅威を感じる風貌でもない。それを言うなら、巨大なダークのほうがよほど迫力があるというものだ。何なら、首根っこをつまんで、ちょっと床に叩きつけてやったら、きゅうと気絶するのではないかと思うほど。
　だが、二人は、どうやっても肩から力が抜けないことに気づいた。黒猫そのものではなく、霊那と撫恋が、そして雷奈が放つ極限の緊張感が、体をこわばらせる。同時に、目の前の小さな一匹が、希兵隊長をも戦慄させる賊であることを、嫌でも理解する。
「これが……」
「……チエアリったい」
　誰もが一様に恐れる最凶の敵を前に、氷架璃と芽華実は固唾をのんだ。
　少女たちを見渡して、チエアリは歪に口の端をつり上げた。
「ったく、もう少し観客でいられるかと思ったが、残念だぜ」
「か、観客……？」
　思わず声を漏らしてしまった芽華実に、チエアリが視線を向けた。芽華実がすくみ上るのを見て、面白いおもちゃでも見つけたような笑みを口元に浮かべる。
「おうとも。あァ、そうか。何もわかっちゃいねェもんな。いいだろう、第四の壁をぶっ壊して教えてやる。お前らがどんなユカイな台本に従って踊ってたのか。その方が、もっとユカイなもんが見られそうだ」