【続篇完結】第四皇子のつがい婚―年下皇子は白百合の香に惑う―

【第二部】あの日の戀の形代の君。

二-7 疑惑の繍菊殿へ

「第四皇子妃殿下に申し上げます。我が主あるじは現在臥ふせっておりまして、面会に応じることがかないませぬ。誠に申し訳ございませんが、日を改めてお訪ねくださいますようお願いいたします」

　皇弟おうてい・朱しゅ鵬明ほうめいの住まう殿舎でんしゃは繍菊しゅうぎく｜殿、これは皇宮である楽浪らくろう宮ぐうの西側にある。瓔偲はその殿舎の門前で、門卒もんそつに対し、第四皇子・朱燎琉の遣いで訪ねてきた旨、また、皇弟鵬明に取り次いでほしい旨を請うた。そして、瓔偲を門前に待たせたまま、いったん中へと戻った男が再び現れて告げたのが、先の言葉である。

　先程の煌泰おうたいの発言もあったから、瓔偲とてもちろん、こうした門前払いを予想しなかったわけではない。が、実際に対面を断られてしまうと――これまでの鵬明がいつも気安く接してくれ、また自身も常に身軽に動く人であっただけに――やはり尋常ではないことが起きている、と、瓔偲にそう感じさせた。

　瓔偲は門扉の隙間から、繍菊殿の中をのぞき込む。が、大門からうかがうのでは、前院まえにわの灯籠に明かりが入っていることくらいしかわからなかった。

　繍菊殿は、今秋、事情あって、瓔偲がしばらく身を寄せさせてもらった殿舎だ。それだけでなく、瓔偲はこの繍菊殿から、鵬明の養子格というかたちで、燎琉りょうりゅうに嫁した。繍菊殿には華轎かご出す用意がある、と、鵬明が言ってくれた、その厚意に甘えさせてもらったのだ。

　年齢も近く――実際、燎琉と瓔偲とより、鵬明と瓔偲とのほうが年の差が少ないくらいだ――だからこそ意識したことはなかったが、形式上、鵬明は瓔偲にとっての義父である。その瓔偲を娶った燎琉にとっても、彼は形の上では義父ちちなのだ。

　瓔偲を妃にするため――すなわち、癸性の妃を持つため――燎琉は父皇帝にも、母皇后にも、真っ向から反抗した。無理に我を通しての婚姻だった。そんな自分たちにとって、心強い後ろ盾になってくれたのが鵬明だ。

　彼がそうしてくれたのは純粋な厚意からだったと――裏の意図などありはしなかったと――瓔偲は信じている。もちろん、燎琉もそうだろう。

　信じているからこそ、立った一度対面を断られたくらいで、あっさりと退くことなどできなかった。

「皇弟殿下は、我が夫である第四皇子殿下にとって、実の叔父にあたる御方。わたしにとっても、かつての上司です。また、我々ふたりからしてみれば、義父ちちともお呼び申し上げるべき、大恩ある御方でもございます。病だというなら、なおさら、ひと目なりとも見舞わずには帰れません。どうか、お取り次ぎを」

　瓔偲が滔々とうとうと述べ立てて食い下がると、相手は困ったような顔をした。しかし、と、言い澱よどむところを、どうか、と、瓔偲はかえって真っ直ぐに相手を見据える。

「殿下はいったいどのようなご病状で……」

　たじろいだ相手に、そう、さらに言葉を畳みかけようとしたときだった。

　ふと、きぃ、と、門扉が開くときのような、かすかなきしみが聞こえてきた。

　門卒がはっと後ろを振り返る。瓔偲もそちらのほうへ視線をやった。おそらく、前院まえにわと院子なかにわとを分ける垂花すいか門が開いたのだ。

　瓔偲は息を詰めて相手を待った。それは時間にすればほんの数瞬だったはずだが、しん、と、静まりかえった静寂の中にわずかに足音だけが響いている間を、ひどく長いもののように感じた。

「うちのをあまり困らせてやってくれるな、瓔偲。いち門卒では、お前の口には勝てんだろうよ。――下がって良い。後は私が相手をしよう」

　相手は姿を見せるなり――いまのこの空気にまるで似つかわしくない――苦笑を口の端に浮かべ、軽く手を振って男を下がらせた。

「皇弟殿下にご挨拶申し上げます」

　いつもそうするのと同じように、瓔偲は丁寧に拱手きょうしゅする。

「構わんから、楽に。――何の用だ、瓔偲」

　ふう、と、嘆息する相手の――鵬明の――顔を、瓔偲は黒曜石の眸で真っ直ぐに見詰めた。

「燎琉殿下の遣いで参りました。鵬明殿下にご様子をうかがえ、と」

「はは、様子、ね……病で寝込んでいると、門卒には言わせたはずだが」

　鵬明は言って、肩をすくめる。片方の口角を持ち上げ、笑ったままではいるけれども、それはいつもの人を喰ったような、余裕のあるそれではなかった――……どこか、疲れたような、あるいは困り果てた、もしくは途方に暮れたかのような翳かげが、その顔にはちらついている。

　とはいえ、病やまいというのが事実ではないのは、間違いがなかった。

「寝込んでおられる方が、どうしてこちらまで出て来られたのでしょう？　だいたいにして、あなた様が病など、わたしがあなた様にお仕えした二年の間、一度もありはしなかったこと……もっとましな嘘をつかれてはいかがですか？」

　瓔偲が言うと、鵬明は、はは、と、乾いた笑みを漏らした。

「手厳しいな、瓔偲。――だが、この一時を凌しのげれば、それでいいんだ。巧みな嘘など必要ない」

　鵬明はまた、くすん、と、肩をすくめる。

「それはいったい……どういうことですか？」

　相手の発言の意図を掴みかねて、訝いぶかるように瓔偲は問うた。

「わずかでいい、時がほしい。この責任は、必ず後で私がとる……この命を賭としてでも」

　鵬明の言に、瓔偲ははっと息を呑んだ。

　鵬明の言葉は、何の説明にもなっていない、まるで要領を得ないものではあった。とはいえ、筆頭皇族が命を賭かけると口にするなど、尋常の覚悟ではない。

「殿下は……金胡きんうの王女の行方を、ご存知ですか」

　瓔偲はじっと鵬明を見据えて訊いた。

「……知らんな」

　一拍の間の後、鵬明は答えた。

「っ、殿下！」

「これは私のつけるべき落とし前だ。お前や燎琉を巻き込むわけにはいかん。なあ、瓔偲……無理は承知だが、どうか知らん振りをしておいてくれ。――心配、するな」

　なんとかするから、と、どこか切なげに眉を顰ひそめて言った鵬明の言葉は、最後、わずかばかり小さくなった。

　こちらから視線を逸らしてしまった相手の、端正な、けれどもどこか疲れたような横顔を、瓔偲は真っ直ぐに見る。

「……心配せぬことなど、不可能です」

　ふう、と、ひとつ息をついて、瓔偲は言った。

「だって、あなた様は、燎琉殿下が慕う叔父上さまです。わたしにとっても、尊敬する上司だった御方なのですから。――何があったのですか、鵬明さま。いえ……金胡の王女は、いま、あなた様の手のうちに、いらっしゃるのですか？」

　一語一語を噛むようにゆっくりと尋ねた瓔偲に、鵬明ははっとした表情をする。しばし瓔偲の顔を黙って見詰め、それからまた、すぅっと明後日のほうを向いてしまった。

「殿下……」

　瓔偲が言い募ろうとした、まさにその刹那だった。

　ひょぉおぅ、ひょう、と、夜の静寂しじまの中に、細く笛の音ねが響いた。そして、その音色に今度は、切々とした古琴こきんの音が添う。

「……『北の大地』……」

　瓔偲は思わずつぶやいていた。

　そして、その瞬間、頭の隅にひらめくものがあった。

「殿下、これは……」

　しかし言い掛けたとき、鵬明はすでに、さっと踵きびすを返している。

「命に替えて、責任は私が取る。――だからいまは帰ってくれ」

　その一言を最後に、繍菊殿の門扉は再び固く閉ざされていた。

＊

「瓔偲、戻ったか。叔父上には会えたか？」

　瓔偲が椒桂しょうけい殿でんへ戻ったときには、すでに燎琉も皇族会議を終えて、内殿から帰ってきていた。それまで居ても立ってもいられぬという様子で、そわそわと正堂おもやの窓際をうろついていた相手は、瓔偲の姿を見とめると、弾かれたようにこちらへと駆けてくる。

「お会いすることは出来ました。が、何があったのかは、お話しいただくことが適いませんでした。申し訳ありません」

「いい。よくやってくれた。――お前に顔を見せてくれたということは、とにかくも、謀反むほんなどではないんだよな……？」

　どこか不安げに、縋すがるように、燎琉は瓔偲に尋ねてくる。瓔偲はちいさく頷いた。

「そうは思えませんでした。ただ……」

「ただ？」

「鵬明殿下は、たしかに、何かに命を賭す覚悟ではいらっしゃる……それが何になのかは、わかりませんが」

「命……」

　瓔偲の発言した物騒な言葉に、燎琉は息を呑んだ。

「殿下のほうは……皇族会議は、いかがでございましたか？」

「ああ……ひとつわかったことがある。金胡から内密に、王女の陛下への輿入れが打診されていた、と｣

｢陛下へ……｣

｢それもあって、状況はあまり良くないな、叔父上にとって……陛下が叔父上の取った態度に疑念を抱かれ、ずいぶんとお怒りだった。明朝までに繍菊殿から何らかの納得いく説明がなければ、兵卒を差し向けるも已やむなし、という有様だ」

「明朝、ですか」

　あまり時間がない。瓔偲は思案げにうつむいた。

「放っておけば、事態ことは隣国との外交問題に発展しかねない。迅速に解決すべき事案だ。皇帝の判断に表だって反対するものはいなかった。――まだ叔父上が関与していると決まったわけでもないのに」

　燎琉は口惜しそうにてのひらを握りしめた。

「とはいえ、とにかくも王女の行方ゆくえが知れないことには、何ともしようがないが……いま以もって、杳ようとして知れないそうだ。手掛かりもまるでない」

　そう重たく嘆息するところを見るに、朝廷ちょうのほうで正式に動かしている部隊は王女を発見できておらず、また、李家へ遣いにやっている皓義から燎琉への連絡も、まだないものと思われた。

　しかしそれは、ある意味で、幸いなことかもしれない――……見つかってしまえば、それこそいますぐにでも、繍菊殿は近衛軍に取り囲まれることにもなりえたからだ。

　瓔偲にはもう、金胡きんうの王女の居所の見当はついていた。鵬明の手のうちにあるどころの話ではない。

「そのことですが、殿下……おそらく王女は、いま、まさに繍菊殿におられます」

「っ、なに！？　それは間違いないのか？」

　肩を掴まれ、畳みかけるように問われて、しずかに、こく、と、うなずく。

「笛の音が聞こえました……『北の大地』を奏する。金胡の王女は笛の上手、と、裴はい彰昭しょうしょうさまの記録には、そうございました」

「だが、それだけでは……」

　決め手にかけるのではないのか、と、そんな当然のような燎琉の疑問に、けれども瓔偲は首を振る。

「おそらく、王女が吹いておられたものと思います……古琴との、合奏でした」

「古琴？」

「ええ。――そちらは、裴はい鵑月けんげつどのです。彼女もいま、繍菊殿に……あるいは、彰昭さまもともにいらっしゃるのかもしれません」

「待て、瓔偲……なぜ、そうなるんだ？」

　思わぬ名を並べ立てられて、わけもわからず目を瞠みはる燎琉を、瓔偲は真っ直ぐに見上げた。

「殿下、急ぎお調べいただきたいことがございます。――鵬明さまと、裴彰昭さまの、ご関係についてです」

「叔父上と、彰昭どのの、関係……？」

　こちらの意図を掴みかねて問うてくる燎琉に、ええ、と、瓔偲は短く応じる。

「おそらく此度こたびのことは、お二方のかつてのご関係、そして金胡の王女の恋とが、複雑に絡み合った帰結なのではないか、と」

　瓔偲は口許に手を当て、わずかにうつむいて思案しつつ、そう、呟くように言った。燎琉はまだ、わけがわからないというふうに、鳶色の目を瞬いていた。