永遠のファーストブルー

永遠のファーストブルー

九

「もう帰ってきちゃったの？」


　パラソルの下にいる空野のところに戻ると、彼女はつまらなさそうにため息をついた。


「たいして泳げない上に海が好きでもないのに、ひとりでどうしろっていうんだ」

「なんだ、残念。おもしろいハプニングとか期待してたのになぁ」


　空野は肩を落としつつも、不機嫌な様子はない。満悦しているわけじゃなくても、苦笑する姿からは不満を抱えている風でもなかった。


「僕はハプニングに遭わなくてよかったと思ってるよ」


　言葉を返しながらポケットから出したものを、彼女に膝の上にポンと投げる。


「なにこれ？」

「波打ち際で拾ったんだ」


　小さな白い巻貝を摘まんだ空野が、小さな子どものように無邪気に笑う。


「日暮くんって、こういうことする人なんだ」

「別に他意はないから。たまたま見つけただけだよ」


　本当にそれだけだ。病気に同情したとか、彼女に喜んでほしいとか、そんな気持ちはない。
　僕にはそう思うほど空野との接点はないし、彼女を喜ばせる必要もないのだから。


「だったら、いちいち拾ってこなくてもよかったと思うけど」

「いらないなら捨ててくるよ」

「そんなこと言ってない。これは今日の思い出にちゃんと持って帰るよ」


　空野は明るい笑顔で言うと、スカートのポケットから出したハンカチに大切そうに包んだ。眉を寄せていた僕は、ガラクタを宝物のように扱う彼女に居心地が悪くなる。


「……着替えてくる」

「あ、私も一緒に行く」


　立ち上がった空野から僕の荷物を受け取り、レンタルしたバスタオルを肩にかける。
海水浴に来た人たちで賑わう浜辺を歩きながら、隣で海に視線を遣る彼女を髪が潮風になびくのを見ていた。






　着替えを済ませて水着とバスタオルを返却すると、空野は日陰に立っていた。
　遠目に見ても、彼女の様子がおかしいことに気づく。慌てて駆け寄ると、僕を見上げる顔が青ざめていた。


「空野……！　体調が悪いのか!?」


　ずっと笑顔だったから、空野が病人だということを忘れかけていた。
正確には、まだ病気に関しては半信半疑の部分もあり、彼女に振り回されていたのもあいまって、そこまで気が回っていなかった。


「大丈夫……。ちょっと暑かったから、貧血気味なだけだと思う」

「大丈夫なわけないだろ。家に連絡して、迎えに――」

「いい！　平気だからっ……！」


　必死の形相で訴えかけてくる空野に、思わず怯んでしまう。　
　彼女の家に連絡して、家族に迎えてきてもらうべきだ。けれど、正論にたどり着いた思考とは裏腹に、心がそれを留めてくる。


「お願い……家には連絡しないで……。少し休めばよくなるから」


　泣きそうな顔を向けられて、僕は頷くことしかできなかった。


「とにかく座った方が……」


　砂の上に敷けるものを探してみるけれど、そういったものは見当たらない。咄嗟に制服のシャツを脱いだ僕は、砂の上にそれを置いた。

「この上に座って」

「でも……」

「いいから。ちょっと汗かいてるけど、他に敷けるものがないからこれで我慢して」


　戸惑う空野を制すると、彼女は「ありがとう」と力なく微笑んだ。
　空野を置いて海の家に走り、ペットボトルの飲み物を二本買って彼女のもとに戻る。


「スポドリと水、どっちがいい？　飲めるならスポドリの方がいいと思うけど」


　息を吐きながらも頷いた空野に、蓋を開けたペットボトルを手渡す。彼女が口をつけたのを横目に、リュックから下敷きを出して扇いだ。


　気休めかもしれないけれど、なにもしないよりはマシだと自身に言い聞かせ、空野に風を送る。彼女はお礼を呟くと、ペットボトルを顔に当てていた。


　空野が病気だなんて今もまだ信じられないけれど、目の前の彼女を見ているともう疑いようもなかった。