さよなら、真夏のメランコリー

河野美姫

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二章　憂鬱な夏

一　慣れない時間【１】

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　翌日は雨だった。
　輝先輩との約束は気になったけれど、第三倉庫の裏には雨除けがない。
　さすがに彼は待っていないだろうと考えながら昇降口に向かい、そのまま帰るつもりだった。

「お、美波！」

　だけど、私の行動を読むように、昇降口に輝先輩が立っていた。

「なんで……」

「雨が降ってるから帰りそうだなと思って」

　彼は「予想通りだった？」と苦笑して、私を見下ろす。

「ちゃ、ちゃんと行くつもりだったし」

「マジかよ？　でも、俺らってお互いの連絡先も知らないじゃん。不便だし、美波のライン教えてよ」

「えっ？」

「これ、俺のね」

　戸惑っている間に、ＱＲコードを表示させたスマホを向けられる。

「いや、連絡先なんて別に……」

「知ってた方が便利だって。それとも、教室まで誘いに行った方がよかった？」

「それは嫌！」

　反射で語尾がきつくなってしまい、慌てて口を閉じた。

「即答かよ」

　輝先輩が肩を竦めて眉を寄せる。
　だけど、彼は笑っていて、失礼な私の態度にも怒るようなことはなかった。

「じゃあ、教室まで行かなくて済むように交換しよ」

「……わかった」

　輝先輩と一緒にいると、なんだか調子が狂う。
　思えば、彼には出会った日に泣き顔を見られ、次に会ったときには情けない姿をさらしている。
　だから、こんな風に話せるのかもしれない。

「これでいつでもラインできるな」

　私のスマホの画面には、新たに『ともだち』に追加された名前がある。
『輝』とだけ表示された猫の写真が設定されたアイコンに、なんだか胸の奥がムズムズした。

「猫、可愛い……」

　ぽつりと呟くと、輝先輩の表情が柔らかくなった。

「ああ、そいつ？　トラって名前なんだ」

「トラ模様だから？」

「うん。母さんがつけたんだけど、安直だろ？」

　おかしそうに笑う彼に、やっぱり心が落ち着かない。
　気のせいか、視線を浴びている気もしていて、余計にソワソワした。

「あの……昨日の約束はもういいから、帰ってもいい？」

「え？」

　きょとんとした顔を向けられて、次の言葉が出てこなかった。
　もともと、私は人の視線には慣れていた。

　水泳の試合では多くの人の前で泳ぎ、上位に入賞するのが常だった。
　地区大会で一位になったときには、全校集会で表彰されたこともある。

　一度、地元情報が載った広報誌のインタビューも受けたことがある。
　そういう日々の中では注目されるのは珍しくなく、注目されるのが得意なわけじゃなくても少しずつ慣れていった。

　だけど……。

「人に見られてる気がして……」

　選手生命を絶たれた今、周囲の視線はどことなく同情や好奇を孕んでいる。
　そのせいで、すっかり注目されることが苦手になっていた。

　人の目が怖い。
　どんな風に見られているのか、どんなことを思われているのか……。
　考えたくないのに悪いことばかりが脳裏に過って、余計に不安と恐怖心が増す。

　ましてや、目の前にいる輝先輩も、陸上選手としての未来を絶たれた人。
　彼は校内外で有名だったし、注目度を増していた。

「気にする必要はないけど、気になるよな」

　共感してもらえたことにホッとする。
　たとえば、ここに真菜がいればきっと違ったと思う。
　周囲もさほど私たちを気にしなかったかもしれないし、私も彼女が一緒にいてくれれば不安や恐怖心は和らいだだろう。

　反して、今は輝先輩とふたりきり。
　好奇心に満ちた目を向けてくる人たちから、早く逃げたくて仕方がなかった。
　彼は周囲を一瞥すると、「とりあえず行こう」と言って歩き出した。

「え？　えっ？」

　困惑しながらも、輝先輩を追うしかないみたい。
　慌てて傘を差し、ビニール傘に少し隠れた彼の背中を追った。

　私の傘はネイビーに水玉模様が描かれている。
　ビニール傘よりは周囲の視線を避けられる気がして、さっきよりもわずかに心がラクになった。

　直後、スマホが鳴った。
　傘を左手に持ち替えてスマホを確認すると、輝先輩からラインが来ていた。

【最寄り駅はどこ？】

　不思議に思いながらも、家の最寄り駅を打って返信する。
　前を歩く彼がスマホを確認しているのは、なんとなくわかった。

　ただ、それ以降、輝先輩の返事はないままに駅に着き、彼は改札を抜けた。
　後を追っていけば、輝先輩が私の最寄り駅に向かう方面の電車に乗った。

　電車の中には、同じ学校の生徒の姿があった。
　なんとなく輝先輩には近づけなくて、彼も私の方には来ようとしない。
　お互い、視線を交わすことはあっても、一定の距離を保っていた。

【次で降りる】

　再び送られてきたラインには、そう書かれていた。
　次は私の家の最寄り駅で、輝先輩があんな質問をしてきた意味を察する。
　彼に続いて電車から降りると、改札口を出たところでようやく合流した。

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