さよなら、真夏のメランコリー

一章 溺れる人魚姫

三 唯一の共感者【１】

　手を引かれるがまま歩くだけだった私は、しばらくしてハッとした。


「あのっ……！」

「誰にも見られたくないならここ。第三倉庫は廃材置き場みたいなもんだからさ」

「え……？」


　連れて行かれたのは、昨日いた場所よりもさらに奥。
　校舎の裏側ではなく、第三体育倉庫の裏だった。


「昨日の場所は、よくたむろってる連中がいるからやめておいた方がいい。第一第二倉庫は部活で使うやつが多いからダメ。でも、ここなら基本的には人が来ない」


　にっこりと笑われて、唖然としてしまう。
　毒気のない柔らかい笑顔を前に、ようやく自然と呼吸ができた気がした。


「夏川輝なつかわひかる……？」


　金色の髪が、そよ風で小さく揺れる。
　太陽の光を浴びた金髪は、まるで自由だと言いたげに輝いていた。


「俺のこと、知ってるんだ。東緑が丘の人魚姫に知ってもらえてたなんて光栄だな」

「その呼び方はしないで！」


　今一番、呼ばれたくない言い方に、反射的に食ってかかってしまう。


「……ごめん。無神経だった」


　途端、彼は申し訳なさそうに眉を寄せ、頭を下げた。
　あまりに素直に謝られて面食らってしまう。
　これだと、私の方が悪いことをしたみたいに思えた。


「わかってくれたなら……いいです」

「うん。もう呼ばない」


　ホッとしたように微笑まれて、なんだか身の置き場がないような気持ちになる。


「じゃあ、美波でいい？」

「え？」

「名前、牧野美波だろ？」


　私が彼のフルネームを知っていたように、彼も知っているようだった。
　だけど、私たちはお互いに校内ではそれなりに有名だから、名前くらい知っていてもおかしくはない。


「俺のことは輝でいいよ」

「輝、先輩……？」

「ちゃんと先輩ってつけてくれるんだ」


　輝先輩がハハッと笑う。
　八重歯が覗いて、ヤンキーみたいな金髪に反して人懐っこくも見えた。


（あれ……？）


　あんなに苦しかったのに、ちゃんと息ができる。
　空気を吸って吐いて、普通に呼吸ができている。
　そのことに気づいた時、不思議な気持ちとともに安堵感が芽生えた。


「涙は引っ込んだ？」

「たぶん……」


　私が小さく頷くと、彼はおもむろに地面に腰を下ろした。
　下から私を見上げて、少し迷ったような素振りを見せたかと思うと、控えめな笑みを浮かべた。


「話、聞く？」


　決して強引ではなく、どこか私の心を慮るような言い方に聞こえた。
　一瞬ためらいながらも、首を小さく横に振る。


　輝先輩は苦笑したあとで、真剣な眼差しを寄越した。


「でもたぶん、俺には美波の気持ちがわかると思うよ」


　確信めいた言い方だった。
　そして、その理由はすぐにわかった。


　夏川輝――私より一学年先輩の彼は、中学時代から将来を期待されていた陸上選手だった。
　うちの学校には私と同じでスポーツ推薦入学し、短距離走者だったはずだ。


　一年生の時に、インターハイで優勝したと聞いたことがある。
　それが過去形なのは、輝先輩はもう選手として走っていないから。


　右膝を傷めて選手生命を絶たれた……という噂だった。
　それが本当なら、彼は私と同じような状況の中にいるのかもしれない。


「でも、別に無理強いはしない。聞いてほしくても言えないことはあるし、聞いてほしいタイミングが今じゃないってこともあるだろ」


　きっと、しつこくされていたらこの場から逃げていた。
　だけど、輝先輩はあくまで私に判断を委ねてくれた。


　それ以外にも、昨日すでに泣いているところを見られていたとか、彼はもしかしたら私と同じなのかもしれない……とか。
　色々な気持ちや事情が重なったのもあったとは思う。


　私は、静かに輝先輩の隣に腰を下ろした。


「美波はさー」

「美波って……呼び捨てですか？」

「いいだろ、さっきも呼んだし。美波も敬語じゃなくていいからさ」


　ニカッと笑われて、拍子抜けしてしまう。


　人懐っこい人だと思った。
　屈託のない笑顔と、毒気のない話し方で、人を寄せつけやすい。
　そんな風に感じた。


　二重瞼の瞳と、意志の強そうな眉。
　女子に囲まれていたところを見たことがあるけれど、綺麗な顔立ちを間近で見れば納得したような気持ちになった。
　黒かった髪は金色になっているのに、それもよく似合っている。


「で、美波はさ……もう泳げないの？」

「っ……」


　いきなり傷口をえぐられるような問いに、胸の奥がひどく痛む。
　ただ、未恵に無邪気に話しかけられた時のような感情は芽生えなかった。


　だから、一瞬だけためらいながらも口を開いていた。