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第一夜 平安の世に雪舞う
二 若君との再会 其の一
しおりを挟む「――あの戦から五年も経つのか」
かつての戦場から遥か北の山に点在する爪牙族の集落。
冬の終わり、外は雪解け水が川に流れ出し段々畑にも引き込まれ、春を少しばかり早とちりした山菜が芽吹き始めていた。年季の入った水車小屋からはギィー…と木が音を立てている。
水車小屋の隣の家の中で、盲の男が壮年の男の腰を揉みながら呟いた。
「十兵衛、まだおトキちゃんのこと、引き摺ってんのかい。あ痛てててて」
「嫁さんの話は止めてくれ、旦那」
この盲こそ、大神十兵衛であった。十兵衛は大きな背を丸めながら両手を客の腰に当て、押し、さすり、解していく。
雪の中に紛れれば忽ち見失うような美しい灰銀の毛皮を留紺色の着物に包み、鋭い眼光を放っていた琥珀色の瞳は失われ、傷ごと藍の覆いで隠していた。
「止められっかよ、爪牙の武士の中でも一番槍の十兵衛が…嫁の死に顔を見られずにこんな所で按摩なんてよ」
「按摩も悪かねえ……今は竹杖が槍の代わりになっちまったよ、旦那」
「何もお前が……くそっ」
十兵衛は客の肩を揉みながら苦笑の吐息を漏らした。爪牙らしい獣耳がピルピルと下向きに震える。
「今でもなぁ……持ってるんだぜ、瓦版」
「そんなもん、ちり紙に使っちまってくれねえか」
「出来るかよゥ…お前さんの名前が、大手柄を立てたもののふだって載ったんだぜ。ひよっこみてえな坊ちゃんを庇って傷を負いながら、その後も十も二十も西の田舎侍をよぉ…討ち取ったって」
「そりゃあ…随分話が盛られちまってるぜ、精々…」
「それが帰ってきたら、おめぇ……傷ってのがよりによって」
客は心底無念といった風に本人に代わって嘆いた。十兵衛は戦で顔に傷を負い、目を潰されてしまったのだった。
十兵衛は嘆く客に、話題を変えた。手から伝わる体の歪みを整えながら、客の右肩をぽんぽんと叩く。
「旦那、鍬を担ぐ時にいつも右に担ぐだろう。それに、ごろ寝する時にも右を下にしとるんじゃねえか」
「おぉ、言われてみりゃあそうかもしれねえ」
「体の左半分が怠けとる」
今度は客の左肩を手で叩く。客は笑って「怠けさせちゃいかんなぁ」と呟いた。
里の住人は皆で田畑を耕し、良質な木材を切り出し、鶏を飼って生活していた。そんな村人たちの体の調子を整えるのが今の十兵衛の大事な仕事だ。
金を受け取り客の家を後にした十兵衛は、竹杖を手に里を歩く。幸い、集落の皆が十兵衛の事情を知っており良くしてくれている。
「よう十兵衛、さっきお前の家の方に誰か歩いてったぜ」
今日も村の者に声を掛けられて、十兵衛は歩みを止めた。
「誰かが儂の家に? 村の奴じゃねえのか」
「見ねえ奴だったなぁ……随分襤褸っちい格好でまるで幽霊みたいでよ。ありゃあ爪牙じゃねえぞ」
つまり、余所者が態々十兵衛を尋ねてきたと言うことか。十兵衛はふむ、と鼻息を漏らすも笑って村の男に別れを告げた。
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