王太子妃候補、のち……

婚約決定の日

今日、この国の未来の王妃が決まる。

王太子殿下と伯爵令嬢の婚約が、正式に決定されるのだ。
謁見の間には、王と王妃、宰相、王太子が並び立ち、その前に膝まづいているのはグラントリ伯爵と、その娘シーラだった。
名だたる婚約者候補から選りすぐられた令嬢。
その姿は体は細く華奢であるのに、腰や胸は豊満で、何とも言えない色香を放ち、肌は抜けるように白く、赤く小さな唇を際立たせていた。ピンクゴールドの豊かな髪から覗く首筋は細く、それに支えられる小さな顔は、妖精に例えられるような儚い美しさを兼ね備えていた。
その顔に浮かぶ表情は、いつも淡く微笑みを浮かべ、髪色と同じ金に縁どられた大きな瞳は優しく細められていた。
「面を上げよ」
王が声をかけると、膝まづいていた親子は、少し緊張した面持ちで顔を上げる。
「シーラ・グラントリ。そなたをこの王太子の婚約者として……」
「お待ちください」
王が発する言葉を遮るなど、あるまじき暴挙をやってのけたのは、王の隣に立つ王太子であった。
王太子は不機嫌そうに眉を顰め、シーラに視線を投げた。
「私は彼女と婚約をするつもりはないと言っているでしょう」
そして、驚くべきことを言った。
シーラが婚約者となることは、正式発表はまだであったが、暗黙の了解で決定事項だった。
公爵、侯爵家の娘は年齢が釣り合わなかったり、すでに嫁いでいたりと条件に合わず、その他貴族の令嬢の中で、シーラが最も美しく聡明である。
他国からという話もあったが、友好的でない雰囲気が周辺国に漂っており、どれか一つの国と縁つながりになるのは得策ではないとされた。
最善として推された婚約者候補がシーラだったのだ。
それが覆されることなど考えようもないはずだった。
シーラはいつも浮かべている笑顔を消して、王太子を大きく見開いた目で見つめた。
「グラントリ伯爵。申し訳ないが、婚約などありえない。娘の結婚相手は他を当たってくれ」
王太子の言葉に、伯爵は驚いたまま微動だにせず、王は眉を顰める。
「レアン、婚約者が決まったと伝えたはずだろう」
「承諾した覚えはありませんね」
王の言葉にさえ、そっけなく答える王太子に、シーラが初めて口を開いた。
「殿下……私は、この三年間、殿下の婚約者になるために学んでまいりました」
王太子を見つめて言うシーラに、王太子は鷹揚に頷いた。
「悪いが、私に最初からそんな気はない」
「最初、から……」
王太子が発した言葉を、シーラが呆然としたように繰り返した。
王も宰相も、王太子ですらシーラが泣くだろうと思った。この場でさめざめと泣かれる様子を想像して、王太子は煩わし気に首を振った。
その予想に反して、シーラは隣に膝まづく父親に視線を向けて、微笑んだ。
「お父様、私を伯爵家と絶縁してくださいませ」
涙も流さずに父親にそんなことを言う彼女に、王は息を呑んで口を開いた。
「そんなことはさせられない。そなたは何も悪くないのだ」
そう言う王を見上げて、シーラは小さく首を振った。
「恐れ多くも陛下にご意見申し上げることをお許しください」
シーラは両手を握り合わせて、祈るような姿勢で話した。
「このようなことになれば、私は、伯爵家のためにはなりません。ならば、家族のために離れることが最善と考えます」
シーラは、王太子の婚約者とほぼ決定していたような令嬢だ。
まずはその経歴で、大多数の貴族から敬遠されるだろう。まず、王太子の様子をうかがって……ということになる。
しかし、シーラはすでに20歳になろうとしている。16歳でデビュタントを迎え、17歳の頃には、王太子妃の有力候補だと目されていたのだ。すでに、この国では行き遅れだと認識される歳なのだ。それだけ、妃教育に力を入れているのだと周囲は認識していたのだが、当人である王太子が婚約する気さえないのだとは思わなかった。
シーラは、ひどく扱いに困る存在となってしまうのだ。
そのシーラの様子に、王太子は眉間にしわを寄せながらも謝罪の言葉を口にした。
「申し訳ないとは思っている。私が陛下と話し合わなかった咎をあなたに背負わせるようなことになってしまった」
シーラは顔を俯かせてしまっており、その表情は見えないが、伯爵がしきりに娘の様子を心配していた。
「申し訳ないと、思ってくださるのですか？」
震えるか細い声で紡がれる言葉が、王太子には泣いているのだろうと思われた。
「ああ。贖罪はしよう」
目の前で女性に泣かれて、冷たい言葉を吐ける教育は受けていないのだろう。
先ほどは面倒くさそうな態度が見えたが、王太子は、シーラに向かって優しい声をかけた。
贖罪をするとまで王太子に言わせたのだ。
シーラは呆然としながらも、それだけで理解しようと―――