200万年後 軽トラで未来にやってきた勇者たち

第８章

08-195 ルテニ族の娘

　ティターンの軍が現れる前、テシレアは精霊の代弁者から「悪がはびこるとき、そなたが部族を救うことになる」と言われた。
　同時に「遠方より高貴な姫が訪れ、そなたに味方する」とも。
　彼女はまだ幼かったし、村は平和だった。それに、村以外の世界を知らなかった。だから、そのときは意味がわからなかった。
　遠方より高貴な姫がやって来た。そして、部族の生き残りはわずか。
　しかし、テシレアには部族を救う術が見当たらなかった。

　ラダ・ムーは、このまま待っていればティターン軍側が動くと考えた。目的は金貨なのだから、盗人のほうが動くべきだと。
「全車警戒。
　すぐに動くぞ」
　城門が開き、槍と盾を持つ重装備の騎兵が怒濤のごとく飛び出してきた。

　テシレアは、驚いた。
　重装騎兵の突撃なのに、歴史学者と文化人類学者が議論をしながら車外に飛び出していく。

　カート・タイタンは、自分が仕掛けた罠に獲物がかかる瞬間を見るのは初めてだった。
　考古学者が「外に出るぞ」と言ったとき、彼は「正気か？」と返した。すると、動物生態学者が「誰かの命が危険にならなければ、交戦法規をクリアできないだろう！」と怒鳴った。
　その通りだが、学者さんたちは無茶苦茶だ。職業柄なのか、危険を顧みない。
　各車が縦列を解き、横列に展開する。各車間に自動小銃を持つ隊員が散らばる。

　テシレアは小さな窓から外の様子を見ている。彼女が乗る６輪装甲車の機関銃手は、言語学者だ。
　誰もが機敏に動いているが、ルテニ族の戦士とは違う。声を一切発せず、剣を抜きもしない。

　騎兵は単縦列で、横隊に転換した車列の前を通り過ぎる。その際、各騎が一斉に槍を投げる。

　テシレアは、無線から聞こえてくる言葉の意味を知らない。
「交戦法規クリア！」
　突然大きな音がした。車外でも、頭上でも。

　音がやんだので、後部ハッチを開け、外を覗いてみる。乗り手のいないウマが何頭か見える。
　車外に出て、草原を見た。すべての重装騎兵が倒されていた。
　誰も剣を抜いていない。あの音が倒したのは明らかだ。

　城門がまた開く。四角い大きな盾を持つ、重装歩兵が出てきた。槍は、騎兵よりもはるかに長い。
　重装騎兵は30騎ほどだったが、重装歩兵は100が並ぶ。戦意は衰えていない。対峙する距離は変わらない。

　ラダ・ムーから指示が入る。
「各車、そのまま」
　地質学者が呟く。
「あの恰好で800メートル歩かされるのか？
　ラダ・ムーも酷だな。
　早く楽にしてあげればいいのに」
　数人が失笑するが、テシレアは恐ろしくて笑えなかった。ティターンの重装歩兵の恐ろしさは、自分の目で見て知っている。
　ティターンが北辺にやって来たとき、絹織物の半分を税として納めるよう強要され、ルテニ族は団結して蜂起した。
　しかし、足りない兵力で、真正面から立ち向かう戦術は、まったく通用しなかった。勇敢な農民では、殺戮が専門の兵士にはかなわない。
　あの戦い以来、ルテニ族はありとあらゆる無理難題を受け入れてきた。村は急速に貧しくなった。子供たちは腹を空かせ、大人たちは覇気を失っていく。
　テシレアの父と兄は、北の商人の来訪を待ちわびていた。北の商人なら、絹を正当な値で買ってくれる。絹を売れば、戦費が作れる。
　父と兄はそう信じていた。
　そして、北の商人がやって来た。だが、いままでの北の商人とは明らかに違う。

　テシレアはガレリア・ズームから「隠れていなさい」と促されたが、この戦いを見ておきたかった。
　北の商人と南のティターン軍との戦いを。商人が勝つか、軍人が勝つか。北の商人が勝てるなら、ルテニの商人も勝てるはず。

　ティターン軍の重装歩兵が間合いを詰める。同時に曲射弾道の矢が降り注ぐ。無音で落ちてくる矢の恐ろしさは、西ユーラシアの誰もが知っている。
　車外に出ていた隊員が、一斉に車体後部に身を隠す。テシレアは、ガレリア・ズームが覆い被さるように守って、矢が着弾する直前に装甲車の背後で蹲る。

　その間にティターンの重装歩兵は、一気に間合いを詰める。
　横列の車輌まで、数メートルに迫っていた。

　テシレアは兄の刀を抜く。くの字に湾曲した特大ククリのような刀だ。家宝であった父の刀は、父の亡骸とともにある。
　大きな盾、長い槍、冑と胸甲で武装した重装歩兵が迫る。
　テシレアは真っ先に飛び出そうとして、ガレリア・ズームに襟をつかまれ、引き戻される。
「飛び出すな！」
　言われた言葉はわからないが、意味は理解した。戦列を守れと。

「テッ！」
　命令を待って、全員が発射する。
　非装甲の水陸両用トラックには、台湾製のブローニングM2重機関銃が搭載されている。
　それ以外の車輌は、200万年後に作られたラインメタルMG34改機関銃だ。５輌が一斉に発射を始め、車外に出ていた隊員も自動小銃を発射する。

　一方的な戦いだった。
　槍の穂先がとどくことはなかった。西ユーラシアのヒトたちの戦い方は、ドラキュロに対するものと同じ。自動小銃を全弾撃ちつくしたら、拳銃を抜いて発射を続ける。
　自動小銃は30発弾倉、拳銃は６発から15発。機関銃は200発ベルトリンク。
　だが、自動小銃の弾倉には、半分ほどの弾が残っていた。
　ファランクスによく似た密集陣形では、機関銃と自動小銃の最適な標的にしかならなかった。
　兵30ほどの横列が３層だったが、３分の２が倒れ、３分の１が盾と槍を捨てて逃げた。逃げた兵は追わなかった。
　ドラキュロは逃げないが、それ以外の動物は本能的に自分の身を守る。だから、ドラキュロほどは怖くない。

　この地方では、実戦経験のある兵は非常に少ない。盗賊は少ないし、他の種族から侵略されたことはない。部族間の争いは少なくないが、大規模な戦闘にはならない。部族の長や長老による“話し合い”で決着が付けられる。
　だが、南からティターンの軍勢がやってくると、平和は脆くも崩れた。ティターンはレムリア北部全体を“蛮族の地”と認識している。北部は野蛮であり、文明から隔絶されている。
　当然のこととして、北部の部族を屈服させ、税を徴収し、奴隷を提供させ、殺生与奪を握ることは当然と考えた。
　ティターンには精霊信仰がなく、絶対神が信仰の対象となっている。ティターンには強い選民思想があり、ごく初歩的な優生思想もあった。

　半田千早は、こういった情報をテシレアから得ていた。テシレアの説明は要領を得ない部分が多いのだが、千早は彼女の知識で補いつつ体系化していた。
　この戦闘の直前には、半田千早、パウラ、アルベルティーナはティターン社会についての千早の仮説を共有していた。
　アルベルティーナは、なぜか戦闘には参加せず、保護した子供たちと一緒にいた。テシレアの年齢の子は数人しかおらず、彼らは荷を満載した水陸両用トラックの荷台にいる。
　アルベルティーナは、幼い子たちに「怖くない、怖くない」となだめながら戦いの終わりを待った。

「全車路上へ。装甲車前へ。
　半田車は最後尾」
　ラダ・ムーの命令の意図は明かだ。
「門を踏み潰す。
　キュッラ、健太、何があっても慌てないように。
　健太、後方を警戒」
　半田健太は、ボルトハンドルを手前に引き、MG3機関銃の装填を確実にする。そして、銃塔を回して、銃口を後方に向ける。

  ラダ・ムーは６輪装甲車の運転席に座るパウラに「城門を突破しろ」と命じたが、細かくは指示しなかった。
　パウラは城門まで急速に接近し、城門の直前で停止。その後、ゆっくりと頑丈ではない観音開きの木製門を押し倒した。
　その間、間断なく矢の掃射を受ける。
　６輪装甲車が止まった瞬間、大きな石が城門左右の監視塔から投げ落とされた。ルーフにあたった石は、塗装を剥がした。
　これがティターン軍本営に突入する際の被害のすべてだった。

　半田千早はティターン軍陣内に突入すると同時に、キュッラが軽装甲バギーの助手席側ドアを開けて、飛び出したことに驚いた。
　彼女の動きはガゼルのように俊敏で、味方とティターン軍将兵を唖然とさせる。

　防護柵に縛られている少女は、気を失いかけていた。上半身の衣服を剥ぎ取られ、鞭で背中を激しく打たれた。
　お腹がすいて、司令官の娘の食べ残しをつまみ食いしたからだ。昨夜の夕食のあとのことだ。娘の夕食は豪華だったが、少女は朝から食べていなかった。
　空腹は極限に達していた。
　キュッラが少女に走り寄る。
「大丈夫？
　いま、ほどくからね」
　言葉がわからないはずなのに、少女が頷く。キュッラはダガータイプの銃剣を左胸から抜くと、戒めを切り始める。
　巨漢がいきなり、キュッラに鞭を振り下ろす。キュッラは軽い身のこなしで鞭の先端を避けたが、運悪く戒められたままの少女の左腕にあたる。
　少女が「ギャッ」と悲鳴を上げた。涙の涸れた目で、少女がキュッラを見る。
　キュッラの怒りが爆発する。
　革製の鎧を着た禿の巨漢が、獲物を見定めたドラゴンのような目でキュッラを見る。彼から見れば、粗末な冑を着けているとはいえ小柄な少女でしかない。彼に脅威を与える存在ではない。
　キュッラが右太股に固着しているフォルスターから、９ミリ自動拳銃を抜く。
　乾燥した空気が振動しトワァーンという音を残す。
　禿の巨漢は、胸から血を流し、仰向けに倒れている。
　キュッラは、その巨漢が流した血だまりに足を入れ、片足で胸を踏むと自動拳銃の銃口を額に向けた。
　ドン、という音と同時に巨漢の額に穴が空き、後頭部が吹き飛んだ。

　ティターン兵は凍りついていた。身長は３分の２、体積なら４分の１しかない少女が、いとも簡単に歴戦の兵士を倒したのだ。しかも、剣を抜かずに。
　誰かが「魔法だ」と呟き、誰かが「魔女だ」と言った。
　そして、ティターン兵は戦意を失った。

「俯せに寝かせて」
　戒めを解かれた少女は、２人の衛生隊員が担架に乗せている。その間、キュッラは周囲を警戒する。
　右手に自動拳銃、左手には逆手に持つダガー。身のこなしに隙がなく、それは歴戦のティターン兵にもわかった。剣を手にしていても、迂闊に斬りかりはしない。
　体格の不利は、魔法で補える。歴戦のティターン兵たちは、魔法を発動するための呪文を聞き逃すまいと必死だった。

　衛生隊員が少女の治療を始める。鞭で打たれた背は痛々しく、少女の意識は混濁している。

　ラダ・ムーはキュッラの行動によって、彼が望む事態とは、かなり違う方向に動いていることに戸惑っていた。
　ラダ・ムーは、必要があれば救出を厭う気はなかった。可能ならば、平和裡に事を納めたいと。
　だが、すでに交戦しているし、突入と同時に戦闘が発生。だが、戦闘は１分と続かなかった。機関銃の斉射が、ティターン兵を震え上がらせたからだ。

　キュッラが強引に救出した少女に対して、華美な装いの少女が激しく何かを言い始めた。
　ラダ・ムーがカート・タイタンに通訳を求めたが、その前にテシレアが怒りを抑えた声で内容を話し始めた。
「この子は、あの子の奴隷だって。食べ物を盗んだ罰として、鞭打ちにしたんだって」
　アルベルティーナが即反応する。
「その子が盗んだ食料は、どこから手に入れたのだ？」
　テシレアが通訳すると、若いが成人の女性が怯えながら答える。
「私たちの食べ物を奪ったのよ！」
　テシレアが通訳する前に、アルベルティーナは意味を解していた。
「食べ物を奪えば鞭打ちか？」
　テシレアは同時通訳する。
「ならば、そなたも鞭打ちだな」
　テシレアは一瞬、通訳を躊躇ったが、声を絞り出した。彼女は、アルベルティーナが鞭打ちすると思ったのだ。
　パチパチパチと音がして、華美な装いの少女が泥の中に倒れる。
「確かに効くな。試したかったのじゃ」
　半田千早は唖然とする。アルベルティーナがスタンガンを手にしていたからだ。
　アルベルティーナがテシレアに「通訳せよ」と命じた。
「私〈わらわ〉は、ブリッドモア辺境伯の嫡男カリーの妃〈きさき〉じゃ。
　この下賤の娘は、不埒にも大声を出して我が耳を汚した。よって、罰を与えた。殺してはおらぬ、気を失っただけ。安心せよ」
　母親らしい女性が泥に膝をついて、華美な装いの少女を抱きかかえている。
　立派な軍装の男と、それに準ずる軍装の男が腰の剣に手をかけている。しかし、機関銃に狙われて動けない。
　尊大に振る舞うことにかけて、アルベルティーナに勝る隊員はいない。そもそも、下賤かどうかは、相対的評価でも絶対的評価でもない。単なる主観だ。しかも根拠はない。
　ようは言ったもの勝ち。このことを、アルベルティーナはよく知っていた。
「下郎、そなたが指揮官か？」
　ティターンの名門の出自である指揮官は、正直“下郎”と呼ばれて慌てた。
「余はティターンの名門……」
　アルベルティーナが遮る。
「蛮族の家系などどうでもよいわ！
　ウマの血統ほどの価値もない！
　こやつを跪かせよ」
　アルベルティーナがガレリア・ズームにスタンガンを渡す。ガレリア・ズームが悪戯な顔をし、ラダ・ムーがうんざりする。
　ガレリア・ズームが指揮官の背後に回り、右脚太股裏にスタンガンを押し当てる。
　指揮官は、一瞬で跪く。

　ティターンに捕らえられていたのは、10歳以下の子供たちと10歳代後半から20歳代前半の女性たちだった。
　この付近の住民だけでなく、遠方から連れてこられた女性もいた。彼女たちは心底から怯えていたが、アルベルティーナの尊大な態度に驚き、それに屈する指揮官を見て、勇気を振り絞り始めた。
　ティターンの捕虜たちが集まってくる。その数は20を軽く超える。顔に殴られた傷のある子供も。
　少しの間、彼らから発せられる振動は恐怖だったが、アルベルティーナの発言を聞きながら徐々に怒気に変わっていく。
　テシレアの通訳は、恐怖からなのか最初は小声だった。だが、だんだんと大きくなり、いまは声を張り上げている。
　アルベルティーナが「我らは奴隷を否定する！」と叫ぶと、子供たちを含めて「オーッ」と返答する。
「自由は誰にも渡さない！」
　捕虜は同意の声を上げ、拳を突き上げた。
　20歳代後半の女性が叫ぶ。
「復讐を！」
　だが、アルベルティーナは言下に否定する。
「復讐は無意味。復讐は復讐を呼ぶ。復讐を始めれば、復讐の輪廻にはまる。
　こやつらは野蛮な盗賊じゃ。
　賊を捕らえたのだから、罰を与えよう。
　テシレア、通訳せよ。
　盗みの罰は鞭打ちなのだな。ならば、兵を５選べ。その兵を盗みの罰として鞭打ちとする」
　司令官は逡巡したが、スタンガンで脅されると、目に付いた兵を指差していった。階級の低い兵ばかり。司令官は、名前さえ知らないだろう。
　アルベルティーナは、まったく躊躇わなかった。誰もが彼女の素早さについていけなかった。
　アルベルティーナは鞘を払うと同時に、司令官の喉を斬った。頸動脈が切断され、血飛沫が上がる。
「何という愚か者じゃ。
　己が命じた盗みの責を、下級の兵士に押し付けるとは。所詮、盗賊の親玉であった。
　違うか！」
　ティターン兵は震え上がった。異種の言はまったくの道理だし、兵士の誰かが鞭打ちにされることは理不尽だ。
　そして捕虜たちに向き直る。
「そなたたちの怨みは、私〈わらわ〉には果たせぬ。
　だが、盗みの罰は与えた。それで、よしとせぬか？」
　テシレアが「血飛沫姫、ありがとう」と。
　複数が頷く。複数は納得していない。

　司令官の次席と思われる磨き上げた胸甲の男は、無言でアルベルティーナを見ていた。その目は、復讐の意図を示していた。
　男性は意識を戻した司令官の娘を立たせると、部下に言った。
「抵抗するな」
　テシレアの通訳にアルベルティーナが微笑む。
「そうだ。
　抵抗しなければ殺しはせぬ。
　鞭打ちもしない。
　まず、武装解除する。すべての武器を捨てさせる。盗んだものは返してもらう。持ち主はここにいる。
　ウマや馬車は損害の賠償として、供出させる。
　着ているものは、脱がなくていい」
　テシレアは、すべてを訳せなかった。難しい言葉がいくつかあったからだ。
　だけど、意味はわかる。
　アルベルティーナは、武器を捨て、着ているものだけで出て行け、と言ったのだ。

　テシレアは不思議だった。アルベルティーナは、なぜ、重要な命令を発しているのか？
　隊長はラダ・ムーのはずなのに、彼女は差し出た行為をしているのではないか？

「私〈わらわ〉は約束はできぬ。
　この隊の長ではないし……。
　だが、数分は待ってくれよう。長は気長だからな。だが、いつ気が変わるかわからぬ。殺されたくなければ、武器をその場に捨てて走れ！」
　テシレアの翻訳を待ち、ラダ・ムーが笑う。そして、空に向けて自動小銃を連射する。銃声に驚き、ティターン兵が首をすくめる。
　ティターン兵はその場に武器を捨て、西側の城門に殺到する。

　城内のティターン兵は150ほど。馬車数輌とウマ40ほどが残された。
　ティターンの砦は守備兵の数と比べると、非常に広かった。それと、ここには村があった。農家が４棟と旅人宿が１棟。
　村の名はアスマ。東西と南北を結ぶ街道上にあり、この地方における交通の要衝だ。ここをティターンが抑えたことは理にかなっている。
　交通の要衝を抑えられたことから、ルテニ族を含むこの地方の諸族は、一気に経済的な苦境に陥ってしまった。
　そして、虐殺が起こる。
　生産した絹の生糸と絹織物の80パーセントを税として納めるよう要求され、ルテニ族は迷った。拒否したいが、拒否はできない。だから返答に迷う。軍事力では、到底かなわないからだ。
　この要求に対して、早期に屈した部族も多い。仕方ないと。だが、迷った部族も多い。その迷いを断ち切らせるため、ティターンはルテニ族の根絶を図った。
　そして、他の部族は震え上がった。

　砦には、ティターン兵でない成人の男性が10体ほど残っていた。
　テシレアは“北の商人”の言葉を解すが、同時にティターンの言葉も解す。だが、この10体の言葉は解さない。かなりの遠方から連れてこられたらしい。
　１体がティターンの言葉を解すので、どうにか意思の疎通ができる。
「ティターンは諦めない。必ず戻ってきて、皆殺しにされる。そのときは、一緒に戦うので、この砦で死なせてほしい」
　それが10体の希望だった。

　農家は分散しており、母屋や納屋はすべて燃やされていた。旅人宿は街道の交点にあったが、これも燃やされた。両親と姉妹、数体の従業員がいた。村の占領後、燃えた旅人宿は礎石を除いて撤去された。
　ティターンがこの宿に来たとき、両親と男性の従業員は殺され、姉妹と若い女性従業員は奴隷とされ、ティターン兵相手の娼婦にされた。生き残っていたのは、旅人宿の末の娘だけだった。
　村の農家の娘も１人が生き残っていた。
　２人は、ティターンへの復讐に燃えている。
　２人はアルベルティーナに復讐に手を貸すよう求めた。そういった話は、すべてアルベルティーナが引き受けた。
　結果、ラダ・ムーは、今後どうするかを落ち着いて考えることができた。

「厄介ごとは、アルベルティーナに任せた」
　ラダ・ムーの発言にターフの下で、小さな笑いが起こる。
「まもなく、提督が来る。
　その上で、今後の行動を決しよう。
　だが、現場を知る我々は、意見を統一しておく必要がある」
　半田千早が発言。
「ムー隊長、ティターン兵は戻ってくる。ここは交通の要衝なんだ。奪われて、黙っているはずがない」
　葉村正哉は、どう戦うかを問題にする。
「この砦を強化して立て籠もるか、野戦に打って出るか。
　立て籠もるなら、迫撃砲と無反動砲が必要だ」
　パウラが籠城を支持する。
「この砦の守備兵は200を超えていた。テシレアの言葉を真実とするならば、レムリア西岸の街カサラには5000はいる。
　カサラはシルクの交易で栄えた街らしい。東方フルギアもこの街を訪れていた。
　主要街道なら350キロ、間道を進めば300キロ。10日もあれば進軍してくる。
　ウマを取り上げたので、伝令は時間がかかる。軍の編制にも。だとしても、最短で本隊が到着するまで20日。私なら10日後には威力偵察させるよ」
　テシレアは、驚いていた。
　この地方では、女性の大半は絹織物の織子として生涯を終える。彼女のように商人の娘として、旅をするものは少ない。
　ティターンの女性は奔放だが、社会的な身分は低い。
　だが、無動耳族の女性は違う。女性も男性のように働き、戦う。
　半田千早が少し息を吐く。
「立て籠もるとして……」
　パウラが答える。
「包囲される。
　完全に。
　ここは守りやすい地形ではない」
　葉村正哉は包囲後の展開を予測する。
「籠城だが短期決戦だ。
　ヘリポートを造れば、包囲後も補給を受けられる。だが、時間をかけてはダメだ。物資を集積し、包囲されるのを待って、一気に決着を付ける」

　テシレアは、空気を切り裂くような音を聞く。本能的にターフの外に出た。空を怪物が飛んでいた。

　里崎杏は、マーニの操縦は荒っぽいという印象がある。それに、腰のスーパーブラックホークは邪魔ではないかと。少なくとも、パイロットの持ち物ではない。
　しかし、操縦は確かだ。船体が上下に大きく揺れる荒れた海でも、彼女は顔色を変えずに着船している。ホバリング状態での燃料補給もこなす。
　若いが凄腕のヘリパイロットだ。

　テシレアは舞い降りた怪物から、無動耳族が出てきたことにも驚く。
　そして、誰もが敬意を払う女性がいる。

「提督、お待ちしていました」
　ラダ・ムーはことさらに言葉を改めた。こういう状況下では“土佐湾以来の仲間”という感情は捨てるべきだ。
「状況は？」
「この砦を制圧し、ティターン兵を武装解除の上、放逐しました」
「空から見ると、ここは攻めやすく、守りにくい」
「ですが、迫撃砲があれば何とかなります。
　完全に包囲されますが、それがこちらには有利かと……」
「ティターン軍の装備は？」
「剣、槍、弓でした」
「投石器は？」
「見ていませんが、持っているでしょう」
「現地住民の代表は？」
「テシレアさんです」
　テシレアは驚いた。通訳はしているが、族長ではない。
「里崎です。
　テシレアさん、東の海岸の一部を使わせていただけませんか？」
「私、族長じゃない……」
「いいえ、あなたしかいません。
　多くのルテニ族が亡くなったいま、部族を率いるものはあなた以外にいないのです」
　父の教えを思い出していた。
「どのくらいの広さ？」
「この砦の倍ほど」
「いつまで？」
「満月から次の満月まで」
「ルテニの文字で約定書を作りたい」
「いいでしょう。
　同意します」

　マーニがヘリコプターの機外にいると、ルテニの子供たちが遠巻きに見ている。
　手招きすると、男の子が１人、ゆっくりと近付いてきた。そして、ヘリコプターを触り始める。
　すると、好奇心に負けたのか、子供たち全員が機体を撫でている。

　アルベルティーナがマーニに話しかける。
「操縦士殿は、この戦いどう見る」
「ビビったほうが負けだね」
「ビビる、とは？」
「怯える、怖じ気付く、かな」
「どのようにビビらせるのじゃ？」
「簡単だよ。
　ブ～ンって飛んで、ドン、ドンってやればいいんだ」
「そなたは、ハンダとは姉妹と聞いたが……」
「そうだよ」
「ずいぶんと違うのだな」
「よく言われる。
　この戦いは、相当にタフになるよ」
「そうじゃな。
　私〈わらわ〉もこれほど不利な戦いは初めてじゃ」
「逃げないの？」
「この子らを置いてか？
　あり得ぬ」
　マーニは、微笑んだ。