この争いの絶えない世界で ～魔王になって平和の為に戦いますR

【 魔族と人と 】

針葉樹の領域突入戦 前編

　ラウ・ハルミール率いる飛甲騎兵第一攻撃部隊５００騎は、魔障の領域上空４５０メートルを飛行していた。
　コンセシール商国が使うイーゼンヴァッフェル２３３－２は他国に比べて高性能だが、それでもこの高度が限界だ。
　そしてこの程度の高さでは、魔障の領域――その所以ゆえんとなった白い霧の影響から逃れることは出来ない。

　ここは炎と石獣の領域と腐肉喰らいの領域跡地に隣接する領域だ。
　飛甲騎兵隊は現在東に向けて飛行しており、このまま行けば針葉樹の領域へと到達する。
　ちなみにこの領域を南へ進めば白き苔の領域へと出るが、今回はそちらが目的ではない。。

　ムーオス自由帝国による観測情報によると、針葉樹の領域まではおおよそ２６０キロメートル。
　コイツの時速は３２０キロほどだ。大した時間はかからない。
　だがそれでも――、

「ラウ隊長、エンシアの騎体が……」

　ミラーで確認すると、霧から透けて見える隊列のシルエットに穴がある。墜ちたのだ。
　全員が防毒マスクを装着。更に隙間には油を含んだ布を詰め、騎体内部には酸素ボンベも用意した。
　それでも完全には防げない猛毒の世界。
　これでは、地上を進むハルタール帝国軍には甚大な被害が出るだろう。
　だがどれ程の危険があろうとも、リッツェルネールは突破せよという。

　ラウは商人ではあるが、学はあまりない。
　元々貧しい商家の出自であり、勉学に励んでいる余裕などなかったのだ。
　その為、幼い頃から働き、結婚し、子供をもうけ、兵役に出てそのまま死ぬという、誰もが通る当たり前の人生を送るはずだった。

　だがある日、まだ飛甲騎兵隊班長だったリッツェルネールの動力士として空を飛んだ。
　自分はただ動力を送るだけ。後ろに乗っていただけの存在だ。
　だが大空を飛ぶ感覚は、人生のどんな喜びや楽しさよりも鮮烈だった。
　以後は戦いながらも飛甲騎兵の勉強だけは励み、多くの戦いを生き延び、やがて正規の飛甲騎士となり今に至る。
　同時にリッツェルネールもまた出世を重ねており、彼の指揮下で戦ったことは数知れずだ。

　その経験で判断する限り、リッツェルネールの作戦は完璧だ。
　戦争なのだから当然戦死者も出る。だが、その死には無駄が無い。
　まるで作戦を成功させるために、自ら死んだのだと錯覚させるほどだ。
　だから今回も問題は無い。この危険な迂回作戦にも、何か重要な意味があるのだから。

「そろそろ突破する。各員、戦闘に備えよ！」

　言うが早いか、景色が一変する。
　白い霧を抜けた先、その眼下に広がるのは一面の緑。
　高さ１００メートルを優に超える太い針葉樹。そして枝葉の隙間から見える地面には緑色をした草の他、赤や白、紫の花が咲き乱れている。
　その鮮やかな色彩に、誰もが心を奪われた。

　人間世界は、何処も荒れ果てた大地が続く。
　比較的緑が多い北方諸国でも、一部に細い木が生える山がある程度。
　故郷であるコンセシール商国など、赤茶けた大地に痩せた畑くらいしか自然というものは無い。
　だが魔族領は違う。迷宮の森と亜人の領域など、緑豊かな領域は多い。
　その中でも、ここは特に凄い。まるでおとぎ話の世界の様だ。
　自然の香りを感じるため、騎体内部の目張りを急いで外す。
　もし戻れと言われたら貼り直さなければいけないが、その可能性は低いだろう。

　騎体の隙間から吹き込んでくる噎むせ返る様な自然の香り。それは本能を刺激し、生きている実感を肌で感じ取る。
　だが、楽しんでいられるのもそこまでだった。

　突如として突風が吹き荒れ、飛甲騎兵の編隊を襲う。

「なんだい、これは！？」

　気流に翻弄された騎体同士が激突し、あるいは回転しながら地面へと落ちていく。
　ラウの騎体もまた、激しい乱流に巻き込まれ操縦桿が動かない。
　その眼前に、味方の飛甲騎兵が迫る。

「ちっ！　各騎降下しろ！」

　足で思い切り操縦桿を踏みつけ、無理矢理下降する。
　半ば錐もみ状態で落下するが、針葉樹の下に来ると騎体は安定した。どうやら、上空では凄まじいほどの気流が渦巻いている様だ。

「ムーオスの連中、調査が足りないんじゃないのかい？　各隊、数を確認しな。」

「こちら１２。全員揃っています」
「こっちは７。１騎は木に激突して大破。他４騎は行方知れずでさぁ」
「こちらヴィルクーム。ハンソフ隊長は魔障の領域で墜落。残存１１騎」

　各員からの報告が次々と入る。
　全体の数は４４３騎。全部で５７騎が落ちた計算となる。
　だがおかしい。５００騎の内、２０騎は先行偵察を行っている――いや、いたはずだ。
　だが誰からの連絡も入らない。通信機の故障？　範囲外？　全騎がか？　どちらも考え難い。

「全騎散開！　全方位を警戒せよ！　ここは魔族領、何があっても――」

　緊急で部下達に警戒を呼び掛けようとした矢先、口からボコりと白い泡が出る。
　それはまるで、水の中に放り込まれたかのようだった。
　視界の全てが水で埋まる。呼吸が出来ない――。

　だがラウは冷静だった。素早く左手でハッチを開けると騎体を傾け水を抜く。
　目張りを外したのはこの上ない幸運だっただろう。そうでなければ、こうも簡単に水は抜けない。

　――幻覚じゃない。本物の水かよ。こいつは……。

　後部動力士も冷静だったのが幸いした。彼はラウよりもベテランの兵士で、魔族との戦闘が豊富だったのだ。
　だが、他に部下達はそうはいかない。
　あるものは操縦士を失い機に激突し、またあるものは動力士を失い墜落していった。