新選組外伝 永倉新八剣術日録

６ 親善試合

　試合当日は、朝からひんやりとした雨が降っていた。傘をさすほどでもない弱い雨だ。
　しかし、百合本道場のなかは、静かな熱気に包まれていた。
　来賓席には、千葉周作の弟で桶町の千葉と言われる定吉や、同じ神道無念流の斎藤弥九郎、その弟子の桂小五郎。心形刀流の伊庭軍兵衛と息子の八郎の姿も見える。
　八郎の隣には、伝書の一件以来、百合本と急に仲良くなった、窪田清音が、にこにこと座っていた。まるで狸の置物である。
　どうやら、百合本と収集した古い巻物などを自慢しあっているらしく、このところ頻繁に道場を訪れていた。
　弱い雨にもかかわらず、武者窓や、開けはなたれた扉の前も、どこで試合のことをきいたのか、黒山のひとだかりだった。

　その群がるひとのなかに、頭ひとつどころか、肩から上が完全に飛びだしている巨大な男がいた。
　男は、鋭い眼差しで試合の行方を追っていた。
　山岡鉄太郎である。
　試合自体は、大将戦を待たずして、一対三で『撃剣館』の勝利が決まっていた。
　交流試合は、今年で三年め。
　過去の結果は一勝一敗だったが、今年は、先鋒の井崎松太郎が勝っただけで、撃剣館が三勝を決めて百合本道場を降し、兄弟子の岡田十松が、面目を保っていた。
　しかし、そんな結果とは関係なく、見る者は、いまだに、なにかを期待する表情のものが多かった。
　というのも、百合本道場の大将・永倉新八と、撃剣館の大将・桜田久作の、最後の大将戦は、これからだったからだ。

　桜田は、八戸の出身で、故郷で神道無念流を学び、留学というかたちで撃剣館の弟子になっていたが、この親善試合に向けて、ひそかに練兵館の斎藤弥九郎の息子、鬼勘こと勘之助や、弥九郎の高弟、桂小五郎から特訓を受けていた。
　その鬼勘ゆずりの鋭い突きを喰らったら、六尺豊かな大男でも失神するほどだ……という噂であった。

　やがて道場に、ふたりがあらわれ行司しんぱん役の桃井春蔵が、
「はじめ！」
　と、声をかけた。
　礼を終えると、ふたりは竹刀を正眼に構え、相手の呼吸を読む。
　桜田は、闘志を隠そうともせず、燃えるような視線を新八に注ぐ。
　一方、新八は、むしろ試合などには関心がないかのように、穏やかな表情のまま、それに対峙した。
　桜田は、剣先を細かく震わせるように調子を取っている。
　動きの起こりを読まれないようにと、北辰一刀流の鶺鴒の尾からヒントを得たのだろう。

「やっ！」
　桜田が鋭い突きを放った。
　新八は、なんなくその突きをかわしたが、新八の動きを読んだかのように、二撃、三撃と連続して突きを繰りだす。
　体捌きでかわしながら、新八は、鋭く籠手を打つ。桜田は鍔元でそれを弾きながら、逆に新八の籠手を狙って、小さな動作で打ちこんだ。
　新八がその竹刀を弾き返すと、跳ねあげられた勢いを利用して、竹刀を面に打ちこみ、面金に当たり鋭い音が鳴った。

「浅い！」
　桃井は、認めない。
　新八が、その一撃にあわせて一歩前に出て面を打つと、桜田は、真っ向から受け止め、鍔ぜり合いになった。
　桜田は、力まかせに、ぐいぐいと新八を押しまくる。
　しかし、新八は、それには取りあわず、一歩足を進め、膝裏に入れたその足を支点に、桜田を投げ飛ばした。
　現代剣道では認めない、投げや蹴り、体当たりは、この時代、当然の戦法として認められていた。
　特に神道無念流の組み技は有名で、この流儀の流れを汲む、昭和の剣聖といわれた中山博道の道場では、戦後になっても投げ技を認めている。
　桜田は、背中から床に叩きつけられるが、見事な受身で後方に一回転すると、素早く立ち上がり、よどみなく竹刀を正眼に構えた。
　新八は、と見れば、いままでのように正眼ではなく、拳を頭上に掲げるように、大上段の構えを取った。

　このころ江戸の剣術界では、神道無念流と対するときは、胴を狙えと言われていた。
　というのも、神道無念流は、上段を得意とするので、構えの関係で、どうしても胴が空き、胴の攻撃に対して防御が遅れがちになってしまうからだ。
　しかしそれは、一種の誤解といえよう。
　なぜならば、この胴ががら空きになってしまう構えは、相手の攻撃を誘っているからだ。
　一刀流や、薩摩の示現流など、先々を基本とする流儀を除き、剣術は、相手に攻撃させ、その相手の攻撃にあわせる、後の先。もしくは、後の後が基本になっている。
　たとえば、新陰流では、相手の攻撃を誘うため、あえて剣先を正中線から外すように構えるし、馬庭念流にいたっては、さあ打て。と、いわんばかりに、頭を相手に差し出す構えを取る。
　つまり、この構えで胴を取られてしまうのは、単に力量が不足しているにすぎないのである。

「やっ」
　新八が低い気合い声とともに、上段に構えたとたん、その雰囲気が一変した。
「ほう……」
　それを見た来賓席の伊庭軍兵衛から、思わず低い声が洩れた。
　八郎は、食い入るように新八を見つめている。
「ふふふ、新八め。思った以上にやりよるわ……」
　窪田が楽しそうにつぶやいた。
「イヤーッ」
　桜田は、怯むことなく突きを放った。
　かねてから、新八が上段を得意とするときいていたので、突きの鬼勘に、厳しい稽古をつけてもらったのは、この瞬間を待ち望んでいたからだ。
　しかし、剣先は、攻撃と同時に体をかえた新八の面をかすり、後方へ突き抜ける。
　新八の竹刀が振りおろされ、したたかに桜田を斬った。
　それは、あの夜、あの男を斬りすてたときと、同じ呼吸タイミングであった。
「勝負あり！　それまで！」
　桃井の声が、高らか響きわたった。
　見物人から、一斉にため息が洩れる。

　八郎は、殺気を孕んだ鋭い視線で、新八を見つめている。
　その口元には、嬉しくてたまらない、といったような微笑を浮かべていた。
「いよう。伊庭の若先生。あんた、いまの上段をどう見た？」
　にこにこと試合を見ていた窪田が、八郎に向かって唐突に声をかけた。
「わたしには、永倉さんの竹刀が真剣に見えました」
　間髪をいれず八郎がこたえる。
「――ふふっ。伊庭先生」
　今度は軍兵衛に向きなおり、窪田が言う。
「あんた……幸せ者だなあ。伊庭道場は、今後も安泰だ」
　軍兵衛が、嬉しそうに頭を下げた。

　新八が道場の隅で面を外し、汗を拭いていると、門弟の真鍋勝之進がやって来て、結び文を手わたした。
「師範代」
　真鍋は、亀沢町のすぐ近くに屋敷を構える、三河田原一万二千石・三宅対馬守の家臣である。
「あそこにいる背の高い、がっしりした男が、これを師範代にわたしてくれと……」
「ふうん……誰だ、そいつは」
　新八が、真鍋がゆび指したほうを見ると、そこに立っていたのは、先日顔をあわせたばかりの、山岡鉄太郎だった。
　山岡は、新八と眼が合うと、小さくうなずき、くるりと背を向け、そのまま立ち去った。

文には、たった一行。

『裏の馬場で待つ』

　と、記されていた。
　山岡は、飛騨にいたころ岩佐一亭から書を習い、その後は、東晋の書聖・王義之（おう ぎし）を手本に、一日千文字を書いて習字したといわれるだけあって、見事な筆跡だった。
「昔馴染みが祝いに来たんで、話してくる。なに、打ち上げには、ちょいと遅れるが、必ず行くんで、待っててくれ」
　新八は真鍋に言い残し、刀を腰に差すと、そのままぶらりと道場を出た。

　亀沢町には、町に囲まれるようにして、広い馬場があった。
　馬場の裏手には、低い土手があり、その下には堀が、堀をはさんでその対岸は、本所御蔵である。
　いつもなら、まだ調練をする者がいる時刻だが、朝から一日雨で、さすがに乗馬している者は、ひとりもいない。
　新八が誰もいない、ひっそりとした厩舎の脇を抜けると、馬場の真ん中の芝生で、山岡が腕を組み、突っ立っていた。
　山岡は、新八の姿を認めると、嬉しそうに笑い、一礼した。
「わざわざ呼びだして申し訳ない……しかし、貴殿の試合を見たら、いてもたってもいられなくてね」
「試合が望みかい？」
「貴殿が嫌でなければ」
「ふふっ、いいね。単刀直入だ。山岡さん……あんたのことが気に入ったぜ」
「得物は、これしかないが……」
　と、山岡が刀を指す。
「寸止めでいこう」
　すかさず新八がこたえる。
「承知」
「では……」

　ふたりは、腰のものを抜くと、お互いに正眼につけて向かいあった。
　雨は、いつの間にかあがり、あたりには、夕闇がせまる。
　濡れた芝生が、妙に青臭く匂っていた。
　芝生は、じっとりと湿っているが、足場は悪くない。これなら滑ることもないだろう。
　六尺を越える上背の山岡が、無言の圧力を放つ。
　一方、新八は、先ほどの試合のときとは、うってかわり、真っ向からそれを受け止めた。
　しかし、剣先を相手につけたまま、ふたりは動かない。いや、動けなかった。
　お互いに相手の呼吸をはかり、無言の対峙が続く。

　どれぐらいそうしていただろうか。新八が不意に、正眼に構えていた剣をゆっくりと引き下げ、斜しゃに構えなおした。
　山岡は、剣を正眼につけたまま、微動だにしない。

――が、足の指だけを微妙に動かし、じりじりと間合いを詰める。
　ふたりの間の空気が、密度を増したように張りつめ、額から汗が流れた。
　ふたりは、もはや間境いに来ていた。
「えいっ！」
「やっ！」
　一瞬、光が走り、刀が空気を斬り裂いた。
　山岡が新八の面を打つ。
　と、同時に新八の刀が、山岡の脇でぴたりと止まった。
「お見事！」
　新八が言うと、
「やはり相打ちでしたな」
　山岡がそうこたえた。
　新八は、刀を鞘におさめると、山岡に言った。
「ふしぎだ……さっきまでは、あんたと剣を交えるのは、もうたくさんだと思っていたんだが……
終わってみると、また、たちあいたいような気もする」
「それは、拙者も同様だ。久しぶりに冷や汗をかいた」
「ふふふ……」
「は、はははっ」
　ふたりは、眼をあわせると、可笑しそうに笑いあった。

――その夜。
　門弟が帰った誰もいない伊庭道場では、隅に百匁蝋燭を灯しただけの薄明かりのなか、ただひとり、八郎だけが残っていた。
　道場は、先ほどまで、激しい稽古をする門弟たちの気合い声や、竹刀を打ち合う音が響きわたっていたのが、嘘のように静まりかえっている。
　八郎は、誰もいない空間に向かって真剣を正眼に構えていた。
　ただ、じっと構えているだけなのに、八郎の額には、うっすらと汗がにじんでいる。
　眼に映らないないだけで、八郎の脳裏には、刀を上段に構える、あの日の新八の姿が、ありありと浮かんでいた。
　八郎は、ときおり低い気合いを発し、鋭い突きを放ったり、逆袈裟に刀を走らせる。
　刀身が煌めき、空気を斬り割く音が鳴るが、そのたびに、
「むう……」
　と、唸ったり。
「やはり駄目か……」
　などと、つぶやいたりしている。
　誰もいない道場は、しんとして、寒いぐらいひんやりとしていた。
　しかし、さして動いていないはずなのに、いつの間にか汗が首筋にまで滴っていた。
「やっ！」
　八郎が、渾身の突きを放つ。
　その突きが、新八の胴を貫いた。
　と、思った瞬間、すでに体捌きで体勢を変えた新八の剣が、八郎を袈裟懸けに斬っていた。
「くそっ！」

「――八郎。斬られたのは、何度めだ？」
　いきなり後ろから声をかけられ、八郎は、飛びあがらんばかりに驚いた。
　誰もいないはずの道場の、しかも、八郎の真後ろには、いつの間にか義父の軍兵衛が立っていた。
「父上……いつからそこに」
「気配と足音を消していたとはいえ、わしが入ってきたことぐらい、気付かんでどうする」
「夢中になりすぎて、まったく気付きませんでした。――そう、斬られたのは、二十八回めです」
「なにを、そのように焦っているのだ」
「焦っていましょうか？」
「おまえは、まだ剣術をはじめて間もない。そう簡単に、免許の相手が斬れるわけがあるまい」
「わたしが、誰と立ち合っていたのか、わかるのですか？」
　その疑問は、もっともだった。端から見れば、八郎はただ単に、ひとり稽古をしていたにすぎない。
　仮に敵を想定していたとしても、それは、八郎の頭のなかにしかないのだから。

「ふふふ、わしを誰だと思っておる。――永倉新八殿。違うか？」
「なぜ、それが……」
「おまえは、あの試合のとき、明らかに殺気を放っていた。わからんほうが、どうかしている。窪田先生もお気づきだったぞ」
「さようでしたか。――以後、気をつけましょう」

「どれ、手本になるかわからんが、ひとつ、わしもやってみるか……」
　軍兵衛は、そう言って、柄に手をかけると腰を落とし、よどみない動作で刀を抜いた。
　軍兵衛が、刀を正眼に構えると、見えない剣気が吹きあがった。
　普段の穏やかさからは一変し、目は不気味に輝き、冷徹な武人の表情になっている。
「むっ！」
　それは、なんともあっけない突きだった。
　軍兵衛は、ひょいと刀をだし、わずかに右に回すように突いただけである。
　だが八郎には、そこに、水月（みぞおち）を貫かれた新八の姿が見えた。
　しかし、目をこらしていたのにも関わらず、その突きが、いつだされたのか、八郎には、まったくわからなかった。
「これが、乗り突き。一刀流の極意じゃ」

　軍兵衛はそう言って刀を斜に構え直すと、それを、すうーっと正眼に戻し、
「やっ！」
　今度は、腕をまっすぐ振りあげ、同じように、よどみなく振りおろした。
　八郎には、そのタイミングとは、微妙に合わない速さで、刀がくるりと廻ったように見えた。
「一刀両断。これは、新陰流の極意じゃ」
　八郎は戦慄していた。
　上段から、渾身の太刀を振りおろした新八の剣が、軍兵衛の振りあげた刀身の鎬に沿って外される。
　その刀身が振りおろされた瞬間、新八が、ばっさりと斬られる場面が、映像として、ありありと浮かんだからだ。
「父上。いまのは……」
「我が心形刀流は、流祖・是水軒が、一刀流、新陰流など、従来の剣術を研究しつくして、たてたものだ。
　大切なのは、型そのものではない。型にひそむ技。そして、相手の心の動きに合わせること……」
「心の動き……」
「――どうじゃ、わしの技が観えたか」
「はっ、しかと観ました……いえ、技そのものは、見えませんでしたが、その技は、しかと心に映りました」
「ふ、ふふ……よろしい。観えたのなら、いずれおまえにも出来るようになろう……」
　八郎は、一礼すると軍兵衛に背を向け、再び刀を正眼に構えた。
「もう八つを回っておる。いい加減、稽古をやめて休んだらどうだ」
「父上。わたしには時間がありません……
このまま続けさせてください。なにかが、つかめそうな気がするのです」
　軍兵衛は、やれやれと首を振り、道場を出てゆく。
　そして、その背中に、八郎の激しい気合い声がとどくと、深いため息をついた。