孤独な王女

コケても歩く

悪女の心得①

　主人たちの昼食後、女子寮に戻って使用人用の食堂に向かおうとするユーフェの視界に、ふと人影が入った。その人がこちらにそっと身振りをするので、ユーフェはさりげなくその人の後に続いた。校舎から出ず、内部をそれとなくゆっくり歩く格好になった。

「イオンさん、講義の時間はいいんですか？」
「よくないから手短に聞くけど。なんであんた嬉しそうなの」
「そうでしたか？」

　顔に手を当ててみたが、自分ではよくわからない。前を歩きながら前髪を掻き上げたイオンさんの青い目は、いつ見ても綺麗だった。顔立ちも整ってるのに、なんでいつも前髪を下ろしてるんだろう。もったいない、と思いつつ、問いかけるような視線に答えた。

「姫さまが、『信頼している』との相手方のお言葉を否定なさらなかったからです。あとお仕事をお褒めいただいたことも嬉しくて」
「でも、あんた、まだ認められてないんでしょ」
「はい。現金ですよね。でも本当に嬉しくて……ほっとしたんです」
「ほっと？」
「はい」

　あの時姫さまがおっしゃったのは、あたしがしっかり侍女として働いていれば人格も何もかもどうでもいい、という一見非情で辛辣なものだったけれど、姫さまはあたしがミヨナ教を――そこに仕える神官を憎んでることをちゃんとご存じなのだ。
　あの場でちゃんと侍女として振る舞えていたか不安だったけど、姫さまが褒めてくれて、実感した。ユーフェミアとしての憎しみも怒りも悲しみも消え去りはしないけど、それを呑み込むことができる。「巫」の挑発にも乗らず、簡単に私怨にも駆られないで、姫さまのおみ足を引っ張ることもしない。

「……まあ、それでいいんならいいけど」
「はい、ご心配ありがとうございます」
「心配じゃないし」
「そうですか？てっきり、あたしが姫さまに不信感を持ったのかと疑ってるのかと思ってましたけど」
「心配って王女サマの方を言ってたのかよ！」
「え、違ったんですか？」

　きょとんとすると、イオンさんは口を結んで、ぐしゃりと前髪をかき混ぜた。しかも舌打ちまで聞こえた。どうしたのだろうか。

「……そろそろ時間がないから教室に戻る」
「あ、はい。頑張って下さい」

　その場でぺこりと頭を下げた侍女からさっさと離れたイオンが吐き捨てた言葉は、誰の耳にも届かず消えた。

「あの高慢野郎が余計なこと言ったせいで、調子狂った……」

　顔を両手で覆って壁に頭をぶつける様も、誰にも見られることはなかった。









☆☆☆








　数日後、リエンはマリアベルからお茶会の招待状をもらった。エスペランサ公爵家で行われるのではなく、淑女科の講義の一環として開かれるものである。時折こうして他学科との交流が組み込まれているらしく、下手をしたら各家で開くものよりも規模が大きくなる。
　リエンは気が向いたので出席することにした。ちなみに不良学生は続行中の現在である。

「……また囲まれてるな」

　リエンは人だかりを横目にガルダを連れてさっさとマリアベルとルルーティエの待つテーブルへ歩いていった。あの人だかりの中心はエリスだ。男子よりも女子の方が寄っているのは、もう最近では見慣れた光景になりつつあった。エリスの特殊な色彩や異国ゆえの少し変わった雰囲気、短期留学生という立場はそれほどの吸引力を持っていた。平民学生がいるのは官僚科のみ、貴族令嬢のみで構成する淑女科の者は籠の鳥が多い。エリスという存在は刺激的で、放っておけないのだろう。しかも話が上手く、話題に飽きが来ないときている。

「二人はあそこに混ざらないの？」
「ご冗談はおよしください」
「私も、ちょっと……」

　マリアベルとルルーティエは、エリスを取り囲む男女の集団にひっそりと眉を寄せていた。あまりいいものとは思えない光景らしい。リエンにお茶とお菓子を勧めて、リエンがどちらも「美味しい」と感想を言うと、二人ともほっとして口許を緩めていた。

「お口に合ったようで光栄です。こうして姫さまとお席を共にできて、これほど嬉しいことはありません」

　アナスタシア王女の編入によって敬称がややこしいということで、リエンは呼び分けを頼んでいたのだが、「姫さま」に落ち着いたらしい。マリアベルたちとしても、リエンとさらに距離が近くなったように感じて喜んでいる。

「お招きありがとうね。そういえば、アナスタシア王女殿下はここにもいらっしゃらないの？」
「そのことも、殿下に相談申し上げたいと思っていたんです」
「授業放棄のこと？」
「はい」

　実はこのときには、アナスタシア王女がリエンばりの不良学生であることが判明していた。ユゥの報告では、そこらを散策する以外は全く寮の自室から動かないらしい。常に人と接し、自室に帰るのは寝るときだけというエリスとは雲泥の差である。当然淑女科の棟にはたったの一度も姿を見せたことがなく、彼女の学生生活を補佐するつもりだったマリアベルの戸惑いはここに来て最高潮にまで登り詰めたらしい。リエンまでもがこのお茶会には参加したのに……というのがほとんどだろうが。

「このままでは先生方の印象が悪くなってしまいます」
「寮でも交流を避けていらっしゃいますし……」
「淑女科は大きな試験がないかわり、細々した講義で採点されて進級が決まる形式なんだっけ」
「その通りです。それでも留年にはなりませんが、王女殿下のお立場もありますし……。どうしたらいいでしょうか」
「うーん……」

　試験さえ何とかすればいいリエンと違い、アナスタシア王女は今もって教師からの評価がなければ立場が危うくなるのだ。しかも周囲は亡命とは知らない。何のために留学しに来たのかと思われても仕方がないということになる。
　普段のリエンなら「やる気ないならそれはそれでいいじゃない」と放置一択だが、先に告げたように彼女の兄に借りがあるので、さすがに今回は看過できない。

(まあいっそ、あの子、じゃなくて、王女を離宮に引っ張り込んでもいいんだよね。そんなに学園にいたくないのなら)

　しかしだ。王女が離宮での暮らしにも満足するとは思えない。あの全力で不本意な態度は、亡命生活を本当に嫌がっている表れだろう。そこまで落ち着けない理由を本人から聞いてみるのもいいかもしれない。
　じゃあ私が話を聞いてみる、と言うと、マリアベルとルルーティエはほっとした顔をした。ほとんど義理とちょっとした好奇心しかないリエンと違い、純粋にアナスタシア王女を心配している二人に微笑ましさを感じる。もちろん、ジヴェルナ有数の権力者エスペランサ、王国最北の厳しい土地を治めるノクタムの家名を背負う彼女たちに打算がないわけではないのだろうが、それでも根が善良なのだ。同年代となればなおさら他人事ではいられないらしい。
　それからしばらくは神聖王国と国境を接するノクタム領の話を中心に雑談して、席を立った。

「楽しかった、ありがとう」

　どうやらエリスが気に入らないのもリエンを気にしてのことだったと判明したので、可愛いなあという笑顔で二人を見つめてしまったのは仕方ないことだろう。エリスがリエンの侍女(と見なされている)に突っかかったことやリエンをミヨナ教へ取り込もうとする姿勢がかなり気に障ったらしい。
　本当に素直で可愛い。

「うーん、思わぬところに思わぬものってあるんだね」

　その足で女子寮へ向かう間に呟いてみる。ちなみにお茶会のあとの講義は当然サボった上でのことだ。返事をしようとしたガルダがふっと口をつぐんだ気配がしたので視線をやると、左手を腰の剣に当てていた。

「ガルダ？」

　その問いかけと、割れ物が盛大に壊れるような音が鳴り響いたのが同時だった。はっと振り返れば、寮の上階からきらきらと光るものがいくつも落ちてゆく。ドッと重量があるものが地面に落ちる音もした。

　それから、遠くてなんと言っているかはわからないが、女性の怒鳴り声。

　あの部屋は、と思わず主人の様子をうかがったガルダに対し、リエンは「あれま」と言いたげな顔でその割れた窓を見上げていた。













「派手にやりましたね」

　アナスタシア王女の部屋に行ったら、居留守を使われかけたので強引に入り込んだ。部屋を覗くと、ユゥが割れた窓の周りを片付けており、リエンのために扉を開けてくれたナキアはアナスタシア王女の衣服を整え、お茶を出すために下がっていった。

「……なんのご用ですか。今は講義中なのでは？」

　罰が悪そうな顔で王女が言うので、リエンは肩を竦めた。

「あなたに学生如何を問われるとは思いませんでしたよ。外に投げたのはなんですか？」
「まあ、ひどい。あなたご紹介の侍女が誤って私の文具を窓の外に落としたんですのよ？どう責任を取ってくださるんですか」
「でしたらなおさら弁済がいりますね。彼女は私が預かるので、代わりの者を後程お付けしましょうか」
「結構ですと、以前も申し上げましたが？」
「――だから故国に送り返してほしいって？」

　アナスタシア王女がはっと息を呑んだ。
　リエンは言いがかりをつけられたユゥの様子も気にしなかったし、ナキアが外へ誰かの訪問の応対に行ったのにも意識を向けず、ずっと王女の観察をしていたのだが、ナキアが部屋に戻ってきての次の問いかけには即座に反応した。

「イレーネ夫人がお見えになりましたが、いかがしますか」
「下がらせなさい。今、私がアナスタシア王女殿下とお話ししているのよ」
「かしこまりました」
「っ勝手なことを！ここは私の部屋です！」
「そして私は客よ。座ってよろしい？」

　返事をもらう前にさっさとリエンは座った。その背後に回るガルダはまるで自分が怒られているように緊張していたが、別に、リエンは怒っていない。立ったままの同い年の少女を見上げ、ちょっとだけ笑った。

「あなた、双子の片割れと違って演技が下手くそね。私を貶したいならもうちょっと悪びれない顔をしたらどう？」

　王女は目を見開いて、絶句したようだった。その間にユゥに状況の報告をさせると、やはり王女自身が、鉱石を削り出して作られた文箱をぶん投げたらしい。しかもナキアが淹れた茶に難癖をつけての強行だった。
　その難癖というのも、「取って付けたようなもの」とユゥは証言した。ユゥ、そんなに言いがかりをつけられたことに苛ついてるんだろうか。

「勝手なこと言わないで！」

　と王女は顔を真っ赤にしているのに、ユゥはしれっとしていた。強くなったなあ……。

「殿下！シュバルツ王女である私の言を信じられないとでも言うんですか!?」
「言ってほしいくせになにを叫んでるの。どうせ、窓を壊したのも人気のない今の時間を選んだからでしょう？」
「……そ、そんなこと……！」
「『シンディー・レア』、あなたの双子のお兄さんから贈られてきたから、読んだんだけど。あなたも読んでるんでしょ」

　リエンが上げた名前はとある恋愛小説の題名だ。半年くらい前に流行りだから読めという文とともに手元に届いた本。言われるがまま、何度か読んではいた。読んだだけだが。相変わらず理解も共感も皆無だった。
　その登場人物のなかに、まさしく今のように癇癪を起こしてものを壊して言いがかりをつけてなど迷惑行為千万を振る舞い、周囲からどんどん煙たがられていく女性がいた。彼女は物語の途中でどこぞへと追いやられていたが……まさかそれを帰国のために参考にするとか……。

「私に嫌われるくらいで帰国できると思ってるの？レオンハルト殿下に頼まれたのはヴィーの方なのよ」
「な、なんの話か、わかりませんわ」
「意地張っても手遅れだわよ。ユゥ……よりナキアか、下に落ちてる文箱、誰にも見られないうちに回収できる？今すぐに」
「はい」
「じゃあお願い。あとはイレーネさまに私からとりなせば、まあほとんどなかったことにはできるかな。残念だったわね、女子寮にこの上ない悪印象を植え付けることができなくて」

　問題行動を起こすにも被害者が出ないように配慮しているのに、無理して悪役ぶろうとするからこんな早々に破綻するのだ。この王女もなかなか根っこが優しいのか知らないが、自前の作戦なしに流行りの小説に倣ってどうする。だいたい、そんなに悪役になりたいなら、おあつらえ向きの場があったはずだ。歓迎会という名の。

「私、今むしろあなたに呆れ返ってるのよ。嫌うどころじゃないわ」

　あ、涙目になった。睨む威勢も失ったらしく、泣くのを必死に堪えているだけの有り様に、リエンはふう、とため息をついた。とたんに王女の肩がびくりと震えるので、笑いそうになるのをこらえなくてはならなかった。

「……そこに座って。ナキアが淹れてくれたお茶を飲みましょうか」

　そう言ってもふるふると小刻みに震えつつ一向に動こうとしないので、リエンは立って王女の前まで来て、その手を取って長椅子に誘導した。参考はネフィルのエスコートだ。そのまま隣同士に座って、王女の顔を見ないまま、自分のお茶を飲んだ。うむ美味しい。

「そういえば、ナキアにどんな難癖をつけたの？まさかそれも元ネタ通りにお茶の種類？」
「……リエンさまー、それ、世間一般的には追い討ちっていうんですよー……」
「そう？」
「姫さま、あたしもさすがにどうかと思います」
「ユゥは、とばっちり受けたんじゃないの？」
「あたしに向かって文箱を投げつけようとしたのも演技だってわかってましたから。だって、怒る直前に申し訳なさそうな顔をしてましたし、はっきり窓を狙ってましたし」
「ユーフェ……君もか……」

　追い討ち第二陣のお陰で、今やアナスタシア王女はテーブルにめり込まんばかりに項垂れている。そのくらいにしておいてやれとも王女の目の前では言えず、ガルダは二人に向かってそっと首を振った。しかしだ。

「ナキアが戻ってくるまで内緒話をしたかったんだけど。アナスタシア王女殿下、大丈夫？」
「………………内緒話って、なんですの」
「あなたが国に帰りたがってるのは、隣国とはいえ見知らぬ国にたった一人放り出されたからじゃなくて、緊張状態の母国に残ったお兄さま方を思ってのことだって、私は考えてるんだけど。これで合ってる？」

　従者の思いも届かず、リエンはいたって無自覚に止めを刺したのである。