孤独な王女

手探りで進む

閑話・墓から生まれた娘②

　その幼女に「ユーフェミア」という大層な名前をつけたのはメリエだった。かつて創国の聖女の一人として名を連ねた娘からとったものである。
　幼女に関して何事も不吉に捉える村人に親しみが湧けばいいという少しの打算もあったが、それ以上に、幼女に与える祝福の意味が強かった。

　メリエが引き取ってもよかったが、神殿の独り暮らしだ。時折というか毎日のようにアレクとカタリナ夫婦が通っているが、これから体力的にも精神的にも成長していく子どもの面倒を見るのに、衰えが激しい彼女だけでは心許ない。村に居を構えるアレクたちの方が面倒を見やすいし、日常的に様々な人間と接せられる村での生活の方が、ユーフェミアのためになると考えたのだ。それに、表面上では割りきっている夫婦も、根底に子どもが欲しいという願望が強く根付いていたのだった。

　ユーフェミアは、誰がどうでもよかったのだろうか。名付けられても反応せず、黙ってアレクとカタリナに手を引かれて、村の一軒家に歩いていった。












「ユーフェ！」
「はーい？」

　村の旅人用の宿舎から、十歳になったユーフェミアが顔を出した。村長の住まいと隣接している、不釣り合いなほど大きな建物から飛び出す小さな少女は、朗らかに駆け寄って、母親に抱きついた。甘え盛りの年頃は、あの感情の発露に乏しかったユーフェミアにも訪れていた。

「どうしたの？母さん」
「お父さん知らない？」
「中でジヴェルナのおじさんと話してるよ」
「……全くもう。ユーフェ、メリエさまのところへ行っておいで。お祈りの時間だから」
「はーい」

　それどころか、ユーフェミアはくるくると表情を変え、何事にも活発に動く元気な村娘に成長していた。「忌み子」や「不吉な子ども」といった村人からの陰口も鳴りを潜めるほど天真爛漫で、平凡な少女として。多少違うのは、村の人々と同じように交易品として扱う布や編み物の生産に従事せず、アレクの研究の補佐をしたりメリエから文字を習っていることだろうか。最近は王都から持ち出してきた経典を読んでいる。
　それとは別に、春から夏にかけて神聖王国の都へ訪れるジヴェルナの商人がこの村を通っていくので、好奇心旺盛に突撃している。これもアレクの真似をしているのだ。ずいぶんと父親に懐いてしまった。ただしメリエやカタリナの精神を引き継いでいるので、アレクよりよっぽど頼りになる存在だった。

　神殿に駆け去っていくユーフェミアを見送ったカタリナは、そのまま宿舎へ向かった。すぐに人が固まって話し込んでいるのを見つけ、近寄っていく。アレクも気づいて、立ちあがって輪を離れていた。

「アレク」
「やあ、カタリナ」
「『やあ』じゃないわよ。神官がお祈りの時間ほったらかしてどうするのよ」
「ばあちゃんにはこの時期、免除の許可をもらってるよ」
「……そうなの」

　少し目を見張って、夫の周りに集まる商人たちを見渡した。毎年微々たるものなので、あまり意識しなかったが、五年前と比べると確実にその数は減っていた。頭が固い村長より、アレクの方が真剣に村の将来を考えている気がする。

「ユーフェの故郷だからね、ここは。できるならこれ以上悪い方向に行ってほしくないよ」
「あたしもよ」

　そもそも、なぜ同じロナウド一家なのに居が違うのかというと、アレクの研究精神のためだ。神殿は村の生活とは馴染まない。しかし、ここに左遷されてきたときから、アレクの最大の目標は、村を潰えさせないことであり、それは村のなかで暮らさないとできないことだった。

(……『このまま変わらずにいると、いつかここは滅んでしまう』……)

　来たばかりの頃、アレクは村をざっと見渡して数日でそう結論づけた。
　メリエとカタリナは特に気にしなかったが、王都で行政に関わっていたアレクには耐えがたかったらしい。そして、それこそが本神殿の意図だと察したのだった。
　さすがにメリエもそこまでとは考えていなかったらしいが、合理的ではある。いずれ滅ぶ村ならば、メリエが本神殿の教義と外れたことを教えても、揉み消すことなく自然に消えてゆく。最も効率的で、最も残酷な方法。メリエ一人を追い込むためだけに。

　そこまでわかれば、負けん気が強いメリエが反発するのは必至だ。アレクへの援助という形で便宜をはかり、村を救う努力を認めていた。

　ユーフェミアが現れてからはなおさらだ。元々独りぼっちだった彼女を根なし草にだけはさせたくなかった。ロナウド家はユーフェミアを中心に、より強固に村を守る決意を固めていたのである。

「カタリナ。突然で悪いんだけど……しばらく村を出ようと思う。今、その話をつけていたところなんだ」
「まあ。どこへ？」
「ばあちゃんは王都出禁だけど、ぼくは勝手についてきただけだからね」

　商人たちはそれぞれで雑談を広げている。彼らの運ぶジヴェルナの農作物は、痩せた土地が広がる神聖王国ではかなり重宝される。特にジヴェルナ北部は保存食の生産が盛んであるため、この村を通過して王都まで運んでいく長時間でも品質はあまり変わらない。
　この周辺は、食糧の生産に向いていない土地が広がっている。そのためこうしてついでで訪れる商人たちと、食糧を村特産の綾織の装飾品と交換しているのだ。アレクが滅びると懸念するのは、主にそのためである。綾織にしろ、その原材料はほとんどを商人の物資により賄っている。つまり、こんな辺鄙な場所に訪れる人間ありきで生き繋いでいる村なのだ。
　綾織は確かに美しいとジヴェルナで需要があるらしいが、ここまで綾織のためだけに来ることを考えると、見返りが小さすぎ、費用が大きくなる。

　アレクはそんな不毛な土地でなんとか生産できるものはないかと、長年四苦八苦している。ジヴェルナから種を分けてもらい神殿の周りを開墾したり、近くで採集できる植物の実について調べたり。春や夏は書物に向かい、秋は山を歩き回り、冬は家にこもって暗がりのなかで頭を働かせ続ける……。

「年々商人は減っているし、王都は交易がなくとも潤っている……って、聞いたことあるでしょ？」
「それは……」
「聞いてみたら、五年前からだった。勝手にまたユーフェのせいにされちゃたまらない。関係ないって証明しないと。もし種があるなら分けてもらいたいし、それに……」

　アレクは真剣な顔で、妻の耳元に唇を寄せた。

「多分、『巫』さまが顕現している」
「……それは……!!」
「ばあちゃんも多分それを疑ってる。王都の知り合いとの手紙のやり取りも最近増え始めたし……でも、たしかなことがわかってない。ぼくが確かめてくる」
「あたしも行くわ」
「……カタリナ」
「単純に考えなさいよ。あんたを一人で行かせられると思う？あたしがいないとまともに顔も洗えないくせに。旅の途中で寝ぼけて井戸にすっ転んでも誰も助けてくれないわよ」
「わ、悪かったよ。でもユーフェは……」
「あの子も連れていきたいけど、さすがに今回は駄目よ。あたし、ユーフェが誰の血を引いていようと気にしないわ。紛れもなくあたしとあんたの子どもよ。でも、だからこそ、危険な目に遭うとわかっていてこの村から出すことはできないわ。メリエさまにお願いしましょう」
「……うちはやっぱり女性が強いなぁ」
「あんたが弱すぎるのよ」

　ユーフェミアは当然、大好きな母と父の突然の旅行に地団駄を踏んで抵抗したが、普段は一人娘に甘いアレクですらきっぱり断ったので、とうとう泣きべそをかいてそのまま祖母の元へ逃げていってしまった。

　確かに、その決意の翌日に出立というのは早すぎたかもしれない。しかし、商人たちにも仕事がある。同行させてもらう以上待たせるわけにはいかないので、夫婦はメリエにお願いして、ユーフェミアに機嫌を直してもらおうと、お土産を買って帰ってくる約束をメリエ仲介で執り行った。
　









　……誰も、予想しなかった。

　そのまま、アレク・ロナウドとカタリナ・ロナウドが、二度とこの村に足を踏み入れることがなかったことを。

　泣き崩れたメリエの隣で、報せて遺体まで運んでくれた村長の息子たちの前で。

　……ユーフェミアは、呆然と立ち尽くしていた。