少年の行く先は

第一部

閑話：友だち③

　ローナは優しい。どんな感情が起因したとしても、人に対して優しくある。
　シュカは、学園で一番ローナと仲がいいのは自分だと自負していた。それは間違いではなかったが、あの日弱味を見せたローナのことを、その時点で全部知ったのだと誇るのは早計だった。

　それまでの六年間で、ローナはよりシュカと一緒にいるようになった。愚痴を聞くばかりだったローナは、シュカには喋るようになった。しかし、ローナはそれでも変わらなかった。
　学園で開催される剣術大会に出たり、領政について学んだり、街へ二人で遊びに行ったり……。多感な少年時代、二人はそうして絆を深めていった。
　それでも大きな隔たりがある。シュカは、進路が違っても友だちでい続けることを疑わなかった。ローナもそうだっただろう。

　しかし、ローナはある日から、シュカに一言もなくめっきり姿を見せなくなった。
　学長の小間使いがローナを訪ねた昼から。











「おい、アボット。ハヴィンはどこだ」
「おれも知りたい。何か聞いてないか？」
「なんだと？」
　ルースが眉をひそめるが、こっちも同じ気持ちだった。
「……何も聞いていないのか」
「ああ、そうだよ。先生は教えてくれないし、寮監に聞いても知らないってそれだけ。荷物あるくせにどこに行ったんだか」
「……アボット。お前、噂を知らないのか？」
「はあ？」
「学長の小間使いに呼び出されてから姿を見せないものだから、学園を追放された、というのが広まっている。理由は多く錯綜しているがどれも眉唾物だ。お前なら何か知っているかと思ったんだが」
「……おい、例えばどんな理由だ」
「……不純な交遊、駆け落ち、試験での不正行為……それも一年の時のだ、が発覚したとか」
「出所はどこだ」
「お前が追放されるぞ。だいたい噂などきりがないことだ。それより、本当に何も聞いていないのか。手がかりは。このままだと卒業式も戻ってこないんじゃないか」
「知るわけないだろ」
「考えろ。ハヴィンは三年のときにも姿を消したな。あれは一身上の都合でごまかされたが、共通点は。お前なら知っているだろう」

　……ああ、どうりで。
　最近遠巻きにひそひそ言うのが聞こえると思った。
　こいつと今まともに話してるだけでも、ありえないことだった。ローナを心配しているのは、おれとこいつだけ。あいつの交遊関係おかしすぎるだろ。
「……あの時は、ローナの母親が死んだんだった」
「――なに？」
「いいか、ルース。絶対、誰にも口外するなよ。約束できるなら、こっちに来い」
　いつもなら命令するなと減らず口を叩くルースは、黙っておとなしく寮のシュカの部屋までついていった。
「……どういうことだ。ご母堂が亡くなった？」
「ああ。病死だったそうだが、危篤の時にも死んだときにも呼ばれず、墓が建てられてから知らされて、王都を飛び出していったってわけ」
「突然死だったのか？」
「いや、そんな感じじゃなかった。知らせる猶予があったから、あいつもあんなに傷ついたんだ」
「……傷ついたのか？あいつが？」
「お前がまた無遠慮にずけずけ言ってくるからおれもあの時は本気でキレたぜ。……でもそうか。あいつ、あの時も慌ただしかったんだった。おれがたまたま目の前にいたからおれも知ったわけで……」

　ああ嫌だ。
　あいつ、自分から繋がりを保とうとする努力を全然しない。こっちが心配なんてするはずないと思ってる。変なところで自分を過小評価したがる癖は見抜いていたが、ここまでとは思ってもみなかった。
　根も葉もない噂を楽しむそこらの馬鹿どもと一緒にされるなんて心外にもほどがある。
「ルース、ついてこい」
「今度はどこに行くつもりだ？」
「学長室」

　ルースの首席という肩書きは大いに役立った。しかもローナの友だちと言うと、禿頭の人のいい学長は眉尻を下げた。
「そうか……。しかし、すまないね。彼個人の問題だから、簡単に吹聴できないんだ」
「ですが、今にも学園には彼の不名誉な噂が出回っています。せめて居場所を教えて下さい」
「噂とは？」
　ルースがつらつらと上げていくと、学長の顔に怒りが差した。その豹変にはルースと二人で黙り込むほどの迫力があった。
「不正だと……？冗談じゃない。彼はそんな芸当はできない。――わかった。それについては私が対処しよう。生徒の保護は私の責任だ」
「……あの」
「ローナ君の居場所を教えるが、訪ねるのはやめなさい。それが確約できるなら、教えよう」
「ありがとうございます」
　そうして場所を聞き出したものの、シュカは少し悩んでしまった。あれだけ帰りたくないと言っていた実家だということは、また不幸が起こったのか。あれだけ傷ついて、またさらに痛みを重ねるのか。

「しかし、ハヴィンのやつは、なんだ。学長にも気に入られているのか」
「それはそうだろ。少なくとも心配されるくらいには危なっかしいだろ、あいつ。主に精神面が。前のあの時も学長に顔を合わせているし」
「……なるほど。それで、どうするつもりだ」
「手紙を出す。訪ねんなとは言われたが、手紙は禁じられていない。今から書いて送るさ。――お前は？」
「おれは嫌われているだろう。やることはない」
「嫌ってないぜ、あいつ。お前のことを純粋に尊敬してる。後で状況わかったら、教えてやんよ。今回は世話になったな」
「やけに素直だな……」

　減らず口を叩こうとしているが、これは照れている。珍しい一面ににやにや笑ってしまった。

　さて。手紙はどう書こうか。初めて出すが、便箋はシンプルなものでいいか。喪中だったらどうしようかと思ったが、言われてない以上気にするのも逆効果のような気がする。

　手紙を出すと、数日して返事が帰ってきた。書く余裕があったのかとほっとしたが、内容はまあまあ壮絶だった。
　父親が死んだ。一応家は継ぐ。養子がいたらしい(初めて知った)から引き取る。エルフィズの屋敷は手離し、王都の伯父に世話になりつつ働くつもりだ云々。
　約束通りルースに教えると、あいつもほっとしたようだった。意外に素直だよな、こいつ。
　そうこうしている内に卒業式まで済んでしまった。寮の荷物は気づけば全て取り払われ、空き室になっていた。ローナが戻ってきたわけではないのはわかった。
　働き先は教えられなかった。けれども、決まっていた就職先が駄目になったという噂が聞こえてきた。ローナは城にも勤まらないのだろうか。もしかしたら縁が切れてしまうのかもしれない。





　だから、城で、しかもティリベル、それもシュカと同じ部署に現れたローナを見て、ひどく嬉しかった。やきもきしていたルースにしたり顔で教えてやりたかった。
　抱きつくと面倒くさそうに見られたが、これしきのことでおれの気がすむと思うなよ。 


















　ローナについて知らないことは沢山あった。
　客人と称した幼馴染みがいたことも、義理の妹があのエーラの生き残りだったことも。ローナの持つ不思議な力も。
　しかもルアちゃんに関してはもっと根が深い何かがありそうな気はする。どう見てもただの女の子の雰囲気じゃなかった。
　しかし、学生時代に全く色めいた話がなかったことには納得した。こんな可愛い子が身近にいれば、そりゃよそ見しようとは思わんよな。本人は否定しているが、自覚していないだけなのかもしれない。男としてはもったいないことこの上ない。しかしほんとにそんな関係じゃないらしく、とても驚いた。お前、なに？聖者？




　ナジカちゃんの誘拐事件の後から、ローナは仕事終わりにちょくちょく姿を消した。蔵書室にいるらしい。「調べもの」と言っていたが、なぜそんなに焦っているのか。
　訓練中に呼び出されていたあとは、なおさらそれが酷かった。これまでにも二回、シュカは置いていかれそうになった。でも、昼にどこかへ出かけていき、帰ってからは少し吹っ切れたような顔をしていたから、ほっとしたのだ。

「お帰りー。どこ行ってたんだ？」
「少しルーリィに。あ、そうだ。ルースに会ったよ。久しぶりに怒られた」
「ああ、あいつあそこだっけか」
「うん。なんであいつ、あんなにおれに絡むのかな？」
「ずっとライバル視してるだけだろ。お前もたまには本気出せばいいのに」
「出してるよ。最近はお前にも勝ち越してるだろ」
「……ちっ、そうだった。お前って振り幅がでかいんだよ。勝てるときと勝てないときの落差激しすぎ」
「どうもうまくはまらないんだよな。この後暇か？仕事終わったら、ひと稽古付き合ってくれ」
「いいぜ」

　焦りが減っても、何か目標があって努力しているらしい。理由は、後でわかった。
　ヘーゼルの再興。
　でもそのすぐあとに脱力した。
　なんでも、壊滅したとか。警戒体制は一週間と続かなかった。

　まあ、でもこれで本当にナジカちゃんは平和に生きれる。ほっとした。第四大隊に舞い降りた愛すべき銀の天使の安寧は大隊の全員で祈った。あんな不幸な子がなおさら不幸になっちゃいけない。
　しかし、不幸なのはローナもだった。そのくせどこかを見据えて振り返らず突っ走ろうとする。






　……今度、ルースを誘って飲みに行くか。シュカはルースが嫌いで、相手もそう思っているだろうが、ローナの愚痴を言い合えるのは、お互いしかいないので。