どーでもいいからさっさと勘当して

Ⅲ

待ってました

「どういうことだ」

　それは、強い疑念の声だった。

「王太子は『絶氷』を嫌っているのではなかったか」
「いや、それもあるが、『絶氷』によって王子殿下と接触してしまった。そちらの方が問題だろう」
「おのれ、スートライト家が王太子派に回ってしまうとは」
「それもそうはっきりとは言えぬ。『大輪』が親しくしているという者の半数の家はオルトスさまを支持している。もう一人だけが王太子派。中立の立場を崩すつもりはないと見える」
「……だが、果たして、その内情を地方が汲むことはあるか？」

　問われた方はふっつりと沈黙した。地方で直接に領を治める貴族たちの大半は、王都の政争など他山の石といった扱いだ。誰が王位に着こうと領主の地位が揺らぐ可能性は限られているし、領主たち独自のネットワークも存在していて、時には結託してでも中央の暴走に対抗できる。
　ゆえにこそ、有力な地方貴族は日和見の中立派がほとんどを占めていた。しかし、その中で、スートライトが旗色を露にした、と見なされたらどうなるか。
　王太子が「絶氷」と「大輪」を獲得したと、そう思われたら、社交界の勢力図が大きく塗り変わってしまう。

「排除はアレクセイ家の二の舞にしかならない」
「どうにか天秤を釣り合わせなければ……」
「いっそ、この際、取り込みに動きましょうか？」

　新たに降って湧いた声に、苦難の表情を浮かべていた二人は振り返った。
　人払いをしていたはずの室内に、いつの間にか侵入を果たした者がいたのだった。
　誰何を受けて大仰な素振りで挨拶したその男は、にたりと笑った。獲物を前に舌舐めずりする蛇を彷彿とさせる笑みだった。

「我が主の望みとあなた方の望みは、同じところにございます。お話だけでも、いかがでしょう？」
　






　


☆☆☆










　夜更けになろうという頃、くたびれた様子のアレンは、大きなため息と共に肩の力を抜いた。

「やーっと落ち着いてきたな。久々の帰宅だぜおれ」

　片手でカンテラを持ち、もう片方の手は背が高い建物の隙間の夜空に伸ばされた。そのまま上体をぐい、ぐい、と左右に動かし、肩をぐるりと回す。カンテラの灯りがそれに合わせてゆらりゆらりと泳いでいた。
　横に並ぶヒルダのすまなそうな顔が光に照らされているのに気づいて、アレンは苦笑いして、柔らかいその髪を雑に撫でた。

「お前のせいじゃないからな。おれが力不足ってのと、セシルが何でもかんでも一度でやろうとするからだ。むしろ、ヒルダがいてくれて、すげえ助かったよ」
「でも……」
「セシルの奴、城で木登りしてたらしいんだぜ？おれやヒルダが商会で忙しく働いてるってのによ。王太子殿下と王子殿下についでで伝授しやがって。そんな話は学園でも出てるんじゃないか？」
「……ええと、出ていたけど……兄上、本当にやっちゃったのね……」
「息抜きの仕方があいつらしいよな」

　アレンの気をまぎらわせる作戦は成功し、ヒルダは暗い表情を一転、呆れと懐かしさに口許を綻ばせていた。

「あいつもなにげにやんちゃなんだよなぁ」
「あたしも、兄上が梨の木に登って、もいだ実をくれた時はびっくりしたわ」
「それ、本邸で？」
「ええ」

　当時はシドじゃない別の従者がいたが、セシルはその目を掻い潜って、何度か、部屋に閉じ籠っていた幼いヒルダに「お土産」を持ってきた。アデルも連れて来られて、三人の胃袋に証拠を隠滅したことも何度かある。妹たち以外には完璧な貴族令息を装っていたセシルのその行動が、両親にバレることはついぞなかった。王太子殿下たちがセシルに倣って木登りしているのを想像すると、微笑ましさが倍増した。

「この季節だと、ベリーか……」
「採集に失敗したら大変なことになりそうね」
「洗濯がな……。ワインの染みなんて目じゃないぜ。しかも城のベリーってあれだろ、あの真っ黒な奴。超希少な染料になるからって保護されてる」
「……さすがに兄上が止めてくださるわ……きっと……」
「だといいな……。忙しさで頭がやられてなきゃ、きっと……」

　はらはらし始めたヒルダに同調するアレンだが、内心ではまあなんとかなるだろうと思っている。アデルが友人を増やしているのと同様、これはセシルも変わり始めた証なのだろうから。好きでも嫌いでもなく、単に興味の欠片もなかった王族の次代を担う二人を相手にはっちゃけるのはアレンとしても非常にどうかと思うのだが、本当に頭がやられたセシルを三ヶ月前に目にした身としては、「あいつ地味に捨て身が抜けきれてないな」で済む話だった。どんな成果を狙っているか知らないが、やけくそになっている訳じゃないのは確かなのだ。

「ま、そこまで心配しなくても、シドがいりゃなんとかなるだろ」
「……そうね」

　そうこう話しているうちに、カンテラの光を浴びた鈍い色の門が近づいてきた。両脇に佇む学園の警備兵とももう顔見知りで、片手を上げて挨拶してくる。

「お疲れ様です」

　ヒルダはぺこりと頭を下げ、アレンは「じゃあ、あとはよろしくな」と言って足を止めた。

「今度の休みは一緒に昼飯食べような。忘れないでくれよ」
「忘れないわよ、ちゃんと手帳に書いたもの」

　念を押すアレンに、ヒルダは怒ったふりをしながら手提げ鞄を叩いた。中にはアレンからもらった手帳が入っている。アレンは照れ臭そうに笑い、ヒルダの頭を最後に一撫でした。

「明日も頑張れよ」
「アレンこそ。それこそ、毎日送ってくれなくてもいいのよ。その分ちゃんと休んでよ」
「いーんだよ。これがおれの息抜きなんだから」

　これも毎日のやり取りで、毎度の如く納得できない顔のヒルダと満足げなアレンの顔を見比べて、老年の警備兵二人は「若いっていいなあ」とほのぼのするのだった。








　カンテラを持ったアレンが帰宅していくのを、見えるところまで見送ったヒルダは、警備兵が開けてくれた門扉から学園の敷地に入り込んだ。いつものように彼らに小さなランプを借りているので、それで足元を照らしながら、寮までの道のりを進む。

(もう佳境は越えたみたいだし、そろそろアレンにウィンスターさんのこと伝えておこうかな)

　ウィンスターから打診を受けて半月近くが過ぎた。本人はあれ以来一度もヒルダにその話を振らないが、自立心旺盛なのは変わってない。今でもウィンスターの事情はよく知らないが、余計なお節介にならない範囲で手を貸すのは悪いことではないはずだ。ヒルダ自身、学園内の異変の探索がどうしても行き詰まっていたので、せめて他のことには成果を見出だしたいところだった。

(ああ、そちらも本腰を入れて取りかかるべきだわ……)

　膝の痛みはあれから一日もすれば完全に引いて、それからは商会の仕事に精力を傾けた。放課後からしか出勤できない分、夜更けギリギリまで働いて、ヒルダと違い朝からずっと働き、残業紛いのことまでやっているアレンに学園まで送り届けてもらう毎日だった。ちなみにアレンはそのまま商会に寝泊まりすることが多かったが、今日やっと、何日かぶりのフォード家への帰宅と相成った。アレンの負担を軽くできたか自信はないが、もう無理をすることもなさそうな雰囲気だったので、そこは安心である。
　となれば、いい加減、二ヶ月以上も進展の皆無だったドルフの「課題」が意識の片隅から主張を続けているのが鬱陶しくなってくる。学園内、特に生徒間で得られる情報はなるべく得ていたところだが、それで足りないなら、別の方法も試してみて……。

「……あら、珍しいわね」

 　この時間に、研究棟ならまだしも、学部棟のどこかの講義室に灯りが点っている。
　道の途中で足を止めたヒルダが最初にしたことは、ランプの火を消すことだった。










『……が、……』
『……！』
『静かにしろ！……かに、……』

　声は三人、うち一人は女性のものだ。痴話喧嘩という訳でもない雰囲気だ。
　灯りがつく講義室の周辺に見張りのように人が数人立っていたので、そこから見つからない距離にいるとなると、講義室内でなにを話しているのかはほとんど聞き取れない。のは、最初だけだった。なにやら興奮しているのか、どんどん声が大きくなっている。密会という自覚はないのだろうか。暴れるような音はしないので、差し迫った危険はなさそうでいいのだが。
　ヒルダはちらりと見張りの顔を確認した。

(二人は朝の食堂で見覚えがあるわ。もう一人は誰かしら)

　昼食はどの学生、先生でも開放されている食堂だが、朝食だけは寮生のみに提供される。つまりあの見張りの二人は寮生の従者かその辺りだ。もう一人は、と物陰から身を乗り出して、たまたま視線がこちらを向いて、慌てて引き下がった。……やはり見覚えのない顔だ。外部の者か。
　早速異変のようなものに出くわしてしまったが、今は疲れてるので深入りする気はない。話し合いがいつ終わるかだけでも確認できればいい。そっとその場を離脱したヒルダは、夜は施錠される校舎の唯一の出入り口を、気配を殺して出ていき、木陰から講義室の照明が消えるのを待った。

　……そう経たずに、ヒルダがこっそり出入りした警備兵用の通用口から、六人がぞろぞろと出ていった。そのまま寮に向かうのだろう。警備兵とおぼしき一人が見送りに立っている。逆光で顔は判別できないが、なんだ、全員寮生だったのか、と少し拍子抜けした。
　それにしてもマナーがなってない。女性のシルエットとその付き人らしい二人を置いて、四人の男はさっさと歩いていっている。歩幅が違えば距離が空くのは当然だ。しかも先頭の一人しかカンテラを持ってないので、暗闇に置いていかれるようになっている。もはや規範マナーというより道徳の問題な気もする。
　呆れながらも、そろそろ帰ろうかなとヒルダが思った頃、女性はぴたりと足を止めた。通用口から漏れる光がその影を濃く長く描いている。何か問答しているような素振りがあって、付き人が女性を置いて行った。そして、女性は違う方向へ足を踏み出した。ヒルダの隠れている方とは真反対だ。寮からは斜めに逸れるような道を辿ってゆく。
　ヒルダは通用口の明かりが見えないところまで行ってからランプの火を点け直して、女性の後を堂々と追いかけた。

「……誰!?」

　当然、見つかる。詰問する口調だが、動揺しているらしい声に、ヒルダも驚いたように声を跳ね上げた。

「も、申し訳ありません！怪しい者ではありません。その、外から戻ってきたばかりで、いい月夜なので、寮に帰る前に散歩をしていて……人影が見えたものですから……」

　女性は、突然現れた人物が同姓であることを声で察してほっとしたようだった。胸を撫で下ろし、ヒルダに向かい合う。

「……そう。あなた、名前はなんとおっしゃるの？」
「ヒルダと申します。研修生として学園にて勉めさせて頂いています」
「研修生……ということは、平民？」

　ヒルダに興味を持ったらしく、女性の方から近づくので、ランプの明かりが当たる範囲が大きくなる。眩しげに目を細めるその顔をはっきりと目にして、やっぱり、とヒルダは思った。

(ナタリー・レーウェンディアさま)

　スートライト家同様、領地を治める地方貴族出の才媛だ。寮住まいでもある。
　学園に女性は珍しいので、予想だけはしていたのだ。しかしまさか、本当にアデルとよく一緒にいる子だとは。しかも……ランプの光にやたらと瞳がきらきらしているのは、涙目だからではないか。目元も赤い。思わず眉を下げると、ナタリーはさっと目尻を指で拭い、ふんわりと微笑んだ。ごまかしているように見えない辺り、さすが貴族令嬢だ。

「わたくしも、似たようなものよ。突然灯りが近づいて来たものだから驚いてしまったの。呼び止めてごめんなさい」
「いえ。こちらも失礼をいたしました」
「……あなた、散歩の途中なのよね。わたくしもご一緒してよろしいかしら」

　願ったりな提案に、ヒルダは「もちろんです」と笑顔で答えた。

　多少遠回りするとはいえ、寮までのんびりと夜道を歩くのはヒルダには慣れている。どこぞの阿呆共とは違うので、ナタリーの足に合わせてゆっくりと進む。合間合間の雑談は他愛もないものだったが、ナタリーの泣くほど不安定だった心情が落ち着いてきたのか、ささやかな笑い声が徐々に明るくなっていったのでよしとする。

　終点である寮の玄関の明かりがぽつんと見えると、ナタリーははじめて残念そうな顔をして、わざとらしく肩を竦めた。

「月夜のロマンチックな小旅行も終わりね。ヒルダさん、ありがとう、付き合ってくれて」
「あたしにとっても楽しい時間になりましたので、お礼は不要です」

　ふと近くの茂みにキラリと光るものを見つけたヒルダはそれを拾い、ナタリーに心当たりを確認した。見るからに装飾優美で高級そうなペンは、確実に貴族学生の持ち物だ。しかし、ナタリーは知らないと首を振った。

「じゃあ、寮監のレミィさまに届け出をしますね」
「ごめんなさい、わたくしが知っていれば手間が減ったのに」

　散歩に付き合ったのは、ナタリーでなくヒルダなのだと、ナタリーは気づいていたようだった。これ以上の手間をかけさせて、と申し訳なさそうにするので、ヒルダは(いい子だなあ)と妹の友人を評価した。平民相手にいささか腰が低い気がするが、気遣う心は大事だ。
　寮の内部は生徒と教員で別れている。研修生は教員側なので、玄関をくぐってすぐにナタリーとお休みの挨拶を交わした。









　翌日、いつも通りに早起きして食堂に出たヒルダは、主人たちの世話の前に腹ごしらえをする従者たちに紛れて朝食を摂った。
　ちゃんと昨日見た見張りの顔がそこにあることを確認しつつ。
　人の話し声に耳を澄ませるのは毎度のことだ。女学生が珍しいのだから、女で研修生のヒルダはもっと珍しい。話しかける相手は滅多にいないので、黙々と食べ進めるうちにも情報が集まっていく。同時にこれからの行動予定を考えていた。昨晩の件は取っ掛かりにちょうどいいが、他を疎かにしているうちに別のところで問題が発生するかもしれない……。

「おい平民」

　横柄な呼びかけが、はじめはヒルダに向けられたものだとは思わなかった。視界に人の姿が入った一拍後、もしかしてと思って首を向けたら、侮蔑も露な顔にかち合った。

「……なにか？」
「自分で盗んでおいてよくも手柄面を晒しているものだな」
「はい？」

　一瞬他国の人かと思って覚えている限りの外国語が頭の中を駆け巡ったが、該当するものはなかった。というかおもいっきり自国語だった。
 　理解できるかは別として。
　どこかの貴族の従者なのだろう目の前にいる人は、ヒルダに何の説明もするつもりはないようだった。

「……あの、盗んだ、とは？」
「しらばっくれるな!!」

　汚い唾飛ばさないでくれませんかしかも食事中に。どいつもこいつも。
　……ふう、落ち着こう。とりあえず言い分はわかった。理解できてないが、把握はした。
　どうやら、ヒルダは窃盗の罪を吹っ掛けられているらしい。手柄面、と言っていたから、盗まれたものはヒルダに発見されたということ。昨日拾ったペンしか心当たりはない。

　あ、そうだ、と内心でわざとらしく手を打った。ちょうど行動予定に悩んでいたところだったのだ。
　せっかく降って湧いてきた機会、効率的に立ち回らないともったいない。

(その腐りきった品性を叩き直してあげましょう)

　おっと本音が。