ベルに夢中！

ベルに夢中！

「なぁ！ベルがこの前さ、」
「ベルんとこに新しく…」
「昨日ベルの、」

　あー…まただ。
俺がこの『癒しの島』セブールに来て3日目の朝。今日も島民達は飽きもせず同じ人物の話をしている。

「また『ベル』かよ…。」

俺は聞こえてくるその名前にうんざりしながら、はぁ…と溜息をついた。



俺の両親は実業家だ。小さいホテルからどんどん店舗を増やし、今ではホテル、レストラン、そしてアパートにまで手を広げている。
そしてその家の三男として生まれた俺は、小さい頃から兄達と共に経営を叩き込まれてきた。
学校を卒業してからはすぐにホテルを1つ任され、そのまま波に乗っていくつものホテルを運用し始めた。
仕事は好きだ。自分の思い通りに進むと気持ちが良いし、慕ってくれる部下達は可愛い。
しかしある日、働き詰めだった俺は過労で倒れてしまった。
両親は俺にしっかりと休養するよう頼み、俺は慰安旅行と称して仕事から離されることになった。

実家からそう遠くないセブール島は、景色と自然の美しさから、多くの人が集まるリゾート地だ。
母はそこを俺の療養の場に決め、経営は兄達に任せて俺を船に乗せた。
初日は仕事が気になって仕方が無かったが、次の日からは兄達を信じて身体を休めることにした。
ゆっくりとホテルで眠り、起きて朝食を食べにふらっと街を歩く。
そして景色を眺めたり読書をしたり、好きに過ごして眠るのだ。俺は3日目にして完全な健康体になっていた。
この生活に不満などあるはずがない。
2か月もここにいるよう言われた時は、仕事が気になり発狂しそうだったが、今ではもっと居ても良いとすら思う。
何も考えずに過ごすことがこんなに素晴らしいとは…。
俺は、この島での時間を謳歌していた。
……はずなのだが、

「ベル、今日はここに配達に来ないのか？」
「さぁね。あんたらに言ったらいつまでも居座るから教えないよ。」
「ちゃんと追加で注文するから！」

俺がこの島に来て3日…たった3日だ。
その間にこの『ベル』という単語を何回聞いただろうか。
何も考えず休むことに専念したいのだが、噂のこの人物が気になって仕方がない。
　これでは頭が休まらないじゃないか…。
そして客の話に耳を傾けると、聞こえてくるのはどれも良い噂ばかり。
「可愛い」「優しい」「癒される」など、同じような話ばかりだ。
　一体どんな女性なんだ。
昔から両親に連れられパーティーに参加していた俺は、綺麗な女性を沢山見てきた。
そして、自慢ではないがそれなりにモテる。
父譲りの高い背に母譲りの金髪と整った顔立ちは、自分でも悪くないと思う。
　3日前までは少しやつれていたが…。
異常な程に人気なベルという女性。
最初はどうでも良いと気にも留めなかったが、ここまで名前を聞くと自然に覚えてしまう。
正直、俺は彼女を一目見てみたい。
自分に負けた気がして「くそ…」と小さく悪態をついていると、扉が開いて客がざわついた。

「おはようございま～す。」

柔らかい声がする。俺は気にせず、水の入ったグラスを口につけようとしたが…

「うぉぉおおお～！！！！」

野太い歓声があがり、俺は驚いて水が変な場所に入ってしまった。
ゴホゴホと咳き込み、涙目で扉の方を向くと、花束を持った男がにっこりと笑って立っている。
そしてその姿に、皆がボーッと見とれていた。

「ベル！ありがとね。何か食べていくかい？」

客を押しのけて、店主である女性が男に近寄る。

「食べていけよ！ここ空いてるぞ！」
「こっちに座れよ！」

店主の言葉にかぶせて、男達が立ち上がってやいやいと声を出す。

　これが……ベルなのか？というか、男だったのか！！
ベルはにこっと笑って「まだ仕事あるから、ごめんね。」と男達に言うと、店主に花を渡す。

「はい。これ今週の分です。」
「今回も素敵だわ。また来週お願いね。」
「いつもありがとうございます。」

島には4つの街があり、それぞれ特徴がある。
ここは比較的田舎であり、特色として花の種類が多い。
そして、この街の店には必ず花が生けてある。
どんな小さな定食屋だろうが飲み屋だろうが、立派な花瓶と綺麗な花がセットなのだ。

　この店の花は彼が育てているのか。
俺は目の前に置かれている色とりどりの花に目を向けた。

「ベル、もう行くのか？」
「うん。お仕事だからね。」

へへっと子供らしい笑顔を残して、皆に手を振りベルは去っていった。
店はしばしザワザワとする。

「ベルってやっぱり可愛いな～。」
「朝から見れるなんて、今日は良い事ありそうだ。」

男達がまた煩く話し出すのを聞きながら、俺はポカンとしていた。
やっと噂のベルを見ることができた。
しかし思い描いていた美少女ではなく、彼は男だった。

　たしかに可愛らしい見た目ではあるが、皆が口を揃えて言うほどか…？
ふわっとした栗色の髪に白い肌。顔のパーツも整っているとは思うが、なぜあそこまで人気なのかは分からない。俺は、受け取ったばかりの花をいそいそと生けている店主に話を聞くことにした。

「あの、彼は…。」
「ああ、初めて会ったのかい？彼はベルだよ。この街の花屋で、ここら辺の店はほとんどベルから注文してるんだ。」
「へぇ…。その、彼は一体なぜあんなに人気な、」

俺が核心に触れかけた時、近くの席に座っていた男が声を荒げた。

「おい！ベルに変な気起こすなよ！」
「はぁ？」

　こいつ、なんなんだ急に…。

「そうだぞ！俺らを差し置いてベルに近づこうなんて思うんじゃねぇぞ！」

他の男達が加わり、店は一気にピリッとした空気に変わる。

「いや、そんな気は無い。ただ気になっただけで…」
「…まぁ、ベルが誰しもを魅了するのはしょうがねぇことだ。」
「いや、魅了されてないが…」
「ベルはな、」

男は一人で話を完結させると、ベルについて語りだした。

　いきなりなんなんだ…。
そう思いつつも、気になっているのは事実なのでありがたい。俺は静かに男の話を聞いた。
ベルは街の端にある一軒家に住んでいるらしい。両親が残したその広い土地で花の世話をしているという。そして彼らが早くに亡くなり、街の皆がベルを育てた。

「今年18歳になって、もう大人なんだが…皆まだ世話をしたがってるんだ。ゆるくてふわふわして、可愛いだろ？ベルって。」
「はぁ…。」

男が頬を染めて言う言葉に気のない返事しかできない。俺は話を聞いて疑問に思ったことを尋ねた。

「そんなに人気なら、彼氏なり彼女なりいるのでは…」

さっきの騒動で目立っていたのは男達だったが、ここに数名いる女性も頬を蒸気させていた。彼は男女ともにモテるようだ。

「ベルに恋人はいないッ！」

そう言い切る男に、周りもうんうんと頷く。

「俺達は協定を結んでいるからな。」
「…なんだそれは。」

この街では、誰かが抜け駆けをすることができないようにベルに関して協定を結んでいるらしい。それは、ベルを皆で守るために若い者達で決めたものらしく、①「ベルの家には行かない」②「ベルに告白をしない」という2点が絶対条件のようだ。

　抜け駆け禁止って…なんだそれ。
呆れて頬杖をつきながら、先ほど飲むことの出来なかった水の入ったグラスに口をつける。

「ただしベルが誰かを好きなったときは、それを応援するとも決めてるんだ。」

「今のとこ、まだそういった人はいないみたいだけどな。」と安心した顔で言う男に「はぁ、そうか。」と適当に返事をする。

「あんた都会から遊びに来たんだろ？ベルに変なちょっかいかけたら、ぶっとばすぞ。」
「…分かったよ。」

　言われなくても出さないって…。
こめかみの血管を浮きだたせて俺に迫る男に、どうどうと手を前に出した。



翌日の朝、ゆっくりどこかで朝食を…と歩いていると、花がどっさり乗ったリアカーが見えた。入ろうとしていた店の前で止まっているそれを見て、俺はクルッと方向を変える。

　ベルとは会わないようにしないと…。
昨日の男達の剣幕を思い出し、俺は少し離れた違う店に入ることにした。

「ベルのことなんだけどさぁ、」
「ねぇねぇ、ベルが昨日ね、」

　うるさいな…。ベルベルベルベル…それしか言えないのかよ！
また島民のベルトークをBGMに朝食をとる。昨日の件で彼の素性は明らかになったし、人気の秘密もあのふわふわした雰囲気と笑顔だということは分かった。しかし、俺はまだ謎の残る彼が気になり、そんな自分にイラついていた。

「おはようございま～す。」

心を落ち着けようとコーヒーを飲んでいると、扉が開き、昨日聞いた柔らかな声がした。

　げ、ベルが来た！
俺は彼を見ないように、窓の外へ顔を向けた。

　ベル信者達に難癖付けられるのも面倒だからな…。
そんな事情など誰も知る由もなく、客達はベルに明るく声を掛ける。俺は少し気になりつつも面倒事に巻き込まれたくはないと、顔を背け続けた。

「お花ありがとう。ねぇ、ベルは今日の夜空いてるかしら？父が病院から帰ってきて、早速ベルに会いたがってるのよ。」
「足の怪我は良くなったんですね。良かった。でも、今日は予定があって…また今度でもいいですか？」
「もちろん！…どこか行くの？」
「今日は仕事終わりに、お食事に行くんです。」

ふわふわした喋り方で嬉しそうに話すベル。顔を見なくても、にこにことした笑顔が浮かんでくる。

「あら、そうなの？お友達と？」
「いえ、昨日話しかけてくれた方です。」

　え、それ他人だろ。大丈夫なのかよ…。
勝手に心配してしまったが、他の者達も同じだったらしい。数名の男達がすぐにツッコみを入れる。

「ベル、大丈夫なのか？！」
「誰だよそいつ！」
「島民じゃないのか？」

男達の慌てた声に、ベルが少し考えて的外れな答えを返す。

「えっと…優しそうな方でしたよ。」

　島の奴じゃないんだろうな。旅行客か？
優しそうという理由だけでホイホイ釣られるベルが心配になってくる。

「どこでお食事するの？」
「エルトンホテルです。夜は眺めが綺麗だって言ってました。」

俺の泊まってるホテルだ。しかもその言い方だと最上階のバーに行く気だろう。「楽しみだなぁ」と言うベルに、少し複雑な気持ちになった。

――――――・・・

　俺はここの宿泊客なんだし、ホテルのバーで食事するのは普通。俺はただ食事を取りに来ただけ…。あと、あいつらの悲壮な顔を見てたら、いたたまれなくなったんだ…。
あの店を出て、ホテルでゆっくりと過ごしていた。しかし夕食の時間になり、気が付いたら服を着替えて最上階のバーに向かっていた。このホテルのレストランやバーは宿泊客と、その招待客しか利用できない。つまり、店で騒いでいたあいつらはここへ来たくても入ることすら出来ないのだ。

「はぁ…俺は一体何してんだ。」

　リフレッシュする為にこの島へ来たはずなのに、こそこそ隠れて親しくもない奴の様子を見に来るなんて…。
バーのカウンターに座りドリンクを注文する。しばらく入り口を見ていると、ベルが現れた。

「わぁ～、綺麗。」
「ははっ、喜んでくれて良かった。窓際はもっと綺麗だよ。」

横には背の高い男。がっしりした体格で、おそらく軍人だろう。顔の感じから歳は俺と近い…おそらく25、6歳くらいか。
男は遊び慣れているのか、席に向かうベルの腰に自然に手を回した。ベルは未だバーの雰囲気に驚き、きょろきょろと辺りを見回している。どうやら男の過度なスキンシップには気付いていないようだ。

「おいおい、大丈夫か…。」

小さく漏らし、できるだけ近くに座って2人を見る。しばらく様子を窺っていたが、ベルは初めて店で見た時のように明るい笑顔でご飯を食べているし、男もそれを見ながら嬉しそうに話をしている。

　なんだ…。2人共楽しそうだし、男も特に悪い奴じゃなさそうだな。さっきの腰への手つきは、ベルをエスコートしただけか。
特に何も無く健全に会話を楽しんでる2人に、ホッと安心し自分の食事にやっと手をつけた。


「ん…ベルがいない？」

食事をしながら何気なく窓際に目を向けると、ベルの姿が見えない。どうやら席を立ってトイレに向かうようで、気付いた時には俺の隣を通り抜けて行った。その瞬間…ふわっと花の香りがし、思わず去っていく彼を目で追ってしまう。

　なんだ……今のは。
少し甘い花の香りに心がざわつく。彼は花屋であり、そういった香りがしてもおかしくはないのだが、にこやかで明るいベルにぴったりなその香りは、ずっと側で嗅いでいたくなるような、妙な感じがした。

ベルが去ってから、席に残った男を観察してみる。たいていこういう時に男の本性が明らかになるものだ。

「あいつ、何か注文するのか。」

男は手を挙げると店員に何か話し掛ける。すると、すぐにグラス2つとワインの瓶が運ばれた。この国では飲酒は18歳から可能だが、島民の話ではベルは誕生日を迎えたばかりだ。もしかしたらまだ酒を飲んだことがないのかもしれない。さっき通りすがった彼の足取りはしっかりしていて、食事中に飲酒はしていないようだった。

　黙って酒を飲ませる気か…？
俺の心配をよそにご機嫌な様子で帰ってきたベルは、グラス注がれた新しい飲み物に少し驚いていた。しかし男はそれがアルコールであることをちゃんと告げたようだ。ベルは恐る恐るグラスを持ちながら、少し口を付けた。

自分の食事も終わり2人を見ていると、男がベルの肩にスッと手を回した。

　…急にどうしたんだ。
ベルは男に引き寄せられ、ポスンとその厚い胸にもたれ掛かり動かない。そして、男はその肩に手を置いたまま、ベルの顎に手をかけ上を向かせた。ベルは目を瞑っているが、受け入れているのか眠っているのか分からない。

気付くと、彼らの席の前に立っていた。

「何か？」

邪魔をするなと言いたげな目が俺を捉える。

　そりゃそうだよな。俺だって同じことをされたら怒るだろう。
男はベルの顎から手を外し、自分の胸にベルを隠すように抱き込む。ベルは、眠っていた。

「私の弟に何をしている。」

俺はとっさにでたらめを言う。

「え…お兄さん、ですか？」
「ここは私の知り合いの店だ。連絡を受けて弟を迎えに来た。」
「あの、私は…」
「眠っている弟に不埒なマネはやめていただきたい。」

緊張した面持ちになった男から奪うようにベルを抱えると、呆けている男を置いてバーを出た。


　あああああ～！！何してるんだ、俺は…！！！
部屋の鍵を開け中へ入り、横抱きにしたベルの顔を見下ろす。いつも笑っているからか、寝ているにも関わらず口角が上がっていた。その平和な寝顔を見ていると、俺が助けなかったらどうなってたか…と溜息が出そうだ。

　ベルの家は知らないし、とりあえず起きたら帰らせるか。
彼をホテルのベッドにそっと下ろす。ん…と身じろぎした後、猫のように丸まった姿に少し頬が緩んだ。

それから気持ちを落ち着けようと風呂に入ったが、上がってもまだすやすやと寝ているベル。どうするべきか少し悩んだが、俺も慣れない尾行で少し疲れた。そして時間も遅くなり、今から彼を家まで送るのは面倒くさい。俺は平和に眠っているベルに布団を掛け、枕元の灯りを消した。


次の日の朝。
朝日が顔に眩しく、起きて時間を確認しようと時計に手を伸ばすと、柔らかい感触がした。それが誰かの腕だと気付いて飛び起きる。

　あ…そうだ、昨日は…。
一気に昨夜あった出来事を思い出す。ベルはベッドが揺れた衝撃で起き、「んん、」と言いながら目を擦った。しばらくモゾモゾと動いていたが、いつもの寝台ではないと気付いたのか、「違う…？」と言いながらゆっくりと目を開けた。

「誰…？」

ベルは俺を見上げ、ピタッと固まってしまった。

「あのな！最初に言っとくけど、手ぇ出してないからな。」
「手…？」

俺は焦って先に弁解する。しかし、ベルはその言葉の意味すら分かってないようだ。

「俺はクリスだ。エルトンホテルに泊まっている。…昨日バーで酒を飲んだだろ？君が眠ってしまったから、ここへ連れてきた。」
「あ、そうだったんですね。ありがとうございます。」

ふにゃっと笑い掛けられて、俺は拍子抜けする。

「僕はベルです。」
知ってる。

「この町で花屋をしています。」
知ってる。

「ここには、ダイルさんっていう軍人さんに連れてきてもらったんです。」
それも知ってる。

「あの、ダイルさんはどこに？」
「あいつなら用があるって帰ったよ。だから、近くにいた俺が部屋に運んだ。」

　意味の分からない説明だけど、通用するか…？

「あ、そうなんですね。ご迷惑おかけしました。」

彼は深くは考えないタイプみたいだ。…助かった。ベルはこの状況よりも部屋が気になるようで、目をあちらこちらに向けている。

「今日は仕事があるのか？」
「いえ、今日はお休みです。」
「ならゆっくりしていくといい。朝食を一緒にどうだ？」
「いいんですか？こんな素敵なホテルで朝ご飯なんて、嬉しいです。」

起きたらすぐに家に送るつもりだったが、気付いたら彼を食事に誘っていた。自分がさらに余計な事を言いそうな気がしたため、俺は彼と一旦離れることにした。

「とりあえず風呂に入ってこい。バスタオルと服があるから合うものを着ろ。今着ている服は、洗濯に出すから籠に入れておけ。」
「はい。」

部屋にはホテル内で使える軽装がサイズ別に何着も用意してある。彼はペコッと頭を下げると、脱衣所へ向かった。

　従順すぎるだろ…。というか、名前を名乗っただけで、俺がどんな人間かも知らないのに……危機感というものは無いのか！
俺は今までにこんなに無防備な人間は見たことがなく、少し戸惑った。


朝食を部屋で食べながら、簡単な自己紹介をする。俺は、島から近い町でホテルを経営していること。そして2か月間この島に慰安旅行として滞在していることを伝えた。
それから、ここからの景色を見てみたいと言ったベルと一緒にベランダに出て話をする。
ベルはここへ来て日が浅い俺に、「あれが街で一番大きい公園で、」「あれは飲食店街で、」と指を差しながら説明してくれた。俺はその横顔をずっと見ていた。

話していると部屋に電話が掛かかってきた。その内容は洗濯に出したベルの服についてであり、俺はそれをベルに伝える。

「服なんだが、乾くのが夕方になるみたいだ。それまでこのホテルで過ごしてもらっていいか？」
「はい、分かりました。クリスさんこそいいんですか？」
「俺は毎日、何も予定が無いから気にするな。」
「何もないんですか？この2か月…何にも？」
「…ああ。」

ベルは心底驚いた顔でこちらを見る。

「この街、素敵な場所が沢山あるんです。クリスさんも絶対好きになりますよ。良かったら今日のお礼に案内させてください。」

　…駄目だ！あいつらに刺される。
店で俺に詰め寄ってきた男達の顔が頭をよぎる。彼らが凄い剣幕で俺に「ベルに近寄るな」と言っていたのは、つい2日程前だ。

「…頼めるか？」

　おい、何言ってんだ！！
自分の心とは裏腹の台詞がポロッと口をつく。俺は訂正しようかと悩んだが、その返事に「へへっ」と笑うベルの顔を見ていると、男達の事などどうでもよくなってしまった。


ずっと部屋にいるのも申し訳なく、俺はホテル内を案内した。大きいプールを見て、興味津々に質問してくるベルに、「入るか？」と聞いてみる。

「え、いいんですか？」
「ああ、水着は売ってあるから、ここで買おうか。」

昨夜、電話でベルを自分の招待客としたため、彼もこの施設を好きに利用できる。このホテルで彼が使ったお金は全て自分に請求が来るのだ。
申し訳無いと断るベルに水着を買い着替えさせると、白い肌に薄いピンクの先端が妙にいやらしく見える。俺は急いで水着の上も追加で購入した。

「わ～、温かい！お風呂みたいで気持ちいいです。」
「良かったな。」　

ベルは肩までザブンと入って、スイスイと器用に泳いでいる。彼曰く、いつも自宅近くにある湖に入っているらしい。

「夏には、海でも泳ぎますよ。」

楽しそうに泳ぐ姿にほっこりとしてくる。潜ったり、浮いたりしているベルを椅子に座って眺めていると、一緒に泳ごうと誘われた。

「本当に温かいな。」

ベルに手を引かれて、街を見下ろせる場所まで誘導される。淵に腕をかけて2人で景色を見た。

「このプール、入ったことなかったんですか？」
「ああ。近くの椅子で本を読んだりはしたが。」
「もったいない！私がクリスさんだったら毎日入ってます。」
「では、毎日来たらいい。」
「え…？」

　まただ…。何言ってんだ俺は…！
またしても口が滑ってしまった。焦りで声が少し上ずる。

「いや、そんなに気に入ったなら好きにここへ来たらいい。」

ベルは俺の招待客となったため、俺が滞在している限りはいつでもこのホテルに立ち入り出来る。

「それは……申し訳ないです。」
「さっき言ったが、俺はこの島で一人で過ごす予定だった。君が来てくれたら嬉しい。」
「…いいんですか？」
「ああ。ベルが話し相手になってくれたら楽しいだろう。」
「私でよかったら。」

ベルは少し眉を下げて、へにょっと笑った。
いつも明るくパァアアと花が咲くように笑うベル。そんな彼の初めて見せる表情に、俺は…不覚にもドキドキしてしまった。そして、ベルがここへまた来ると聞いて嬉しいと思ってしまっている。

　俺もあいつらと変わらないな…。
店で騒いでいたあの男達と一緒になると思うと悔しいが、嬉しいという気持ちに嘘はない。俺はベルに手を引かれながら、初めてのプールを楽しんだ。


夕方、部屋へ戻ると服が届いており、それに着替えたベルを家まで送る。

「近かったんだな。」

ベルの家は、エルトンホテルから歩いて15分くらいの場所にあった。これなら来やすいだろう…と、また無自覚にベルの訪問を期待してしまう。

「クリスさん、今日はありがとうございました。楽しかったです。」
「私もだ。…クリスでいい。敬語もいらない。」
「え？」
「親しくなったんだ。俺に気を遣うな。」
「…うん。」

ベルはそう言って笑った。明日は朝仕事があるらしいが、昼からは何の予定も無いと聞き、俺は最後の配達先であるという店で彼と待ち合わせすることにした。

「ベル、また明日な。」
「うん。クリス、おやすみ。」

そういってにこっと笑うと玄関を開けて入っていくベル。俺はしばらくそこに立ち尽くしていた。



ホテルの部屋のベッドにバフッと倒れこむ。

　ああ、認めるよ！ベルは可愛い！！
にこっと笑われたら心臓が鳴るし、ふにゃっと笑われたら抱きしめたくなる。俺は、こんな魅力的な人間に会ったことがなかった。たった1日、たった数時間話しただけだ。それにも関わらず俺の頭はすっかりベル一色だった。

　…恐ろしい男だ。
俺はそのまま、目を瞑った。

――――――・・・

次の日。約束した通り昼の12時に最後の配達の店でベルを待つ。

「こんにちは～。」

明るい声に皆が振り返る。そして、俺も例外ではない。花を渡して代金を受け取る彼をじっと見つめる。ベルは店員の男性におずおずと話し掛けた。

「あの、今日リアカーを裏に留めさせてほしいんですけど。」
「もちろんいいぞ！どうしたんだ？」
「今日はこの街をクリスに案内するので。」
「「「クリス……？！」」」

客の男達が急に会話に入る。聞き覚えの無い名前に、「誰だ？！」「どこのどいつだ？！」と騒ぎ出す。

「この人です。」

ベルは隣に立って俺を見上げてくる。俺は「ははは…」と乾いた笑いを零した。

「おい！どういうつもりだよ！」
「ベルに手ぇ出してただで済むと思うなよ！」

　恐れていたことが遂に…。
男達の反応を見ていると、これからは街を自由に歩けなくなるかもしれない。俺が上手い言い訳を考えていると、ベルが首をかしげながら口を開いた。

「あの～、クリスは僕に『手』を出していません。」

ホテルで俺が言ったことをそのまま伝えている。その意味は理解していないのだろうが、俺を助けようとしていることは分かった。

「こいつはただの観光客だぞ？昨日も、知らない男とエルトンホテルで飯って聞いて……大丈夫だったのか？」

　ベルに関しての情報網は凄いな…。
この店の客は全員昨日のことを知っているのか、彼の返事を待っている。俺はそこへ無理矢理割り込んで入った。

「あのな…その件に関しては、俺は感謝されるべきなんだが。」
「どういう意味だ？」

黙って一方的に責められるのも癪だ。俺は自分の泊まっているホテルのバーで何があったのかを話した。もちろん、彼を部屋へ泊まらせたことや、翌日の出来事は内緒だ。俺の話を黙って聞いていた客は、「よくやった！」と手の平を返して俺を称えだした。

「よくベルを守ったな！クリスって言ったか。俺達の会に入れてやろう！」
「いや、遠慮する。」

　俺達の会って…謎の協定がある会のことか？嫌に決まっているだろう。あんな制限。

「クリスにお礼として町を案内するんです。」

ベルはにこっと微笑み、男達は黙って頬を緩める。なんとか彼と俺が一緒にいてもおかしくない状況になり、俺はやっと安心して、ふぅ…と息をついた。

「こっちから回ってくれ。」

ベルは店主に裏口を案内され、リアカーを置きに行く。そして戻ってくると、俺の席の隣に座った。

　近いな…。また花の匂いがする。
俺がどぎまぎしていると、ベルが店のメニューを渡してきた。

「クリス、ちゃんと食べずに待ってた？」

いたずらっぽく笑うベルの笑顔は、よくするふんわりとした笑顔と違ってドキッとした。

「どれにする？包んでもらって景色の良い所で食べようよ。」
「外でか…いいな。俺はこれにする。」
「じゃあ、僕はこれと、これも。」

フライの挟んであるサンドを2種類とフルーツを頼み、注文を受けた店主がさっそく料理を作る。待っている間、俺の隣に座るベルの近くには代わる代わる人が集まり、必死に自分をアピールしているようにも見える。足が当たりそうな程近くにいるにも関わらず、ベルがこちらを向く隙すら与えない店の客には少し腹が立つが、ここを出れば自分が彼を独占できるのだ。そう思うと顔がにやけそうになり、俺は手で口元を覆った。



「楽しんでこいよ。」

店員から飲み物を受け取り、それを持ってベルの後を付いて店を出る。大通りから少し歩いた先にある緩やかな坂を上がると、芝生に謎の形のモニュメントがあった。

「これを背もたれにして座ったらちょうどいいんだよ。」
「ふっ、そういう使い方をしてもいいのか？」

モニュメントの横には立派な石板があり、そこには『平和』と像のタイトルが書いてある。どこがどうそれを表しているのか分からない不思議な形に笑いが零れた。

「うん。これは街の偉い人達が趣味で作っただけだから、みんな結構ぞんざいに扱ってるんだ。」

座ってみると、もたれて首が疲れない絶妙な位置で、確かにちょうど良い。

「これはいいな。」
「でしょ。」

ふふっと笑ったベルの笑顔に、見惚れてしまう。ずいぶん見つめていたようだ。小さい声で「あの、食べる？」と言われハッと正気に戻ると、「そうだな！」と張り切った声が出てしまった。
並んで食べながら、いろんな話をした。その中で家について聞いてみると、ベルは両親が早くに亡くなったことを話した。今は家に一人で住んでいるのだという。

「みんな家族がいるから、うちにあまり遊びに来てくれないんだ。だから、もしクリスが来てくれたら嬉しいな。」

　おいおい、あいつらが協定を結んでるせいで、ベルは寂しがってるじゃないか。
彼らはベルを守る為に親衛隊のようなことをやっているが、それが逆に距離を作ってしまっていたようだ。

「明日、遊びに行く。」
「え、本当？！」

パァァアと期待のこもった顔が近づく。それに緊張しつつも「ああ。」と返事をした。

「午後からでいいか？」
「うん！」

　くそ…まただ。
心から嬉しそうな笑顔に、心臓がキュッとなった。

「食べたら、海の方へ行ってみない？」
「海か。そういえばまだちゃんと見てないな。」
「え！？ここ島だよ？……クリスって、変わってるね。」
「…そんなに驚くことか？」

心地よい風が吹く中、俺達は穏やかな時間を過ごした。

――――――・・・

「ベル、いるか？」
「あ、クリス！ちょっと待ってね。」

ベルの家の前で声を掛けると、中から慌てた声がした。
俺とベルはあの日から毎日のように会っている。最初は俺を煙たがっていた島民達だったが、俺がホテルで軍人からベルを守ったこと。そしてどう救ったのかと聞かれて「兄だと言った。」と伝えてからは、彼等は俺を影で『ベルの兄クリス』と呼んでいた。

　誰が兄だ……。
その名を否定したいものの、兄という立場であればベルと居ても何も言われず、むしろ「今日もベルを頼んだぞ。」と託されることもあるため、このポジションは非常に手放し難いのだ。
ベルの家を訪れるのも今日で何回目だろうか…。俺は改めてその外観をじっくりと見る。1階のみの家は広く、一人暮らしには大きすぎる。そして少し古いながらも隅々まで手入れが行き届き、外も中も綺麗に保たれている。庭には花が植えてあるが、それは販売するためではなく、あくまでベルが趣味で育てているもの。家の裏には大きな敷地があり、そこには花屋として扱っている花が咲いている。近くには湖があり、ベルはそこでたまに泳ぐのだと言っていた。

「ごめんね。おまたせ。」
「いや、庭を見ていた。新しい花が増えたな。」
「そうなんだ。今からの時期に綺麗に咲くから、楽しみにしてて。」

ベルは俺を家に招くと、リビングへ案内した。そしてお茶を出しながら申し訳なさそうにこちらをチラッと見る。

「クリス…せっかく来てもらったのに悪いんだけど、急に注文が入っちゃったんだ。」
「…良かったら仕事を見学していいか？終わったら一緒に飯でも食べよう。」
「え、いいの？今から花を摘んで、配達して、多分夕方になっちゃうよ。」
「構わない。ベルが働くところを見てみたいんだ。」
「…うん。クリスありがとう。」

はにかんだ笑顔に胸が熱くなる。最近の俺は、彼の笑顔を見ても、申し訳なさそうな顔を見ても、ボーッとした顔を見ても心臓がうるさく鳴ってしまう。

「裏に行っていい？結構量があるから待たせちゃうかも。」
「いいぞ。俺に出来ることがあったら言ってくれ。」
「ふふ、大丈夫だよ。」

ベルの後を付いて行くと、いつ見ても立派な花畑が広がっていた。ベルは俺を家のバルコニーの椅子に座らせると早速仕事を始めた。

「ふんふん～ふふ～♪」

ベルは鼻歌を歌いながら、まるで踊っているように軽やかに花を摘んでいく。ずっと見ていられそうなその姿は、急にドボンッと音を立てて消えた。

「ベル？？！！」

俺が駆け寄ると、ベルは湖からスイーっと出てきて俺の顔を見上げた。

「ご、ごめん。気持ちよさそうで、つい。」
「ベルはこんな風に花を摘んでるのか？」
「うん…。今日はクリスがいるから我慢しなきゃいけなかったのに。」

少し照れくさそうな顔で、湖の淵までやってくるベル。俺はその自由な行動にプッと笑ってしまった。

「ははっ、可愛いな、ベル。」
「え…かわっ、そんなことないよ。」
「いや、可愛い。」

俺はつい湖の淵に掴まるベルの頬に手を伸ばしてしまった。そのまま親指で頬を撫でると、ベルが目を丸くする。そして少しの沈黙の後、ポポポ…と顔を赤くした。

「どうした？」
「な、なんでもない！」

ベルはそう言うと湖から出る。そして濡れた身体のまま、また花を摘みだした。俺は踊るように花を集めるベルを目で追った。

――――――・・・

この1か月と少しで、俺は完全にベルの虜になっていた。正直、彼を誰にも奪われたくはない。少しでも誰かに隙を与えたくなくて、去り際には必ず次の日の予定を尋ねた。島民達はこんな思いを何年もしているのだろう。今ならあの協定の意味が分かる気がした。

「クリス、お風呂ありがとう。」
「じゃあ私も入ってこよう。」

俺達は今、エルトンホテルの部屋にいる。あれから配達も無事終わり、日が暮れてきたためホテルでご飯を食べることにしたのだ。そしてそのまま泊まっていくかと提案したところ、「いいの？」と期待のこもった目で見られ、俺は心でガッツポーズをした。

俺が風呂から上がると、ベルはグラスに酒を注いでいた。それは今日、突然の配達を頼んだ店がお詫びとしてくれたものだが、ベルはピンク色のそれをジュースと勘違いしていたようだ。実際、店員に「甘くて美味しいよ。」と言われ、その瓶を大事そうに抱えていた。

「ベル、大丈夫か？」
「うん…ちょっとボーッとするだけ。」
「それは大丈夫とは言わない。ほら、寝るぞ。」
「まだ遊ぼ…？」
「駄目だ。」

俺が風呂から上がった時には、既にグラス一杯飲んでしまった後であり、一人でケラケラと笑っていた。酔っ払いを寝かせようとグラスを取って遠くに置く。

「やだ！寝ない。」
「こら、大人しくしろ。」

そのままベルを横に抱える。

「やぁ…っ！」

バフッ…
少し暴れたベルが、俺を下にしてベッドに倒れこむ。

　や、柔らかい。
ベルと俺の胸同士がくっつき、ベルの唇が俺の首筋に当たっている。腕も、胸も、微かに触れる唇も全てが柔らかい。事故といえど、あまりの急接近に声が震えた。

「…ベ、ベル？」
「クリス…僕、」

首に息を感じる。俺は心臓が煩いのがバレてしまうと焦りつつも、ベルの言葉が気になった。しかし目の前の酔っぱらいは笑うばかりで、ちっとも続きを言わない。

「ふふっ、」
「僕…の続きは何だ？」
「うーんとね、」

ベルが顔を起こして俺の顎に顎を乗せる。あまりに近いそれは、俺が少しでも顔を傾ければ唇同士が触れ合ってしまう。

「クリスを、僕の…」

ぼんやりした目で俺を見つめるベルから目が離せない。俺は無意識に彼の後頭部に手を伸ばしたが、くすぐったかったのか、「んん…ッ」と首をすくめて、へらっと笑った。

　ああ、可愛すぎる…。
我慢が出来ず、ベルをこちらへ引き寄せようと手に力を込める。すると、ガクッと小さな頭が俺の横にずり落ちた。

「…ベル？」

隣に落ちた顔は目を瞑っており、スーッと寝息が聞こえる。

　とりあえず……頭を冷やそう。
ベルを自分の上からそっと降ろすと、風に当たるためにベランダへ出た。

――――――・・・

「ベル～！今日はどこ行くんだ？」
「また兄ちゃんと一緒かよ。たまには俺達とも遊んでくれよ。」
「ベル、あっちの通りに可愛いお店が出来たの知ってる？今度一緒に行こうよ～！」

　ベルはモテる。
いや、それはこの町に来た時から分かっていたことだ。しかし…

　どいつもこいつもベルベルベルベル…。
俺は、最初とは違った意味で苛立っていた。この島に来たばかりの時は、毎日聞く『ベル』という単語に嫌気がさしていた。しかし、今ではすっかり彼に夢中であり、独占したいという禍々しい考えに支配されている。

　ベルは今、俺といるんだ。…邪魔するな。
今日も街を案内してくれるベルは、5メートルに1回は話し掛けられる。そして、俺が軍人の男から彼を助けたことを知らない人に見られた場合は、決まって睨まれた。

　…いっそ恋人だったら何も言われないのか？
俺は最近、そう考えることが増えた。


ベルがホテルに泊まりに来てからというもの、俺は彼と離れて寝るのさえも惜しくなり、毎晩泊まるよう誘った。彼が朝仕事がある時はベルの家に、そして仕事が昼以降であればエルトンホテルに。
嫌がる様子もないベルを見ていると、彼も自分との時間を楽しんでくれているのだろうかと嬉しくなった。

「クリス、おやすみ。」
「おやすみ。」

今日も2人でいろんな場所に出掛け、次の日にベルの仕事が無いと分かると自然にホテルへ戻った。

「んぅ…クリ、ス…これ食べてみて…、」

夢でも俺と一緒にいるのだろうか。顔をにんまりとさせながら、寝言で俺に話し掛けてくる。

「ベル…好きだ。」

無防備に眠る彼の方を向き、無意識に呟く。俺は自分の心にやっと気付いた。

――――――・・・

今日は、島の都会にあたる街に演劇を観に行った。今回の話は恋愛小説をアレンジしたもので、ベルはそういった類の劇は見たことがないと言っていた。彼にそういう知識がないことは知っており、実は今回の選択は、少しでも恋愛に興味を持ってもらえればいい…という下心があった。

その帰り道、ベルは俺に演劇の内容について質問してきた。

「ねぇ、最後に「不束者ですが、」って言ったでしょ？」

ラストシーンで女性が言った「不束者ですが、お側に置いてください。」という台詞が引っ掛かったようだ。それに対し、主人公の男が「キャサリン、君を愛しているよ。」と言ってキスをする。男女が結ばれて終わるという王道の展開であり、隣を見る限りベルは感動していたように思う。

「なんで女の人は自分を悪く言ったの？」
「不束で迷惑をかけると思いますが…って自分を落として相手を立てたんだろ。淑女らしいセリフだ。」
「へぇ～…そうなの？」

俺の説明を聞いて微妙な顔をしたベルに問いかける。

「ベルなら、ああいう時なんて言うんだ？」
「え、僕？うーん、好きだから一緒にいてください…かな。」
「ベルらしくていいな。」
「子どもっぽいって思ってる？」
「いや。」
「嘘だ、顔が笑ってる！」

ベルのまっすぐな言葉が可愛くてにやけてしまったのだが、ベルに俺が笑ったと思ったらしい。少し恥ずかしそうに口をとがらせている顔を見て、また頬が緩んでしまった。

明日の朝仕事だというベルに合わせて、外泊はやめてベルの家へと帰る。しかし、あと5分で着くといった時に雨が降り出した。ポツ…と手の甲に水滴を感じたかと思うと、一気にザァァァアと水音が響いた。ベルの腕を取って、急いで近くの木の下に入る。

「通り雨だろう。少し待とうか。」

隣で空を見上げるベルに声を掛けると、横から元気な声がした。

「こんな大雨久しぶり！せっかくだから一緒に濡れて帰ろうよ！」
「は……？」

　せっかく…？
その意味を考える隙もなく、ベルは俺の手を取って木の下から勢いよく出る。俺は突然の行動に対処できず、激しい雨に打たれた。

「ベルッ！」
「はは、びっくりした？」

いたずらが成功した子どものように、ベルは雨の中無邪気に笑った。そして俺の手を握ったまま、どんどん歩いていく。

「クリス、べしょべしょだね！」
「ベルもな…。」

笑いながら歩くベルに、俺もつられておかしくなってくる。俺達は笑いながら、競うように家を目指した。

「あ、雨が…。」
「これなら待った方が良かったんじゃないか？」

どんどん雨が弱くなってきて、ついに小雨程になった。俺が笑いながらそう言うと、ベルは「でも、楽しかったね。」と言って振り向いた。玄関の軒下…今さら雨をしのぎながら、ベルは向き合って俺の両手を掴む。

「僕、雨好きなんだ。」

花のように笑うベルの顔に近づく。それからは何も考えることができなかった。ただ、ベルを愛しいと、それだけが頭を支配している。

「クリス…？」

黙っている俺を上目遣いで見上げるベルの唇に、自らを重ねた。

「ん…ッ」

雨のせいで濡れた唇同士を離すと、ちゅ…と水気を含んだ音がした。ベルはビクッと肩を揺らしたが抵抗はしない。そのことにじんわりと幸せを感じる。

「ベル…。」
名前を呼んで、もう一度その小さい唇に口付けた。
お互い全身はびしょびしょで、ぬるくなった水滴が髪の先から落ち、くっついた唇に落ちる。

　ベルとの初めてのキスが、こんな…。
告白は、この島で一番景色の良いレストランですると決めていた。そしてベルが驚くような立派なホテルに泊まるつもりだった。そこで大人っぽくエスコートしてキスをすると計画していた俺は、自分が恥ずかしくなってくる。

顔を離し、潤んだ目でこちらを見るベルを抱きしめると、びちゃっ…と音がした。服が身体に張りついて気持ちが悪い。しかし、心臓はドクドクと激しく鳴っている。

「クリス…？」

ベルも胸に響く激しい音に気付いているようで、顔を赤くしている。

「家に入ろう。」

少し強張った彼の腕を引いて、家の中に入った。
玄関をパタンと閉める。少し冷静さを取り戻した俺は、足元に水溜まりができるほどに濡れていることが分かった。ベルはボーッとしており、先程のキスのことを考えているようだ。

「ベル、風邪を引くから風呂に入ろう。後で話がある。」
「う、うん。」

なかなか動き出さないベルを洗面所へ連れていくと、素直に風呂へ入った。そして数十分後、ベルの「上がったよ。」と言う声を聞き、交代で風呂へ入る。風呂の間中、俺はベルのことを考えていた。


「ベル、待たせたな。」
「あ、ううん…。」

俺が居間の椅子に座るベルに声を掛けると、ベルが明らかに緊張した声で返事をした。それを可愛いと思いつつ、ベルの前にスッと膝をついてその両手をとる。

「…どうしたの？」

ベルは少し慌てた表情だ。

「急にキスなんてして、すまなかった。でも俺は…本気でベルのこと、」
「クリス。」

ベルが俺の言葉を遮る。何かを伝えようとする彼の言葉を待つため、俺は口をつぐんだ。

「びっくりしたんだ…。こんなことしたの、初めてだったから。」
「……悪かった。」

　…初めてだったのか。
嬉しさと同時に、そんなに大事なものを俺があんな形で…と申し訳ない気持ちもわいてくる。

「こういうことは、相手に聞いてからするんだって聞いたよ…。」

ベルの言葉に頭をガーンと打たれた気分がした。ベルはキスもしたことのない初心者で、彼の気持ちを一番大事にしないといけないのに。俺はあの軍人と何にも変わらない。
以前、酒で眠るベルにキスをしようとしていた男。あの時は無我夢中で助け、後から嫌悪感すら抱いたが、俺も不意打ちで彼にキスをしたのだ。それは同じことではないのか…。
俺が自己嫌悪に俯くと、ベルが「でも、」と言って声を詰める。顔を上げて彼の言葉を待つ。その目をじっと見ていると、ベルが頬を真っ赤にしてこちらを見た。

「僕、嬉しいって思ったんだ。これって……変かな？」

俺は握っているベルの両手に力を込める。そして、伝えたかった自分の胸の内を告白した。

「ベル、好きだ。」

跪いて、懇願するようにみっともなく返事を待つ俺の姿は、両親が見たら憤慨するかもしれない。しかし、彼をどうしても手に入れたいと思った。彼の良心にすがってでも、目の前の愛しい青年を引き留めたい。

「クリス、僕のこと……好きなの？」
「ああ。」

ベルは真っ赤な顔のまま、俺から視線を逸らせた。

「僕は………クリスに応えられない。」
「…そうか。」

　ああ、俺は振られたのか…。
その言葉はすんなりと俺の胸に落ちる。断られることなど当たり前だ。可愛くて、優しくて、人気者なベル。そんな彼に、俺なんかが似合うはずがない。この1か月と少し、ベルをずっと独占して楽しく過ごしただけでも幸せだ。そして優しい彼のことだ、我儘を言えば最後の日まで俺と一緒にいてくれるかもしれない。

俺は気づかないうちにまた下を向いていたようだ。ベルが「クリス…」と名前を呼んで、俺の手を握り返してきた。

「僕、毎晩クリスのことを考えるんだ。明日も一緒って思ったら嬉しくて、寝る前はいつも幸せな気持ちになるよ。……でも、クリスはもうすぐ帰っちゃうんでしょ？」
「ベル…。」
「僕、クリスの驚いた顔が好き。気をつけろって言って怒る顔も、呆れた顔も。……笑った顔も、大好き。」

ベルは握っている手の中でぎゅっとこぶしを握る。

「クリスはいなくなっちゃうのに、どうして僕を好きなんて言うの？クリスにとっては沢山いるうちの1人でも、僕は違う。……僕が好きなのは、クリスだけなのに。」

ベルはそう言い切って俯いてしまった。その目には、涙が溜まっている。

　俺が泣かせてるのか？いつも笑顔でいてほしいと思ってるベルを。
ベルの涙は今まで見たことがない。いろんな笑い方で笑う表情豊かな彼の笑顔に、何度恋をしただろうか。

「ベル！」

大きな声が出る。その拍子に、ベルの目から溜まっていた涙がぼろっとこぼれた。

「俺は、ベルのことが好きだ！！本気で、愛してるんだ！！」

俺の必死な声に驚いたベルが、ポカンとした顔でこっちを見ている。

「ずっと側にいてくれ！俺の好きって…そういう意味なんだ！！」

大声で、必死で、かっこわるい最悪の告白。きっと後から思い出して赤面してしまう。
…でも、これでいいんだ。

「うん。」

ベルが涙の溜まった顔で、ふにゃっと笑ったから。



「一緒に寝る？」
「ああ。恋人としては初めてだな。」
「恋人…。」

俺の言葉に、ベルはボンッと音がしそうなくらい顔を赤らめる。もっと照れた顔が見たくて、俺はわざとベルに近寄る。向かい合ってその身体を抱き寄せると、抵抗せずポスンと胸に収まってじっとしている。

「ベルは、こうやって誰かと寝たことあるか？」
「…ないよ！なんでそんなこと聞くの？」
「いや…ベルは危機感がないし、ふわふわしてるから心配で…」
「僕ってそう見えるの？」

胸から顔を上げ、ガーンとショックを受けている。そしてすぐに頬を膨らませた。

「そもそも、みんな僕の家には来たがらないから、誰かと寝る以前の問題なんだけど。」
「ああ、そうだったな。」

　協定のおかげでベルは無事だったのか。こればっかりは、あいつらに感謝だな。

「ベル、側にいてくれって言っただろ。…本当にいいのか？」
「僕、町を出るの？」
「もしそうしてくれたら嬉しいが、無理強いはしない。他の方法を考える。」

ベルは少し考えているようだが、島を出ることに関してはあまり抵抗が無いようだ。

「花のお世話はどうしよう。お店も続けないと困る人がいっぱいいるんだ。」
「うちから派遣しよう。ちょうど良いのがいるんだ。あいつらだったら喜んで来るだろう。」

ベルは俺の言葉にホッとしていた。

「こっちには帰ってこれる？」
「もちろん。長い休みはここで過ごそう。」

ベルは全ての不安が取り除かれたのか、安心したように身体から力を抜くと俺の胸にすり寄った。

「僕、クリスのとこに行くよ。不束者ですが、お側に置いてください……って言わなきゃだけど、好きだから一緒にいてください。」

演劇の台詞を言ったベルだが、やはり違和感を感じたようだ。確かに、後者のほうが彼らしい。
黙って彼の顎をスイッと掬う。俺からの返事がなく、ベルは少し不安げな瞳でこちらを見ている。

「ベル、君を愛してるよ。」

劇で見たようなハッピーエンドのキスをして、俺達は幸せを感じながら眠りについた。

――――――・・・


「というわけで、ベルと俺は恋人同士だ。これからは邪魔するなよ。」


次の日、俺は初めてベルと出会ったあの店に来ていた。彼の仕事終わりにここで会う約束をしている。

「こんにちは～。」

現れたベルに群がる男達だったが、ベルは俺のところに一目散に駆け寄ると、嬉しそうに「おまたせ。」と笑ったのだ。それからは男達に揉みくちゃにされ文句を言われ、腹が立った俺はここにいる全員の前でベルとの『恋人宣言』をしたのだった。

「クリス、貴様！ふざけるなよ！」
「ふざけているように見えるか？」

掴みかかってくる奴らに勝者の余裕を見せ、鼻で笑う。そして隣で心配そうに様子を見ているベルの肩を抱き寄せた。

「で、協定どおり応援してくれるんだろ？」

俺がニヤッと笑うと、男の1人がベルに問いかけた。

「ベル！こんなやつのどこがいいんだ？」
「えっと…優しくて、思いやりがあって、頼りになって、笑顔が可愛い…とこかな。」

「つまり、全てというわけだ。」

ベルの答えに固まる男に、追い打ちを掛ける。
客の男達は、「うっせぇ！」「黙って聞いてりゃ、勝手なことを！」「お前を信じた俺らが馬鹿だった！」とギャーギャー騒ぐ。それを見ていた店主の女性が、男達を置いてベルに優しく話し掛けた。

「あ～もう、うるさいね！！…ベル、この島を出ていくのかい？」
「はい。クリスとずっと一緒にいるって約束したので。」
「寂しくなるね。」

しゅんとする女性を気の毒に思い、俺は定期的に帰ることを伝える。

「ずっと俺の家にいるわけじゃない。長い休みになればここへ戻ってくると約束しよう。1年に3回はまとまった休みを取る。十分だろう。」

「おい！毎日会えたのが、年3回だぞ？！」
「これから何を楽しみに暮らせばいいんだ！」

店主と話していたはずが、いつの間にか多くの人間が集まってきた。男達の大声に、外から中を覗く人もいる。

うるさい男達の抗議を聞き流しつつ、店と外にいる人々に目を向ける。今までは興味もなく気づかなかったが、この島には若い男女がの人口が多い。そのほとんどはベルに夢中だが、彼がこの島から出れば皆お互いを見るようになるのではないだろうか。

今も抱き合って泣いている男女2人に目を向けて、「お似合いじゃないか。」と感想を漏らす。

この島のためにも俺が人肌脱いで……いや、違うな。俺がベルを愛していて、もう彼を手放せないんだ。

「うう、ベル行かないで～！」

男女2人の涙につられて泣き出す町の人々。その様子におろおろするベルの肩に手を乗せたまま、俺は溜息をつきそうになるのを我慢しつつ、皆が泣き止むのを待った。

――――――・・・

「クリス…寝ないでね。」
「ああ、起きて待ってるよ。」
「すぐにあがるからね。」

そう言うと、ベルは走ってお風呂へ向かった。その背中をクールに見送ると、俺は両手で顔をバッと覆った。

　ついに今夜、俺とベルは…。
想いが通じ合って1週間。俺とベルの交際は順調だった。毎日ホテルか家に泊まり、朝は一緒に目覚める。そしてベルの仕事終わりには一緒に街を回ったり、ホテルのプールで泳いだり…最高の日々だった。
そして、起きてからと寝る前には必ずキスをした。何も知らないベルの為に、深いキスはしていない。ベルの柔らかい唇は、触れ合っているだけでも気持ちが良いし、たまにわざと音が鳴るように唇を離すと、ベルは首まで真っ赤になる。それが非常に可愛らしいのだ。
まだ恋人になって数日。ベルには徐々にそういう知識を教えよう…と俺も焦っていなかったのだが、昨日キスをしている最中、無意識に腰をベルに押し付けてしまった。そこで固くなった俺の昂ぶりに気付いたベルが、あけすけもなく「興奮してるの？」と聞いてきたのだ。
ベルがそういうことを知っていたことに驚いていると、18歳であり、学校の授業できちんと習ったとのことだった。

　たしかにそうだよな…。
ベルは幼い部分があるが、立派に成人している。そして彼は予想外の言葉を続けた。

「あの、僕達はそういうことしないの？」
「え…いいのか？」

俺はびっくりして、声が少し震える。

「うん。」

それから俺は、自分でも引くくらいに前のめりに、いつが都合が良いかを尋ねた。そして2人で話し合った結果、次の日に仕事の予定がない今日に決まったのだ。

「はぁ…夢みたいだ。」

ベルと恋人になっただけでも奇跡だというのに、彼の初めてを今から俺が貰うことになるなんて…。考えただけでも興奮してきた。

「おい、嘘だろ。」

妄想だけで自分のズボンを押し上げつつあるソレに目を落とし、呆れてしまった。



「おまたせ。ベッド行こう？」

ベルはお風呂から上がって水を飲むと、すぐに俺の近くへやって来た。言いながらコテンと首を傾げる姿と可愛いお誘いの言葉に、俺は心臓が飛び出るかと思った。
ホテルのベッドは今日も綺麗に整えられており、それを今から俺達が乱すと思うと少し忍びない。
俺は小さな手を優しく取って、軽く手の甲にキスを落とすとベッドへ導いた。ベルはそれに少し耳を赤くしながらも黙って付いて来る。

「ベル、好きだ。」
「僕も…好きだよ。」

ベルを仰向けに寝かせ、上から覆いかぶさるように跨る。柔らかい頬を両手で包むと、ベルが静かに目を瞑った。

ちゅ、
いつものように唇をくっつける。一回離れ、今度は角度を変えて長めに押し当てる。
驚くかな…。そう思いながら、そろっと唇を舐めると、予想通り身体がビクッと跳ねた。

「あ、ごめ…びっくりしたから。」
「もう一回していいか？」
「う、うん。」

ベルはぎゅっと目を閉じた。その顔が緊張していて可愛く、俺はその固く閉ざされた瞼にキスをし、もう一度唇を舐めた。

「開けて」という意味を込めて舌を往復させていると、息が苦しくなったのか、ベルが口を薄く開けた。

「ベル、」

名前を呼んで角度を変えると、薄く開いた口に舌を入れる。力のこもってないそれは、ぬるっと口内に入り、ベルの舌にちょんと当たる。

「あッ…ん、クリス？」

ベルが驚いて声を上げる。それに気づかぬフリをして、小さな舌先を舐めていく。
どうしてよいのか分からない様子のベルだったが、俺が優しくゆっくりと舌を動かすのに慣れてくると、おずおずと舌を出して俺に応える。

はぁ……柔らかい。
ベルの口内は小さくて柔らかく、甘い。その中を味わっているだけで、俺の中心が熱くなってきた。

　これは、余裕がなくなるかもしれない。
こんなに興奮したことは今までない。はふはふと必死に応えるベルを怖がらせないように自分を抑えながら、舌を重ねた。

「んんッ…！？」

ベルとのキスを続けながら、寝間着の上を少し捲り裾から手を入れると、ビクッと身体が跳ねた。

「嫌だったか？」
「…ううん、びっくりしちゃって…あの、ごめんね。僕本当にこういうこと分かんなくて、また大げさな反応しちゃうかも。」

ベルは申し訳なさそうな顔で謝る。

「緊張してるのも可愛い。それに、反応してくれた方が嬉しい。」
「…そうなの？面倒くさくない？」
「当たり前だ……ほら。」

ベルの細い腕を取ると、自分の左胸に当てる。

「凄い音…。」
「だろ？ベルが可愛い反応するから、ずっとこうなんだ。…だから、我慢も遠慮もしないでくれ。」

俺がそう伝えると、ベルが「うん。」と言ってふにゃりと笑った。

触る度に「ん、」「あッ」と小さな声を出すベルが可愛くておかしくなりそうだ。服の上を脱がせて胸の先端を掠めるように触ると、またビクビクと身体が反応していた。

　こんなに感じやすくて大丈夫か…？
これからいろんな痴態を見れるのだと期待し、ごくりと喉が鳴る。

「ベル、ちょっと強く触るからな。」
「…つよく？…うん、いいよ。」

ベルが頷いたので、先端を指でグリッと押さえる。

「や…ッ、ああ、ん！」

その声と反応に自身の下半身が反応するが、ベルは恥ずかしかったようだ。手で口を塞いで、俺が刺激を与えようと手を動かすのに「ふ、ふぅ～…」と声を漏らす。

「こら、手をどけないか。」
「ふ、…うぅ、やぁ！」

胸の飾りを摘まんでキュッと捻ると、ベルが両手を口に当てたまま悶えた。

「ふぁ、んんぅ…ッ、」
「ベル、キスしてよう。そしたら声も出ない。」
「うん…。」

ベルがおずおずと手を外し、俺はその唇を食べるように覆う。そして、止めていた親指と人差し指で胸の先端を挟むと、ゴシゴシと少し強めに扱いていく。

「ん、んん…ふ、」

ベルの声が俺の口内で響く。もっといろんな声が聞きたくて、俺はズボンにも手を掛けた。するっと下着ごと下ろすと、ベルのものが緩く勃ちあがっているのが見える。薄いピンクのそれは、自慰をしていたのかすら怪しいほどに綺麗だった。

「ベル、綺麗だ。」
「…あ、恥ずかしいから、あんまり見ないで。」
「それは出来ないな。」

キスの合間に伝えると、ベルは顔を赤くして身を捩った。

「今からいっぱい触るからな。」

そう宣言して、優しくベルのソレを手で包み込む。手の平に熱が伝わり、ドクッとすこし脈打っている。

「ドクッてなったな。ぬるぬるしたのも出てる。」
「あ…！それ、触ったら駄目…。」

ベルの言葉を無視して先端の先走りを親指で軽く擦り先端に馴染ませる。そのままスリスリと往復させていると、ベルが「やぁん！」と大きな声を出した。

「そこ、駄目って言ったのに…。」
「痛かったか？」
「…違う……気持ちいいから。こんなの初めてで、変な顔になっちゃう。」
「顔、見せてみろ。……本当だ、可愛い顔だな。」

ベルの目は潤み、口は少し開いて俺とのキスで唇が湿っている。耳は赤く、首も少しピンクがかっていた。無邪気で明るいベルの艶っぽいその顔に、下半身が反応する。

「絶対嘘…。」
「本当だ。可愛くて、やらしくて、興奮する。」

ベルに顔を寄せ、またキスをする。慣れてきたのか、最初の時のようにビクッとすることもなく、柔らかい舌に迎え入れられる。
そのままベルの下半身に手を伸ばし、先ほどと同じく優しく包む。ぬめった先端を亀頭になじませると、指で輪を作ってゆっくりと上下させた。

そして、ベルが恥ずかしがって行為を嫌いにならないように、キスで声を漏らす隙は与えない。

先走りの量が増え、ぐちぐちと音がするようになると、ベルはもう限界が来たようで、俺の腕に手を掛けた。

「や、出ちゃう…あ、こすったら出るよぉ…ッ」
「ああ、いいぞ。1回気持ちいいってなろうな。」
「ほんとに…ッ、熱いの出ちゃうからぁ、」

ベルの台詞にあてられ、俺は根本から先までズリッと擦り上げる。

「ああぁ…ッ！」

俺の腕を強く握ったまま、ベルは俺の身体の下で果てた。手の平には温かい白いものが付いており、それがベルのものだと思うと、残滓さえ愛しく思った。

「ベル、大丈夫か？」
「…うん。あの、すっごく、」

ベルはそう言うと、目を反らせて黙ってしまった。続きが気になった俺は、その口から「気持ち良かった」という言葉を聞きたくて先を促す。

「すごく……なんだ？」
「気持ちよくて、死んじゃうかと思った…。」

俺の想像の斜め上をいく言葉。こちらを見上げて照れた顔で、へへ…と笑うベルが愛おしくて、俺はぎゅっと小さい身体を抱きしめる。

「何回俺を惚れさせる気だ…。」
「え、惚れ…って、」

え？と焦るベルにもう一度「好きだ」と告白した。


しばらくベルが落ち着くまで待っていたが、俺の下半身はもう限界だった。おそらく少しでも触れば達してしまう。

「ベル、最後までしていいか？」
「…そのつもりだよ。」

その言葉に安心し、ベルの上から退いて横に寝転がる。そして向かい合うように体勢を変えた。ベルは自分の姿と俺を見比べ、少し拗ねた声を出す。

「ねぇ、クリスも脱いでよ。僕だけ裸で恥ずかしい。」
「はは、そうだな。」

その言い方が可笑しく、俺は笑いながらもさっさと上着と下を脱ぐ。脱いで裸同士で寝転んだところで、ベルが俺に手を伸ばした。それに応えてぎゅっと抱き込むと、ふふっ…と笑った。

「温かくて気持ちいいね。」
「そうだな。ベルはどこも滑らかで、ずっと触っていたくなる。」

横になって抱き合ったまま、ベルの腰に回した手を双丘に這わせる。むちっと手で揉んでから、するっとその隙間に指を沿わせた。

「ひゃ…ッ！」
「今からここを使うってのは、知ってるか？」
「……ええと、知って、る。」

嘘をついているのか、しどろもどろなベルの返事に、彼が無知なことを思い出した。触れている奥の窄まりは堅く閉ざされており、俺のモノが入るのか怪しい。

「今から、時間をかけて解すが、気持ち悪くなったり痛かったらすぐに言うんだぞ。」
「うん。でも、クリスがしてくれることだから、絶対気持ちいいと思う。だって、」

「さっきもおかしくなっちゃったから。」と上目遣いで言われ、俺はグッと下半身に力を入れた。ベルは、「あ、動いたよ？」と言いながら、俺の昂ぶりに手を伸ばした。

「ッく…、」
「わ…硬い。これ、僕が触っても気持ちよくなる？」
「さっき俺がしたみたいに動かしてくれ。」
「うん…。」

ベッドに横になり、向かいあって緩く抱き合う。
ベルはぎこちない手で俺のソレを握ると、先端から出るぬめりを借りて上下に動かした。小さい手で全ては握り込めないが、その柔らかい感触が気持ちいい。

「痛くない？」
「ああ、気持ちいがいい…」
「良かった。」

ベルが俺の硬くなったモノを持ったまま、胸元から顔を出す。その表情は少し照れているようで目元が潤んでいる。ビクッと自身が反応してしまい、ベルが手元に目線を落とす。

「また、おっきくなった…？」
「ベル…俺も触っていいか？」
「う、うんッ、」

ベルの返事を待って、ベルの背中に回っていた手を双丘に滑らせる。

「あ、そっち…？ぁ…ッ」
「嫌だったらすぐ言うんだ。」
「…うん。大丈夫…だと思う。」

ベルはそう言うと、また俺の性器に掛けた手を上下に動かしだした。

このままなら、出さずに済みそうだ。
ベルの手つきは、まるで壊れ物に触れるかのように優しく、気持ちは良いが達するまでではない。

スリ…と後ろの穴を撫でる。ピクッと動いた肩に口付けると、ベルが「入りそう？」と小さい声で聞いてきた。

「初めてだし、今日は無理かもな。」
「えっ！や、やだ……クリス、お願い。」

ベルはそういう事に関して無知であり、行為をしたいというのも俺が勃起しているのを知ったからだ。しかし、今のベルの台詞は、まるで俺のを受け入れたいと懇願しているようで、違うと分かっていながらも興奮する。

「ベル。」
「ん、…しよ？」

ちゅっ…とごまかすように口を合わせると、ベルはそれが分かったのか「しよう」と念を押してきた。こんな言葉を聞いて、堪えられる精神は持ち合わせていない。

「ああ…今から挿れる為に解すからな。」

ベッドサイドの机に置いておいた瓶をベル越しに取ると、中身を手の平に広げる。それを片手で揉み込み温め、再び後孔に指を伸ばした。



「ふぁあッ、それだめッ…指曲げたら、くぅんッ…！」
「可愛い声出してるな。気持ちいいか？」
「あ、あ…んぁ…」

ベルはとろんとした顔で俺を見上げてくる。向かい合って寝ころびながらベルは俺の性器を、俺はベルの後ろを弄っていたのだが、今ベルは完全に俺のモノから手を離し、背中にギュッと腕を回して、はふはふと快感に耐えている。

最初に指を1本挿れた時には、反応はあったものの違和感だけのようだった。しかし根気強く解していくと、お腹側にある前立腺を掠ったのか、ベルが「あ…っ」と明らかに艶めいた声を出したのだ。
そこからは夢中だった。初めてで感じてくれるとは思っておらず、俺だけが気持ちの良いセックスになったら…と思うと辛かったのだ。

これなら、ベルも気持ちよくなってくれるかもしれない。重点的にそこを掠めつつ、中の指を増やしていく。そして、指が3本難なく入るようになった頃、掠めていただけの指をくいっと曲げてみたのだ。ベルは高い声を出して、俺の手を掴んだ。

「ベル、優しく擦るから、手をどけて。」
「もう…挿れて。クリスのもう、入るでしょ？」

はぁ…とベルが甘い溜息をついて俺を見上げた。その目元は熱を含んでおり、俺にもその熱さが移る。

「ベル、好きだ。」
「僕も…クリスとこうなりたいって、ずっと思ってた。」

　ベルが俺とこうしたいと思っていた……？
そう言われて我慢など出来ない。俺はガバッとベルを押し倒す。手は滑らかな足を開かせるように掴んでおり、挿入したい気持ちが表れていた。

驚かせたか……？と少し焦るが、ベルが俺の頬を掴んでにこっと笑う。

「嬉しい。早くクリスのものにして…。」

「ああ、今すぐしてやる。」とカッコつけて言いたいところだが、俺はその言葉より先に頭に浮かんだ言葉を伝える。

「俺も…ベルのものになりたい。」

ベルは驚いたように、目を見開くと、ふふっと幸せそうに笑った。

「うん、僕のクリスになって。」

俺は吸い寄せられるようにベルの笑顔に唇を寄せた。



「ふぁ…あ、」
「痛くはないか？」
「うん…大きくて、びっくりしただけ。熱くて、溶けそう。」
「おい、煽るな…優しくしたいんだ。」
「クリスの、好きにしていいよ？」
「おい！」

俺は気持ち良さに耐えながら、ゆっくりと奥へ進んでいく。

　なんだこの熱くて、うねったナカは…。
ベルの後孔に挿れた瞬間、気をやってしまうかと思った。狭くて熱くて、なのに柔らかい内壁が俺のモノを優しくキュッと締めてくる。

「はぁ…気持ちがいい。」
「気持ちいいの？……嬉しい。」
「ああ、最高だ。もう出そうだが、我慢している。」

恥ずかしいが、何も言わずにすぐ吐精してしまうよりは良いだろうと、先に現状を告げておく。ベルは少し顔を赤くしつつ、「出していいよ。」と言った。

「駄目だ…もう少し奥も味わいたい。」

今日、セックスができればいいとは思っていたが、触り合いだけでも満足だった。知識の無いベルに最後までするのは忍びないし、ゆっくり前進していければいいと…。
しかし、もう駄目だ。一度ベルの中を知って しまうと、もっと欲が出てしまう。入り口でこんなに気持ちがいいのだ。奥まで繋がれたらどうなるのか…。そして、俺のモノで快感を得るベルの顔を見てみたい。

「すまない。自分の事ばかりで。」
「ううん、僕も早く全部挿れて欲しい…。」

また、可愛い事を言われてしまい、俺は頭が沸騰しそうだった。

可愛い可愛い可愛い可愛い…頭がベルでいっぱいになる。今日は優しくしてあげられないかもしれない。そう思うとさらに興奮し、目の前がクラクラとしてきた。

「ク、クリス……？」

ベルが心配そうに俺の顔を見上げている。
『安心しろ…今から奥へ腰を進めるからな…』と思ったところで、ベルの胸元にパタッ…と赤いものが垂れた。

「ベル…？」

それは、ボタボタッ…と胸の中心に落ち、俺は手で自分の顔を触る。鼻下から唇にぬるっとした感触があり手を見ると、血が大量に付いていた。

「クリス、鼻血が！」

ベルの言葉に、それが自分の鼻から出ている血だと分かり、カァアアアと顔が熱くなってくる。

「そのまま座ってて！」

ベルは、入り口に入っただけの俺の性器をズルッと抜くと、裸のまま走って寝室から出て行った。そしてすぐに濡れタオルとちり紙を持って帰ってくる。

「血がついてない手で鼻押さえて。…じっとしててね。手を拭くから。」
「ん、ぅぇる、…ふがっ」
「喋っちゃ駄目。止まるまで待ってね。」

ベルは子どもを叱るように言うと、俺の手を濡れたタオルで丁寧に拭いた。そして、自分の胸元に落ちた血も拭う。俺はその様子を、落ち着かない頭を回転させながら見つめた。


しばらく座って、鼻を新しい濡れタオルで拭かれる頃には、俺の血はすっかり止まっていた。

「よし、止まって良かった。」
「……。」

ベルは俺の頬を両手で挟むと、じっと鼻を見つめニコッと笑った。

　は、恥ずかしい…埋まりたい…。
　あんなに今日を楽しみにしていたのに。いや、楽しみにしすぎてこうなったのか。
今日は、ベルに優しく触れて…もし怖がるようなら「少しずつで良いから」と大人の余裕で言うくらいのつもりでいた。しかし、実際はどうだ。ベルはあれから血まみれのタオルを替えに行く時に寝巻きを着た。一方、動けない俺は生まれたままの姿で鼻栓をして座っている。

「ベル…幻滅しただろう？…俺が、その…」
「僕、嬉しいよ。楽しみにしててくれたのが分かって。」
「気を遣わなくていい…。カッコ悪いところを見せたくは無かったんだが…。」
「ふふ、クリス…次は僕が鼻血出しちゃうかも。だって、ちょっと入っただけで気持ち良かったから。次はどうなっちゃうんだろ…って今凄くドキドキしてる。」

そう言ったベルは、手で目元を覆った。本当にドキドキしているのか耳が赤い。

「だから、僕が鼻血出しても…笑わないでね。」
「ああ。俺も嬉しく思うだろう。」
「へへ…。」

俺とベルはそれ以上は何も言わず 、笑ってベッドに寝転んだ。抱きついてコロコロ笑うベルは、さっきまで俺の下で喘いでいたとは思えないくらい幼い表情をしている。

「寝ようか。」
「うん。…あの、僕も脱ごうかな。脱いで抱き合った時、すっごく温かかったから。」
「俺もそうしたい。」

俺が頷いたのに、顔をパァァア…と明るくしたベルは、いそいそと寝巻きを脱ぐ。また興奮しはいけないからと、お互いに下着だけを身につけ布団に潜り込む。

「へへ、やっぱり気持ちいい。」
「毎晩こうやって寝ようか。」
「…うん。」

何も身につけていないベルの肌は、俺の身体にしっとりとくっつき気持ちがいい。俺達は抱き合って色んな話をし、笑顔のまま眠りについた。

――――――・・・



俺とベルは、船のデッキから島の皆に手を振っていた。
船着き場には、まるで皇太子でも来たのか…と言わんばかりに盛大な飾りとお見送りの人々で溢れていた。「ベル～いつでも帰っておいで～！」「クリスに泣かされたら帰ってこいよ～！」など、いってらっしゃいと素直に見送る島民はいないようだ。
涙なみだのお別れだが、ここへは3ヶ月もしたら帰ってくる。ベルが島から出たことがないことを考慮して、定期的に一緒に里帰りすることになっていた。そのことを島民には重々伝えたのだが、「もっと早く帰れないのか！」と逆に責められてしまった。

そしてベルの花屋は今も営業を続けている。
俺が帰る１週間前、実家の訳あり庭師を2名こちらへ呼んだのだ。最初は、立派なお屋敷で働く庭師をここへ呼ぶのは失礼ではないか…と心配していたベルだったが、彼らが島に来た理由、そして島を気に入ってくれたことから、安心したようだ。そして彼らの腕や花に関する知識に対する信頼は厚く、また見目も悪くはないので島で人気が出そうではある。今後の仕事も十分任せられるだろう。
そして彼らは、ベルの好意で家にそのまま住むことになったため、家を綺麗に保つよう、しっかりと言いつけておいた。

　あとは父さん母さんと兄さん達にベルを紹介して…。
俺はこれからやることを考えながら、小さくなった島民達に手を振り続けるベルを見た。風が彼の前髪を吹き上げ、可愛らしい丸いおでこが露わになっている。そして、俺の視線に気付くと、目線を上げて、花のようにふんわりと笑った。

「クリス、これからすっごく楽しみだね。」

これから先ずっと、ベルにはいろんな笑顔で笑ってほしい。そしてそれを隣で見ていたい。

俺は「ああ。」と言って笑うと、その小さな肩を抱き寄せ、おでこにキスを落とした。



-Fin-