烏と楓の木

キャンプファイヤー③

　次の日の朝はベーグルサンドが配られ、皆で屋内のホールで『エスター』を観た。観るのは二回目なのに、やっぱりめちゃくちゃ怖かった。隣の席のメグは寝ていた。

　お昼は待ちに待ったBBQで、肉をお代わりして食べた。最終的には大食い女王のメグと俺の頂上決戦になったけれど、最後は俺の方が満腹になった。

　お昼の後片付けが終わると、先生が帰る支度をするようにと声をかけた。

　帰りのバスはエイヴェリーと一緒の席に乗ることができた。クレアが「私はどうせ寝ながらいくから、エイヴェリーと乗るといいわ」と気を遣ってくれたのだ。

　だがいざ二人きりになると、緊張して何を話していいか分からない。心臓が脈打って体温が上昇する。窓際のエイヴェリーは、ぼんやりと外を眺めている。

「……食うか？」

　話したいことも見つからず、エイヴェリーの好物だからとシエルに持たされたチーズクラッカーの袋を差し出す。

「ありがとう、これ好きなのよ」

「シエルもなんだ。うまいよな」

「シエルは今日学校？」

「本当は休みなんだけど、バンドの練習があるって出掛けた」

　シエルはクラスメイトとジャズバンドを組んでいる。といってもプロになりたいわけではなく趣味でやっているだけなのだが、校内ではそこそこ人気らしい。

「バンドの子たち、家に遊びにきたりするんでしょ？」

「ああ。ソラっていうアジア系の子と、赤毛のエメラルドって子がよく来るな」

「もしかして、あの歌の上手い？」

「よく知ってるな」

「グランストーンの学園祭で、シエルのバンドの演奏を聴いたの。ボーカルの女の子がすごく上手だったから覚えてるのよ」

「歌は上手いけど、あの子けっこう変わってるんだ」

「そうなの？」

「いい意味でな。すごく面白い子だよ、個性的っていうか」

「なんか分かる気がするわ」

　こんなに話が盛り上がるなんて、妹の存在に感謝した。だが、気づけば俺自身の話を一切できていない。何より彼女に聞きたいことがあったのだ。

「あのさ、エイヴェリー」

「ん？」

ーーお前、クレアのことをどう思ってる？

　その質問を飲み込んだ。皆、疲れて寝静まっているけれど、誰に聞かれているか分からない。

　エイヴェリーはクレアと付き合っていないと否定しているし、クレアもまだ友達止まりと言っていた。それは本当だろうけど、エイヴェリー自身の今現在のクレアに対する気持ちを確認していなかったのだ。

　単純に、聞くのが怖かった。クレアを好きと答えられた時のショックを思ったらーー。

　間も無くエイヴェリーはすやすやと寝息を立てて眠ってしまった。長いまつ毛が瞼の下に影を落とし、炎のように赤い髪が傾いた頬にかかっている。さくらんぼのように赤い唇が、窓から入る陽を受けて艶やかに光っている。

　すぐ隣にいると、気持ちが落ち着かなくて眠るに眠れない。ずっと貧乏ゆすりをしてるもんだから、通路を挟んで隣の席のリアナに「緊張しすぎでしょ！」と揶揄われた。

　エイヴェリーは以前、義理の姉のロマンのことを好きだと言っていた。その好きは、ほとんど熱情と表現してもいいくらいに激しかった。叶わぬ恋に苦しんで泣いている彼女を見ているのが辛かった。

　だが色々あってこの頃はその気持ちも薄れ、ようやく普通の姉妹みたいに接することができるようになったという。ロマンに恋人ができても悲しまないだろうと前に言っていた。

　入学式の日に講堂に向かうエイヴェリーを初めて見た時、ついつい立ち止まって見惚れてしまったのを今でも覚えている。彼女と席が前後と分かった時は、神が俺の味方をしたのだと思った。

　見た目から気が強そうで自分からクラスメイトと打ち解けようとしない彼女は、入学当初クラスの中で浮いた存在だった。今でこそエイヴェリーとティファニーは普通に話しているが、ティファニーのグループの三人がエイヴェリーにトイレで何かを言ってるのを、たまたまその場にいた俺が注意したこともある。

　ただ守ってやりたかった。いつも無理して強がっているみたいで、放っておけなかったのだ。その気持ちが好きに転じたのはいつからだったか、今となっては分からないけれど。