【R18】聖女のお役目【完結済】

第５話：ケイトと夜会話

　目が覚めた時には、自室のベッドの上だった。
　全身のだるさを感じながら、紗香は上体を起こす。
　ぼうっとした頭で、ベッドに入る前のことを思い返す。いつの間に部屋に帰ったのだったか。
　記憶を掘り起こして、思い至る。

　――そうだ、儀式の途中で気を失ったんだった。

　あの光景が、感覚が、蘇って瞬時に顔が熱を持った。
　いつもと同じ儀式だと思っていたのに。気をやってしまうほど、乱れてしまうなんて。
　あのランドルという男、なんてことをしてくれたのか。
　最中はろくに言い返すこともできず、いいようにされてしまったが。いざ落ち着いてみると、もっと毅然とした態度を取れば良かった、と思ってしまう。
　しかし、ではもう二度とランドルには触れられたくないか、と問われれば。

　――そんなこと、ない。

　ランドルの言葉は、決して的外れではなかった。紗香はランドルを止めることができた。それをしなかった理由は、自分でも信じたくないが、快楽を求める気持ちがあったのだろう。
　いつも外側を丁寧に責められるばかりで、ひくつく内側は誰にも触れられない。それをもどかしく思う気持ちが、確かにあった。
　けれど、聖女であるためには処女でなければならない。からっぽのそこが埋まることは、紗香が聖女である限り絶対にない。
　だから例え指だけだとしても、紗香の内側に触れてくれたことに、喜びがあった。

　騎士達に必要なのは、紗香の外・側・だけだ。
　誰も紗香の内・側・には。
　
　――こころには。

　じわりと滲んだ涙が、ぱたぱたとシーツに染みを作った。
　声を上げて泣くわけにはいかない。部屋の外には、護衛の騎士がいるはずだ。
　日中の騎士とは違うはずだが、気を失っていたため、交代時の挨拶を受けていない。だから誰が担当しているかはわからない。
　外は暗い。時計を見れば、もう夜中だった。このまま朝まで大人しくしておいたほうがいいだろう。
　そうは思うけれど、暗い部屋で一人蹲って泣いていると、気持ちがどんどん落ち込んだ。

　――喉が、渇いた。

　さんざん喘いだせいか、喉がひりついていた。
　そうだ、水を取りに行こう。
　喉が渇いたから。水を取りに行くくらいなら、許されるだろう。
　そう心の内で言い訳をしつつ、紗香はベッドから降りた。
　大きな音を立てないように気をつけてそうっと扉を開けると、廊下で待機していたのはケイトだった。

「サヤカ様。どうかなさいましたか？」
「あ……えっと、喉が渇いたので、水を取りに」

　護衛がケイトだったことにほっとして、そう告げる。すると、何故かケイトは少しだけ目を丸くした。

「……そうでしたか。では、食堂へ参りましょう。この時間なら誰もいませんから、気兼ねせずとも良いですよ」
「ありがとうございます」

　ケイトにエスコートされ食堂への道を歩く。
　しんとした空間が、怖くもあり、心地良くもあった。
　やはり部屋を出てきて良かった。人目がある、ということは、紗香にとって重要だった。
　見られていることを意識すれば、体裁を気にしないわけにはいかないから。人前で、むやみに落ち込んでみせたり、泣いたりはできないから。
　見られていることで、自分を強く保つことができた。

　食堂につくと、ケイトは紗香を席に座らせて、自分は厨房の方へと向かった。

「サヤカ様はこちらでお待ちください」

　水を貰うだけなのに、なんだか申し訳ない。
　そう思いながら待っていたが、水を汲んでくるだけにしては、時間がかかっている。
　どうしたのだろう、と思っていると。

「お待たせいたしました」

　テーブルの上に置かれたのは、湯気の立つホットミルクだった。

「これ……」
「夕食をお召し上がりになっていないでしょう。小腹が空いているのではないかと思いまして。蜂蜜も入っておりますから、喉にも良いですよ」

　優しく微笑むケイトの気遣いに、紗香はうっかり泣きそうになった。

「……ありがとうございます」

　やけどしないように気をつけながら、そっとカップに口をつける。
　ほっとする温かさと優しい甘みに、強張っていた心が解れていくようだった。

「どうぞ、ゆっくりなさってください。明日は一日お休みになりましたから、朝寝坊しても問題ありませんよ」
「お休み？」

　冗談めかしたケイトの言葉に、紗香は問い返した。聖女の務めは、毎日果たさなければならないのではなかっただろうか。

「疲れが溜まってらしたのでしょう。やはり毎日では、ご負担が大き過ぎると進言いたしまして。七日に一度、休息日を設けることになりました。明日は七日目ですから、一日お休みです。ご自由にしていただいて構いませんよ」

　これは紗香にとって朗報だった。さすがに一日も休みがないのは厳しいと思っていた。
　心も体も回復するための時間が取れるのなら、とても助かる。

「それから……ランドルのことは、申し訳ありませんでした」
「えっ!?」

　深々と頭を下げたケイトに、紗香は慌てた。ケイトが謝るようなことだろうか。

「あれは優秀なのですが、少々癖が強く。私が護衛を担当する日に割り当てていたはずなのですが、まさか勝手に別の者と交代するとは思ってもみませんでした。サヤカ様に無理をさせてしまったこと、申し開きのしようもありません。ランドルへは然るべき罰を与えた上で、暫くサヤカ様への接近を禁じました」
「そこまでしなくても」
「いえ、奴の所業を鑑みれば当然のことです」

　厳しい態度のケイトに、紗香は戸惑った。
　ランドルは別に紗香に怪我をさせたわけでも、乱暴を働いたわけでもない。罰せられるほどのことなのだろうか。
　それに。

　――『いっそ何もわからないくらい狂ってしまった方が、貴方は幸せなんです』

　あの言葉は。嘲笑では、なかったと思う。
　ランドルは、紗香のことを気遣っていた。紗香の思い込みかもしれないが、根は優しい人なのではないか。
　でなければ。あんな風に、人に触れられないと思う。

「ランドルさんへの罰って、取り消せないでしょうか」

　紗香の言葉に、ケイトは目を瞠った。

「……ランドルを、庇うのですか？」
「庇う、とかじゃなくて。その、結果的に、わたしは気絶してしまいましたが。あの人は、違反になるような行為は何もしていません。それでランドルさんを罰したら、今後わたしの相手をする騎士さんは、萎縮してしまうんじゃないでしょうか。ちょっとでもわたしの機嫌を損ねたら罰せられるかも、なんて。そんなの聖女じゃなくて、暴君みたいです」
「決してそのようなことは」
「でしたら、お願いします。厳しすぎる前例を、作らないでください」

　訴えるような紗香の視線に、ケイトは暫し困ったように眉を寄せた後、深く溜息を吐いた。

「……わかりました。できるだけ、軽減するようにいたします」
「軽減、ですか」
「さすがに全くお咎めなし、というわけには参りません。そもそも個人の判断で勝手に順番を入れ替えたことが問題ですし、サヤカ様を気絶させるほど無理をさせたのも事実です。これ以上は、私の方も譲れません」
「……わかりました。無理を言って、すみません」
「いえ。サヤカ様のご厚意は、ランドルにも伝えます」
「えっそれはいいです」

　慌てて手を振る紗香に、ケイトは笑った。
　遠慮とかじゃなくて、余計な勘繰りをさせそうだから、本当に言わなくていいのだけれど。それは伝わっていなさそうだ。

「そろそろ、お部屋に戻られますか？」
「はい。付き合ってもらって、ありがとうございました」
「このくらい、お気になさらず」

　また静かな廊下を歩いて、自室へと戻る。
　ケイトが扉を開けて、微笑んで挨拶をする。

「おやすみなさい、サヤカ様。良い夢を」
「ありがとうございます。護衛、よろしくお願いします」
「承りました」

　すっかり気も紛れたので、この分なら眠れそうだ、と紗香はベッドに腰掛けた。
　そして、気づく。

「ん？」

　サイドテーブルに置かれた、水差しとカップ。
　それに気づいた時、紗香はあっと声を上げそうになった。

　――水、あったんだ……！

　とんでもない見落としだ。
　あの気遣いの鬼みたいなケイトなら、このくらい想定しておくべきだった。
　いつ目覚めるかわからない紗香のために、予め用意してあったのだろう。
　道理で、水が欲しいと言った時のあの反応。
　紗香が恥をかかないように、食堂まで連れ出してくれたのだ。
　もしかしたら、ホットミルクを出してくれたのも、水差しの件込みだったのかもしれない。
　言ったことも嘘ではないだろうが、そのまま水を出したら、部屋に戻って水差しに気づいた時、それはもう気まずいだろう。だから、食堂でないと出せないものにした。

　――ほんと、敵わないなあの人。

　目を閉じて、優しい笑みを思い浮かべた。