聖女の呪い

１

まだ夜の明けきらない群青の空の中、山の麓に深く広がる針葉樹の森の中を、双子が下草を踏み分けながら歩いている。明るい赤黄色のつやつやした毛並みに大きくとがった耳、ガマの穂のような太いしっぽを持つキツネの兄弟だった。

「アトゥイ、早く夜露を集めてしまおう。朝日が昇ってきてしまう」

カントはそう言いながら、器用に夜光草の葉にたまる夜露を透明な硝子瓶へ集めていく。

「わかってるよカント」

少しばかり先に産まれたからと偉そうに声をかけてくる兄に、アトゥイは少しむくれながら答える。

二人が持っている硝子瓶いっぱいに夜露を集め終わると、いよいよ空が白んできた。もう間もなく水平線から太陽が顔を出す時刻だ。

「朝日に当たる前にトゥレプのオババの所にもっていかないと、アトゥイ急ぐぞ!!」

「兄ちゃん待って!!」

足場の悪い小川の岩を、ひょいひょいと跳んでいくカント。その後ろを、危なっかしくついていくアトゥイ。小川を渡り、ひたすら山の方へ走ってゆく。

日の出はもうすぐだ。

暫く走ると、一本の大きな杉の木の切り株があらわれた。切り株には洞うろがあり、大きな扉が付いていた。双子はその扉を三回叩いた。

「トゥレプのオババ、夜光草の夜露を持ってきたよ!」

「おお、ご苦労だったね、お入り…」

ギィィと扉が開くと、中からアナグマが顔を出した。双子は切り株の家の中に入っていった。家の中はストーブがたかれていて、早朝の冷気で冷えた体に暖かい。

「さ、早く夜露をお出し」

「はい」

兄弟は集めた夜露をトゥレプに渡した。

「うん、沢山採って来たね。これなら十分足りるだろう」

「本当に!?」

「あぁ、本当さ。さて薬を作っちまうからお前たちはゆっくり寝てな。夜通し採っていたんだろう」

「オババ、ありがとう」

双子はホッと息をつくと、ストーブの前で体を寄せ合い眠るのだった。