復讐の数だけ花束を

第二章

32.リヴェット公爵夫人の夜会

　帰国して10ヶ月が経った。季節は一巡し冬に近い季節である。
　
　リュシアンは以前ほど熱心に街へ行ったり農地を見回ったりしなくなり、その代わりに社交界に足繁く通うようになっていた。
　それまでは父の前科もあり気まずい思いをしたくなく、アレクサンドルの存在を隠すためにも、なるべく人の口に端に上がらぬように避けていた。
　
　しかし、今やそのアレクサンドルは眠ったままであり、毎晩地獄が訪れるうえに、それには果てがない。
　苦しみは耐え難いほどで、以前のように他人を気遣う生活ができなくなっていた。
　
　社交の場へ赴けば、美酒や美食も味わい放題だ。どうでもいい噂話によって思い悩む頭を麻痺させることができる。ネタにされたところで笑って流せばいい。
　
　そのようにして、それまでは貴族でありながらもかけ離れた性質を持っていたリュシアンが、いつの間にか貴族らしい振る舞いに慣れ、上辺だけの付き合いというものを心から楽しめるようになっていた。
　いや、そうせざるを得ないほどの苦しみだったのだ。

　　
　その日はここ数ヶ月親しく付き合っているリヴェット公爵夫人の夜会に招かれていた。
　
「オーヴェルニュ辺境伯、婚約の決まったご令嬢と楽しげにしていては噂の種になってしまいますわよ」
　
　隣に座るギトリ侯爵のご令嬢と歓談していたところ、それを見咎めたアルトー男爵夫人に注意されてしまう。　
　10人足らずの夜会なので、会話の多くは個人間ではなくテーブル上で行われていた。そのため二人きりで話す様は目立っていたのだろう。

「申し訳ございません。お相手はアサヤス公爵の御子息様でいらっしゃいましたね」
　リュシアンが言うと、リヴェット公爵夫人が助け舟を出してくれた。
「少しくらいお話しなさったところでどうということはありませんわ。オーヴェルニュ辺境伯でしたら、へたな真似はなされない方ですもの」

　それは、ジェラールとのことで、女性に興味がないと見做されているからだろうか。
　事実、異性しか愛せないわけではないが、表立って指摘されずとも社交界では周知のことらしいため、否定のしようがない。
　
「アサヤス公爵夫人と言えばあなた！　先日話してくださった、あの……エマヌエーレ伯爵でしたかしら」
　アルトー男爵夫人が声をあげる。
「エマヌエーレ伯爵？　どちらの紳士ですか？」
　ギトリ侯爵が聞く。
「あら！　お耳にいれてらっしゃらない？　リヴェット公爵夫人を先日お救いしてくださった英雄ですわよ」
「英雄ですか？」
　隣の席のギイ＝ブラシェ侯爵はうさんくさげな目をアルトー男爵夫人に向けた。
「その話は私にさせて」
　するとリヴェット公爵夫人が身を乗り出して注意を引き付けた。

　場は静まり、期待する目をリヴェット公爵夫人に注ぐ。
　それを見て、微笑を浮かべたリヴェット公爵夫人は咳払いをひとつした。

「先日街道から森へ至る途中で野盗に襲われたの」

「ええっ？」「まさか！」何人かが恐ろしげな声をあげる。

「日が落ちる時刻が早くなっていたのに、アサヤス公爵夫人とお話が盛り上がり過ぎてしまっていたのね。ほらあのフーローニュあたりって夜は危険だっていうじゃない？　それをすっかり忘れていて」

「忘れるなんて」「今時分はなおのこと恐ろしいのに」
　
　その声に公爵夫人は肩をすくませたあと、そうなんだけど、と続ける。
「アサヤス公爵夫人のお話が面白いからいけないのよ。彼女ったらギリスへ行ってらしたそうなんですけど、そこで珍しい品を見つけられてね、それがなんと五万もしたのに、良いところなんてまったく──」

「お話が逸れておりますが」
　ギトリ侯爵が咳払いをして割って入った。

「あら、失礼。えーっと……ああ、それでね。そのとき御者と執事のクロードと三人だったのだけど、野盗はなんと五人もいて全く歯が立たなかったの、あっという間に御者もクロードも倒されてしまって、手持ちの宝石すべて差し出さなければならないはめになったのよ」

「いやだわ」「こわいわ」
　その声に公爵夫人は、そうよねぇと相槌を打ちながら続ける。
「でも宝石も渡らず、壊れた馬車も新しいものになって戻ってきたのよ」

「そんな、魔法のような」
　ギトリ侯爵は、いやいやまさかと信じられないような反応を見せる。

「それがエマヌエーレ伯爵がしてくださったことなのよ」

　公爵夫人はずばりというようにギトリ侯爵に指を差す。

「通りかかった伯爵も御者と使用人との三人でしたのに、伯爵お一人で五人もの野盗をその場で倒してしまったの。見るも驚きの剣さばきでしたわ。まるで蝶のように華やかで、勇猛果敢。素敵でした」
　公爵夫人は言いながらうっとりと目を輝かせた。

「そんな紳士がいらしたとは」

　ギトリ侯爵の感心した声に、まるで自らの手柄かのように胸を張って公爵夫人は答えた。

「ええ。フェデリコ・エマヌエーレ伯爵は素晴らしい方よ。タリアからこちらへ越してこられたばかりだそうですから、わたしがお友達の一人目ということになるわね」

「タリアからですか？」

　リュシアンは思わず口を挟んだ。
　それまではただ感心していただけだったが、タリアという言葉は聞き流せない。

「ええ。タリアの名家の三男で、遺産はたっぷりあるけど収める領地はないからと国を出ることになされたそうよ。お一人でいらしてご友人もいらっしゃらないそうですから、お礼を兼ねてお友達になるために、晩餐にお招きしたの。そしていらっしゃたときに、なんと新しい馬車を送ってくださったのよ。またお礼を返さなければならないわと不平を申し上げたところ『あのような目に遭われた精神的苦痛を少しでも和らげるための贈り物にすぎません』とおっしゃってくださって」

「素敵！」「まあ」
　ご婦人方のうっとりとした声。
「それほどのことするとは、よほどの金満家ですな」
　ギトリ侯爵は呆れながら言う。

「お会いしてみたいわ」
　アルトー男爵夫人の言葉に、アサヤス公爵夫人が、それがねと答える。
「この街のみなさまにご紹介するためにも大々的な晩餐会か、舞踏会でも開こうかしらと提案したところ、オブロンスキー公爵がその機は私にいただきたいとおっしゃられて」

「オブロンスキー公爵が？」
「お会いした翌日でしたかしら？　オブロンスキー公爵が街で行商人から騙されそうになっていたところをエマヌエーレ伯爵に救っていただいたそうで、それから毎晩のように自邸へお招きしているようですわ」
「また英雄のような真似をなされたのですか？」
　ギイ＝ブラシェ侯爵の呆れ声。

「あら、正義感の強いお方なのよ。オブロンスキー公爵は物珍しいものがお好きでしょう？　ですから各国を渡り歩いて奇異なものを売り歩く行商人にも思わず声をかけしてしまうのよ。そのときも世にも珍しい品を見ていい値で買おうとしていたところ、エマヌエーレ伯爵がお近くにいらして、『もっと安い値で十分ですよ』と止めてくださったらしく、それだけでなく最初に提示された額からぐんと値を下げるように交渉までしてくださったそうよ。それから、タリアではあのようなものは珍しくないというお話になって、オブロンスキー公爵は是非にと自邸へ連れ帰り、今では帰らせない勢いで側に置いていらっしゃるってお話よ」

「オブロンスキー公爵に気に入られるとは珍しい」
　ギトリ侯爵が言う。

「ですから、エマヌエーレ伯爵をお披露目するために、大々的な催しが開かれるはずですわ」

　リヴェット公爵夫人の言葉に、「それは楽しみだ」「オブロンスキー公爵の催しは久方ぶりだな」などと期待の声があがったあと、別の話題に移り、一時間ほどして会はお開きになった。
　

　
　そしてリヴェット公爵夫人の見送りに応えながら、馬車に乗り込もうとしていたところ、リュシアンはやけに豪奢な馬車に目を留めた。
　それは遠目から見ても風変わりな意匠が施されていた。
　車体に銀製の飾りが添えられ、端々にセンスよく宝石が散りばめられてもいて、走る芸術品といった風情がある。

　奇異で豪奢なそれは、おそらく例の伯爵が送った品に違いない。
　野盗を倒し、こんなものを贈るとは。
　タリアからきた伯爵とは、どんな人物なのだろう？

　リュシアンは、フェデリコ・エマヌエーレ伯爵という人物への興味がさらにかきたてられたのだった。