公爵令嬢の私に騎士も誰も敵わないのですか？

29. 腹立ちはしないけど不愉快だわ

　えーっと、どこだろう？
　着地した森の中は、見渡しても人影どころか動物の姿もない。
　ミスター・カーライルは魔力を感知できると言っていたけど、私にもできるかしら？
　でも試してみなければ。こんな深い森を歩いて探しまわっていては日が暮れてしまう。

　魔力を感知するというのはどういうことだろう？
　視力も聴力も触覚も必要がないように思うから、耳を澄ますときに目をつぶって集中するように、五感をひとつひとつ減らして、感覚を絞っていけばいいのではないだろうか。

　私は試してみるために深呼吸を繰り返し、心を鎮めようと集中した。
　ん？　なんだろう？　青い光のようなものが頭に浮かんできたような……この光が魔力？
　……もう少しはっきりと掴めないかしら？　……うーん……

　だめだ。掴めそうで掴めない。

　なに？　誰かに呼ばれたような気がした。

「シュヴァリエ？」
　あたりを見渡しながら力の限り声を出してみる。
　しかし風が木々を揺らす音以外は何も聞こえない。
「ベルタン侯爵？」
　もう一度叫んで耳を澄ませてみるが、反応はない。

　やはり魔力で探ってみるしかないか……
　再び深呼吸して、意識を集中する。
　あ！　すぐ近くに緑色の光があるような……

　近くに誰かいるかもしれない、そう考えてもう一度呼びかけようと息を吸い込んだとき、すぐ近くで衝撃音がした。
　なにかしら？
　見ると、近くにある木の表面が小さく抉れていて、薄っすらと煙が上がっている。
　直後にまた衝撃音。今度は別の木に──足元にも。
　なに？　あ、また！
　確認する間もなく次々と私の周りに衝撃音が起きる。
　光ってはいないが魔法だろうか？　まただ！　考えている暇がない！
　迷ったが、攻撃かもしれないと考えて防御魔法を張った。

　すると遠くから会話をする人の声が聞こえてきた。
「令嬢だ」「なぜこんなところに？」「夢中で逃げてきたんじゃないか？」
　声のする方を見ていると、三人の兵士が銃を片手に現れた。ケルマン兵の軍服を着ている。
　ああ、なるほど。さっきの攻撃は銃撃だったのね。

「おい、女！　助けに来たぞ！」「俺たちの宿営地に来るといい」
　兵士たちは近づいてくる。
「助けていただかなくても結構よ」
　一人が腕を掴もうとしてきたので、振り払った。
「一人で不安だろう？」「ちゃんとランスの避難場所に送り届けてやるから」
「結構よ」また手が伸びてくるので、後退りをする。

　助けるだなんて言ってるけど、何をされるかわかったものではないわ。面倒なことになる前に倒していいかしら？　でも相手の武器はただの銃だから攻撃魔法を使うには忍びないし、護身術では手に余る。逃げ出すのはしゃくだし、どうしましょう？

「何をしている？」
　次に聞こえてきた声は妙に威圧的だった。
　声のする方を見ると、大柄な中年兵士が木々の間に立っていた。三人よりも立派な軍服を着ていて勲章もたくさんぶら下げている。ケルマン軍の将校ね。
　その後ろに何人ものケルマン兵を従えている。
「ベッカー中将！」
　三人のケルマン兵は姿勢を正して声を上げた。
「ご令嬢が道に迷われているそうです」
　そんなこと一言も言っていないわよ。
　ベッカー中将と呼ばれた中年将校は、こちらへ歩み寄りながら私の全身を舐めるように見る。
「お連れしろ」
「はっ！」
　三人のケルマン兵が再び近づいてきた。

　あー、もう、面倒どころじゃないわ！
　ケルマン兵が何人もいるんだもの。忍びないなんて言ってられない！　攻撃魔法で撃退してやれ！

「あー、そのご令嬢は僕の連れです」
　聞き覚えのある声……ベルタン侯爵だわ！

　ベルタン侯爵が鷹揚な足取りで現れた。
　片手を上げて愛想でも振りまくように笑顔を見せながら、兵士たちの間を縫うようにしてこちらへ向かってくる。

「申し訳ありません。避難の途中ではぐれてしまいまして」
　将校の前を通り過ぎるときに、ベルタン侯爵は頭を下げた。
「失礼ですが」将校は片手を出して、ベルタン侯爵の歩みを阻む。
「こちらのご令嬢は私どもが安全に避難場所へ送り届けます」
　ベルタン侯爵は笑顔のまま大袈裟な身振りで手を顔の前で振って、将校の手を避けようと横に移動した。
「いえ、その必要はありません」
　しかし将校は剣を抜いて行く手をさらに遮る。
「貴様はランス軍の兵士だろう？」

　将校に睨みつけられるが、ベルタン侯爵はにこやかな笑みを崩さない。
「軍服ではありませんよ」
「しかし物腰が軍人だ」
「本当ですか？」ベルタン侯爵は驚きの声をあげる。「遊びで剣術の真似事をしていた程度でも、そうおっしゃっていただけるとは」
　言いながら、剣先を避けるように回り込んで歩みを進めようとする。
「動くな！」将校は剣を動かしてベルタン侯爵の眼前に向け、兵士たちの方を向いて叫んだ。「ご令嬢を！」
　ベルタン侯爵は降参したように両手を顔の横に広げてみせた。
「だからと言って、ご令嬢をお連れする権利はあるのですか？　彼女をどうするおつもりですか？　ちゃんと避難場所にお連れするつもりなら、なぜ僕から離そうとするんですか？」
　ベルタン侯爵はじりじりと横に移動する。
「僕が兵士だとしても見るからに一人ですよ？　ご令嬢は民間人なのですから、自国の者がいたら引き渡すべきでしょう？」
「そうだな」将校は剣を上へ振り上げた。「ランスの者がいたらそうするべきだが、今ここにそんな人間はいない」そのまま振り下ろす。

　しかしベルタン侯爵に当たる寸前で、剣は何かに当たったかのようにして弾かれた。
　将校は目を丸くしてベルタン侯爵と剣を交互に見ている。「どういうことだ？」
　ベルタン侯爵は肩を竦めてみせる。

「なぜ当たらん？」
　将校は激昂して何度も太刀も浴びせるが、ベルタン侯爵には当たらない。
「くそ！　こいつはもういい！　令嬢を連れて行け！」
　言われて、兵士たちがにじり寄ったので、私も防御魔法を張って近づけさせないようにした。
　私に触れようとしても手前で弾かれるので、兵士たちは混乱し将校に戸惑いの目を向ける。

「なんなんだこいつらは！」
　将校はさらに苛立ち、私に向かって憎悪の目で吐き捨てるように言うと、
「この化け物め！」
　なんと、私に向かって剣を振りかざしてきた。

　丸腰の貴族令嬢に剣を向けたばかりか何ですって？　化け物？　そう言われたのは二度目ね。腹立ちはしないけど不愉快だわ。防御魔法じゃなくて攻撃魔法を使ってもいいかしら？

　私が赤い光を全身に纏わせ攻撃を仕掛けようとしたとき、まだ何もしていないのになぜか将校は弾き飛んだ。