それは眠りを覚ます星の輝き

本編

5月 その3 勉強会、発足

　あれから、僕はチェリーと共に先生に直談判して、チェリーも夏休み前の試験を受けさせてもらえる事になった。
　相当渋られたけど、僕が責任持って勉強を教えると力説して、何とか認めてもらえたのだ。

　どうせ試験を受けても無駄だろう……きっとそう思われていたのだと思う。でも、やらないまま諦めるのだけは嫌だった。

　そして、場所は食堂、時間は放課後。

「……おいスター。これ、本当にどうにかできると思ってんのか？」

　ティティが、指で摘んだ紙をヒラヒラさせながら、呆れた顔で言う。彼が持つそれは、初級学校で学ぶ内容のテストの、回答が記入された用紙。

　そう……僕は、今のチェリーの学力を確かめるところから始めたのだけど……うん……そうだろうなとは薄々思ってたけど、悪い予想は当たるもの。

　ティティの言葉に、顔を真っ赤にするチェリー。

「だって仕方ないじゃん！勉強できて入ったスターとは違うんだもん！」
「……チェリー、ティティの言う事なんてほっといていいよ。今がどうとかより、これからどうするかなんだから」
「……むう」

　頬を膨らませるチェリーに、僕は肩を竦めて、それから彼女に気になっていた事を質問した。

「ところでチェリー……君って、今まで学校に通った事はあるの？」

　都市部から離れれば離れる程、子供を労働力として、学校に通わせないまま働かせる傾向が強い。実際に僕の住んでいたところも、学校に通わない子供は少なくなかった。
　そして、チェリーの答えは僕の予想通りだった。

「学校なんて、一回も行ったことない」
「おいおいマジかよ……それでここに入るなんて、狂気の沙汰だろ」
「ティティ！」

　呆れ顔のティティを、僕は睨みつける。僕の視線に、それでもふざけた様子で肩を竦めるティティ。
　さっきまで威勢の良かったチェリーは、途端に泣きそうな顔になる。

「だって……学校なんてとこがあるのも知らなかったんだもん……知らないのに……バカにしないでよ……」
「僕は馬鹿になんかしてないよ！知らなかったって事にはちょっと驚いたけど、でも……知らなかったのは君の責任じゃない、周りの大人の責任だよ！」

　僕は使っていない綺麗なハンカチを取り出して、頬を流れ落ちるチェリーの涙を拭いてやる。

「でも……ママは何も悪くないもん……お外は危ないって……お勉強も少しは教えてくれたし……本もいっぱい買ってきてくれて……だからあたし……いい子で待っててっていうママの言葉を守って……ママがお仕事から帰ってくるのを毎日いい子で待ってた……」

　それは、想定外の答えだった。

（働かせるために学校に行かせてもらえなかったんじゃなくて、家から出してもらえなかった……？）

　驚く僕をよそに、ティティが口を開いた。

「じゃあよ……その超過保護なママは、なんでお前を手放してここに入れた？お外は危険なんだろ？」
「そんなの知らない！だってママが……ここは安全だから……きっとお友達もできるからって……あたしはママと離れるなんていやって言った……でも……言う事を聞けないチェリーは嫌いだってママが言うから……だから……」

　そう言うと、チェリーは僕からハンカチを奪ってわんわんと泣き出してしまう。鮮やかな盗みっぷりに感心しつつも、僕は大きく溜息をつく。これ以上首を突っ込んだら、話が進まない気がしてきたからだ。

　何より僕は、誰かのそ・う・い・う・話・に首を突っ込みたくない。……僕が、そうされたくないからだ。

「……ねえチェリー。ここに来るまで何があったとか、そんな話はもうおしまいにしよ？チェリーは勉強頑張る、僕は教えるの頑張る……それでいいよね？」

　チェリーは涙を拭きながら、こくんと頷く。

「前途多難もいいとこだけどな……ま、せいぜい頑張ってくれや」

　自分は関係ありませんと言わんばかりのティティの態度に、僕はとびきりの笑顔を浮かべて彼を見た。

「ねえティティ？乗りかかった船って……知ってる？」
「一度関わったら、もう身を引くなって事だろ。……おいおい、かわい子ちゃん。まさか俺にそれを言ってるのか？」
「そうだよ。僕が講義受けてて君が空いてる時は、君がチェリーに教えてあげて。試験対策以前に、基礎の学力を身につけさせるとこからやらないといけないし、そうなると空いてる時間は少しでも有効に活用しないと。君だって、僕と同じくらい優秀なんだもん。きっと教えるのも上手なはず……でしょ？」

　するとティティは、自分の頭をぐしゃぐしゃとかき回す。

「くそ……おい、かわい子ちゃん。願いを叶えるには対価が必要なんだぞ？」
「分かってるよそれくらい。君の望み、いくつか考えておいてよ。僕にできる事があったらしてあげる」

　ティティは、僕がすんなりそう言ったせいか、拍子抜けしたような顔をする。でも、すぐにニヤッと笑う。叶えるかどうかはその内容次第だと、僕が明言したから、抜かりのないやつだと思ったのかもしれない。

「なら契約成立だ。……おいちびっ子、スターがいない間は俺様が厳しく指導してやるからな、覚悟しろよ！」
「ええ……やだ」
「なんだと！」

　そうやって言い争うふたりに、うんざりしつつも、僕の中には少し、彼らを好ましく思う気持ちが生まれていた。

「まったく……仕方ないなあ」

　僕の呟きは、ふたりに対してのものではあったけど、自分に対しての言葉にも聞こえて、僕は思わず小さく笑った。

　こうして、夏休み前の試験に向けたチェリーのための勉強会が無事……かどうかは怪しいところだけれど、発足したのだった。