追放王子は香草師にかまわれたい

第５９話『違和感』

　二日空け、レヴィンが森の家に着くと井戸の脇に薬草がなかった。クオンはたまに薬草採取に行かない日もあるので、今日はその日なんだと思った。
　
　翌日、また薬草がなかったので今日も採取に行かなかったのかと思った。
　
　三日目、今日もなかったので、珍しいこともあるなと思いながら、二階に上がった。
　
　数日前に干した薬草がそろそろ乾燥しているはずだ。部屋に入り、並べて干した薬草を確認すると、レヴィンが置いたものではないものがあった。
　
　あ、と思った。きっと手荒れのことを気にして、クオンが自分で洗ったのだろう。そういえばもう治ったことは言っていなかった。数日間、水仕事をせず、薬を細目に塗っていたら、傷はふさがっていた。
　
　お茶を飲みにクオンが出てきたときに言った。

「クオン。手の傷は治ったから、薬草洗いはする。いつもみたいに置いといてくれるか」
「……ん」

　クオンは顔を上げずに、生返事をした。ちゃんとわかってくれたか疑問だった。

「薪、取りに行ってくる」

　冬の間、薪は毎日大量に消費される。柴刈りをするのも日課だ。レヴィンは木枯らしの吹く中、山に入った。
　
　あくる日、レヴィンは少し早めに街を出た。クオンが薬草採取から帰ってくる時間を見計らってのことだ。森の家に着くと、クオンは外にいた。井戸の脇で薬草を洗っている。やっぱりだ。

「クオン。俺がやるから」

　近寄ると、クオンは薬草の入った籠を持って立ち上がった。

「もう終わったからいいよ」

　こちらを見ずに家に入ろうとするので、腕を掴んだ。

「傷はもう塞がったんだ。俺がやる」

　クオンはレヴィンの掴んだ右手を見た。

「せっかく治ったんだ。また荒れてしまう。水、冷たいだろ」

　その言葉にレヴィンはカッとした。

「そんなのクオンだって同じだろう⁉　ずっと俺がやっていたのに、冬だからやらなくていいなんて、おかしいだろう！」

　クオンに対して声を荒げたのは初めてだった。クオンが驚いたように黒い瞳を大きくしたが、彼は冷静だった。

「レヴィン。何をむきになってんだ。どうしたんだよ」

　ちょっと困ったように言われて、レヴィンも頭が冷えた。
　
　確かにそうだ。むきになるようなことではないはずだ。
　
　クオンは当惑した笑みを浮かべた。

「やってもらいたいことは他にもあるんだ。薬草茶の調合もできるだろ」

　そう言ってレヴィンを残し、家に入ってしまった。

　びゅう、と強い風が吹きおろし、埃が目に入った。こすりながら奥歯を噛む。

　クオンが優しくしてくれるのはうれしい。しかし、自分が欲しい優しさはそういうものじゃない。特別扱いしてほしいわけじゃない。

　うまく言えない自分に苛立ちを覚える。それと同時にほんのわずかだが、違和感があった。だが、その後のクオンはいつも通りで、特に変わった様子もなかった。

　数日経つと、レヴィンはその小さな違和感は勘違いだったのだと思った。