拝み屋少年（年下）から逃げる手段、知りませんか！

9,おちる

　古い時代を感じる造りの廊下は、濃い飴色の木板でできている。キイ、と、少しでも体重を掛けると軋んで音を立てた。

　いつの間にか陽が暮れて、周りは暗くなっていた。広い屋敷の、庭に面した廊下を、壱夏の後について歩く。
　廊下は蛍光灯で明るく照らされているけれど、外に燈火はない。庭に植えられた木は真っ黒に染まり、風に吹かれて揺れていた。

「今日はここ使って」
　壱夏が襖を開けて、振り返った。
　とても、広い和室だ。
　真ん中に大きくて重そうな机と、座椅子が４つ置かれている。壁のニ角を占める押し入れの表面にはそれぞれ花や月、鳥などが描かれていた。床の間には見事な花も生けられている。
「部屋は改めて用意するから」
「あー……壱夏」
「何」
「あのさ、ちょっと考えてたんだけど」
　どう言えば軽く聞こえるだろう。悩んだ末、僕は口を笑う形にひきつらせつつ提案した。
「今日は、壱夏の部屋に泊めてもらえないかな」
「あ？」
「デスよね！ごめん冗談です！」
　光の速さで頭を下げる。
　こんな立派な客間、恐れ多くて使えない。しかし今日だけ泊まる覚悟はした。
　となれば、壱夏の部屋の端にでも布団を敷いたら、まだ場所と手間はとらないのではと思ったのだけど。

「……？」
　しかし、ドスの効いた【あ】以降の言葉が聞こえてこない。不思議に思って顔を上げようとしたところで、胸ぐらを掴まれた。
「え、ええ、ちょっ」
「俺の部屋でいいんだな」
　なんだろう、さっきまで最善だと思っていたのに嫌な予感がする！
「いや嘘です！　ここで寝かせていただきます！」
「お二人とも、お食事の用意ができたそうですよ」
　廊下に出たところに、まなさんが立っていた。胸倉を掴まれた僕と、掴んだ壱夏に驚いた顔をした彼女は、表情を戻してこほんと１つ咳払いをした。
「冷めないうちにどうぞ」
「ほ、ほら、ご飯だって！わぁ、なにかな！」
　ほとんどやけくそで叫ぶと、完璧な笑顔のまま、まなさんが言った。
「ゴボウのベーコン巻きだそうです」
「え」
　ごぼう。ベーコン。それって、僕の……。

　僕は壱夏を見た。そっぽを向いている彼の手から力が抜けて、不自然な体勢で引きずられていた僕はその場にたたらを踏む。
　小さく舌打ちをして、壱夏が歩き出した。一切こちらを見ようとしないその頬が少し赤くなっているのは、気のせいだろうか。
　隣の部屋に入って、ぴしゃりと強めにふすまを閉めた壱夏を見送って、まなさんがくすくすと笑った。

　隣に並べた幸運に感謝しつつ、ちらりと隣を窺う。すらりと伸びた背は中学生の僕より高くて、細身の黒いスーツに白い肌がよく映えていた。
「賄いの【お姉さん】がたくさんつくってくれたので、頑張って食べて下さいね」
　視線に気づいたのか、はにかむように言ってくれた。
「ありがとうございます……ところで、なんで僕に敬語で話すんですか？」
「壱夏様のご友人でございますから」
　気になっていたことを問えば、あっさりとそう彼女は答えた。いやでもそれ、僕が勝手に言ってるだけなので！
　
「話す機会がなかったので、少しいいですか？」
　柔らかくはにかんだまま。けれど固い口調で言われて思わず姿勢を正すと「畏まらずに」と前置きして、まなさんはつけていた腕時計を手首から外した。
「この家には、禁句があります」
「きんく？」
　聞き慣れない言葉に僕は首をかしげた。
「口に出してはいけないこと、です」

　外した腕時計から、彼女が無造作に手を離す。カツン、と廊下に細い銀の腕時計が転がった。

「このことを、何と言いますか」
「落ち」
　そこで、まなさんは僕の唇に人差し指を置いた。
「と、いう言葉を使わないようにお願いしますね」
　指先が、そっと離れた。
「……」
　触れた柔らかさにドキドキしながら、ぎこちなく頷く。まなさんは時計を腕に戻した。
「こちらへどうぞ。食事場所にご案内します」
「あ、ありがとうございます」
「あと、淳平様の布団は、壱夏様のお部屋にご用意しておきますので」
「……もうそれは決定事項なんですね……」
　いつから聞いていたのだろう。自分で言い出した事とはいえ、僕はがっくりと肩をおとした。


 　ふすまを開け放った広い和室。先程の客間より大きい、食事をする場所だというそこに、大きなテーブルが置いてあった。
 　その上には、すでにたくさん料理が並んでいる。彩り華やかで繊細な和食のなかで一際目を引くのは、山盛りのごぼうのベーコン巻き。
 　座るのは、壱夏と僕。保然さんの姿はない。まなさんは席に着かず、お茶をくばってくれた。
 「おかわりもあるから、たくさん食べなさいよ！」
 　賄いや掃除を担当するというおばちゃんに言われて、僕はご馳走を前に手を合わせた。

　前に座る壱夏に、小さくありがとうと言うと彼は何食わぬ顔で、なにが？とだけ答えて。
　久しぶりに食べた大好物は、とても美味しかった。







　壱夏の部屋は、地面に白い砂の敷かれた渡り廊下を通ってすぐ。
　母屋から繋がる小さな離れの一室だった。

（一晩、泊まるだけ……泊まるだけ）
　浴衣に着替えた僕は、風呂からそこに向かう廊下で一人、呟いていた。
　曲がり角で立ち止まり、闇に沈む、左右に果てなく続く廊下を眺める。
「……広いなぁ」
　外から想像していた以上だ。角を何度も曲がるうちに方向感覚がなくなってしまいそう。
　首を廻らせているとずきりと、殴られたところが痛んだ。風呂上がりに手当てをしてもらって、今は湿布を巻いている右の額を押さえる。

「一晩、だけ」
　そうやって、もう一度自分に言い聞かせた。

　静かに壱夏の部屋の襖を開けると、中では、布団の上に座った彼が数枚の紙を眺めていた。
「お邪魔しま……」
　声をかけるとバッ、と顔があがった。その勢いに僕の方がびっくりする。
「……どうぞ」
　目があって、ぽんぽんと壱夏が、座っている布団のとなりを叩いた。促されるまま、部屋に入る。
　客間よりも殺風景な空間だった。小学生らしいおもちゃやポスターもない。しいていえば、小さな本棚の横に置かれているバットだろうか。
　だがしかし、あれは幽霊をぶん殴るためのものと僕は知ってる。そして文机の上にはぽつんとオロナインが置いてあった。
　部屋の中は無言である。き、気まずい。
「何読んでたの？」
　とにかく会話をと思って、座りながら聞いてみる。壱夏は無造作に、持っていたものを差し出してくれた。
　案件。そう表紙に大きく書かれたひと束を受け取ろうと手を伸ばしたところで……そこに書かれている単語を、僕の目が拾った。
「飛び降りマンション……！？」
　字面の恐ろしさに思わず引っ込めようとしたその手を、壱夏がとった。

　そのまま手首を返されて、布団の上に転がった。
「へ？」
　背中を柔らかい布団が受け止めてくれる。仰向けになった僕の上に、壱夏が陣取った。
「ちなみに、男の部屋に来るって事がどういうことかは分かってるな」
「え？」
　意味なんて、あるだろうか。友だちの家に遊びに行くのなんてよくあることだ。
　目を白黒させている間に、壱夏の顔が近づいてきて、浴衣の襟が僅かにあけられる。
　首筋に、息を感じたと思ったら。
「痛った！」
　噛まれた。
「ちょ、お腹でも減ってんの！？」
　身を起こそうとしたけど無理だった。くそ、年下のくせに力が強い。そうこうしている間に、手が僕の腕を掴む。
　べろりと噛んだところを舐められて、くすぐったさに僕は身を竦めた。
「……っ」
　いや、くすぐったいだけじゃなくて、なんだかぞわぞわとした感覚が背骨から足に流れる。なんだ、これ。悟られたくなくて、体に力を入れた。
　そうこうしている間に、壱夏の舌が首をそのままなぞって耳元に唇を寄せた。そのままぱくりと食べられる。
「っ、」
　歯が耳の縁に当たって、戦慄した。しかし甘噛みした後に、それは水音と共に離れた。
「は、ぁ」
　食いちぎられるかもという恐怖が和らいだのと、詰めていた息が苦しくて、思わず声が出る。自分では聞いたことがない、擦れた高めの声。途端に恥ずかしくなって、無意識に頬が熱くなった。腕は掴まれたままだったけど、そっぽを向くと―――――再び、耳を食まれた。
「っんん、くすぐ、った……や、壱夏、っ」
　足を布団の上で蹴る。とにかくそう意識すると、歯も舌も息もくすぐったくてとにかくやめてもらおうと必死に抵抗する。
　けれど何故か、言えば言うほど手に力が入っていく。ようやく、口を離してくれたときには僕は息も絶え絶えだった。

「もしかして淳平って」

　壱夏が僕の体を見て、首を傾げた。

「……なん、だよ」
「精通まだ―――っぐ」
　膝で蹴りを入れる。
　見事に鳩尾に決まったらしく、拘束の手が緩んだ。
「ふざけるのもいい加減にしろ！おやすみ！」
　舐められた耳を押さえながら、僕は布団に潜り込んで壱夏に背を向けた。
　その余裕の態度が、相手が終わってるというのを暗に示していてむかついた。男同士、この辺は察しが付く。

　しばらくして、おやすみ、と小さな声がして部屋の灯りが消えた。