愛する人とは結ばれましたが。

第七話

時間は残酷に過ぎ、卒業試験当日。 
夕方になり、長きに渡る筆記試験がやっと終了し、私は息をはいた。 

「……では、今日はこれで解散とします。卒業式までの残りの日数、自分に甘えることなく節度を持って過ごしてください」 

担任の教師が教室から出ていくと、私たちはざわつきながらも帰り支度を始める。 
親友のクレアはささっと荷物をまとめると、私の机に駆けこんでくる。 

「ねえシャーロット、今日さ、ちょっと校舎裏行かない？」 

「え？いいけど、何か見たい物でもあるの？」 

「うん……見たいというか……行きたいんだ。だってあそこは私たちが出会った場所でしょ？卒業式の時は混んでるかもしれないし、今のうちに行っておきたくて」 

……教室を出て校舎裏へ行くと、そこには綺麗に整えられた花畑が広がっている。 
その道をクレアと歩きながら私は過去の記憶へ思いを馳せた。 

今の学年に進級した時、私には友達は一人もいなかった。 
過去にいじめられていた時の印象が残っているのか、誰にも私に話しかけてはくれないし、自分から話しかけられるほど、その時の私は勇気を持っていなかった。 

なので昼食を食べた後は、私はよく校舎裏へと足を運んでいた。 
教室に一人で戻るのが惨めに思えたのだ。 

幸いなことに校舎裏には、絵を描いている美術専攻の生徒がたくさんおり、一人でいても浮くことはなかった。 

その日も私は他の生徒に混じり、花の絵を描いていた。 
絵の腕前はお世辞にも上手とは言えないが、案外描いてみると楽しいもので、すっかり私は絵を描くことにはまってしまっていた。 

そんな時、突然後ろから声をかけられたのだ。 

「へえ、面白い絵を描くね」 

慌てて振り返ると、そこには黒髪にメガネをした真面目そうな女性が立っていた。 

「あ、突然ごめんね。私はクレア。あなたはシャーロットさんよね？一応同じクラスなんだけど……覚えているかな？」 

「あ、は、はい！も、もちろんです！確か特技は暗算と絵を描くこと……でしたよね？」 

「え？よく覚えてるね……自己紹介の時しか言ってなかったと思うけど……」 

「いえ！そんな……私なんかに出来ることはこのくらいなので……」 

実はこの時、私は秘かにクラスメイト全員の自己紹介を暗記していた。 
自分から話しかけられない分、何かをしなければ友達が出来ないと思っていたからだ。 
しかしそれを言うと引かれる気がして、私は焦ったように言葉を続けた。 

「あっ、た、たまたまですよ！ぐ、偶然です！」 

そう言うとクレアがははっと笑い出した。 

「そんなに焦らなくても……ふふっ……シャーロットさんって面白い人なんだね」 

……そして現在。 

「クレア……あの時は本当にありがとね、私に話しかけてくれて」 

夕焼けに照らされる中、私はクレアに微笑みかけた。 

「うん、こっちこそありがとね。ここで絵を描いていてくれて……」 

クレアはそう言って笑顔を向ける。 
そういえばあの当時は、クレアもその真面目っぽさが災いして友達がいなかったという。 
運命的な出会いに、未だに私の心には温かいものが残っていた。 

「卒業まであと一か月……たとえ学園を卒業しても、私たち……友達でいられるよね？」 

クレアが少し寂しそうに言う。 
私は彼女をそっと抱きしめた。 

「うん……ずっと友達……たとえ……私がいなくなっても……」 

「シャーロット……？いなくなるの？」 

「……ううん、いなくならないよ。きっと……大丈夫……」 

「そっ……なら良かった」 

私を大切に思ってくれている人は確かにここにいる。 
クレアのためにも私は……生きなくてはならない。 

しかしそんな思いとは反対に、私を襲った犯人が見つかることもなく時間は過ぎ、とうとう卒業式を迎えてしまうのだった……