婚約が取り消されました。

第九話

公爵は息をはくと、小さな声で話し始めた。 

「この前の突然の婚約破棄。本当にすまなかった。改めて謝るよ」 

そう言って頭を下げる公爵に、父は首を横に振る。 

「いや、気にしないでくれ。俺も子供を持つ父親だ、気持ちは分かる」 

しかし父の言葉に公爵は首を振る。 

「そうじゃないんだ……実は、あの婚約破棄は……私の意志で宣言したものではないのだ」 

「……どういうことだ？」 

父は疑うような目で彼を見る。 

「……あれは……脅されてやったことなんだ。ルザベラとレオンの婚約を破棄しろと言われて、それで仕方なくしたことなんだ！」 

公爵は必死の形相で言う。 

「……何だと？それは本当なのか？」 

父の目が険しく光る。 

「もちろんだ！信じてくれ！」 

「そうか……」 

父はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。 

「分かった……。お前を信じるとしよう。だが……お前は一体誰に脅されたんだ？」 

「そ、それは言えない……」 

質問に公爵は口をつぐんでしまう。 

「アンデルセン……俺はお前のことを信用しているし、何か落ち度があったからといって縁を切ったりはしない。頼む、全て話してはくれないだろうか？」 

父が心の籠った声でそう言うと、公爵は少しの間の後に呟いた。 

「アリス……」 

「え？」 

「私を脅し婚約破棄を命令した女性の名は……アリスだ」 

「なっ……」 

その名前を聞いた瞬間、父の表情が凍りつく。 

「お父様、アリスって……まさか……」 

茫然とした様子の父の代わりに公爵が口を開く。 

「アリスから事情は聞いているよ……彼女はお前の娘なんだろう？」 

「ああ……アンデルセン……すまない、俺の娘が本当に……」 

父が申し訳なさそうに言う。 

「いいや……私の方が悪いんだよ。私があんなことをしてしまったから……」 

「あんなこと？」 

「ああ……私は……会社の金を……金を横領してしまったんだ……」 

「なっ……」 

父の顔が青ざめる。 
それを見た公爵は、慌てて弁明する。 

「違うんだ！別に盗もうとしたわけじゃない……ただ……どうしても金が必要になって……それで……仕方なく……」 

「……だが罪を犯したことに違いはないのだろう？」 

父はきっぱりとそう言い放つ。 

「ああ……その通りだ……結局それがアリスに知られてしまい、脅されてしまった……」 

父は深くため息をつくと、言葉を選ぶようにゆっくりと話した。 

「……アンデルセン、お前はこれからどうするつもりだ？」 

「……分からない。とにかく今は……罪を償うことしか考えていない。全て公表するつもりだ……」 

「そうか……」 

それから二人はしばらく沈黙していたが、公爵はおもむろに立ち上がると「それじゃあ私はこれで」と言い、帰っていった。 

……その後ろ姿を父は複雑な表情で見つめていたのだった。 


後日、アンデルセン公爵が横領の容疑で逮捕された。 
どうやらあの話は本当だったらしい。 
新聞によると、公爵は会社の金をギャンブルに使っていたとのこと。 

きっとそのギャンブル場かどこかでアリスにでも見つかったのだろう。 
しかし新聞のどこにもアリスの名前はなかった……。 

「あの……お父様、アリスお姉さまの名前はどうして載っていないのでしょうか？」 

朝食の席でパンを切りながら私が父に尋ねる。 

「さあ……そこまでは分からん。だが、もしかしたらアンデルセンが黙っていたのかもしれない。あいつは根は優しいやつだからな……」 

「……そうですか」 

私にはその言葉の意味がよく分からなかったが、とりあえず納得することにした。