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第十九章 首都ウォルデンⅡ Walden
第19-5話「全てを失っても、この瞳はあなただけを見ている」
しおりを挟むノエミが、早苗のいる亜人の島へ向かおうとしていたその時。
皇帝の命令で、荒れ果てた要塞に着いたサイウィンは、言葉を失っていた。
【人間のすることじゃねぇ……】
その村は、言葉にするのなら『この世の終わり』だった。
崩壊した村に、積み上げられた死体の山。
神に見捨てられた、この世の地獄だ……
【……ひどすぎる。屍の臭いしかねぇ】
糞尿ではない。
何か月、何年放置されたのだろう。
死体が埋葬もされず、その場でただ腐っていた。
ハエがたかり、芋虫が湧いている。
『サイウィン様。この獣人の子供たち……』
【……わからねぇ。戦争や略奪での死ではない】
別にサイウィンは、獣人を悪魔だとは思っていなかった。
【……ひでぇもんだ】
たぶん、プチリアよりも幼い遺体が積み上げられている。
帝国は王国と違い、獣人を殺さず奴隷にしているが、まさかこれは……
『サイウィン皇子、こちらに獣人の奴隷たちを』
【――!】
その門番は、サイウィンの背後――
獣人の子供たちの髪を掴み、順に門の奥に放り投げた。
「いやだ、たすけて!!!」
「騎士様!! どうか!!」
ドサッ、と。肉が強く殴られる音。
『汚れた獣人どもめ!! 皇子に近づくでない!!』
門番が逃げようとする子供のひとりを、こん棒で殴りつけていた。
そしてその小柄な体を蹴りつけ、再度門の向こうに放り投げる。
【……おい、一体この場所はなんなんだ?】
獣人の言葉はわからなかった。
自分はなんで獣人を運ばされた? 皇帝は、親父はなにを企んで……
『皇子。ここは、裁きの場です』
【なに?】
『200年も続いていると聞いてます』
サイウィンは剣に、そっと手を乗せた。
『呪いは血液に宿ります』
【……そう言われているな】
『我々人間は死んだら、体ごと消えてしまう。でも獣人たちは消えない。呪いは獣人の死体に暫く残る』
【――――】
サイウィンは、そこで自分の父親――皇帝ダモクレスが、何を考えているのか理解した。
【……兵器か。呪いを培養してやがるのか】
『その通りです』
【馬鹿か! 人の手で制御できるわけない!!】
『ダモクレス皇帝は、ただの人ではありません。神に選ばれた、我々を導く聖なる存在』
【――ふざけるなっ!! 帝国の民が死なないという根拠が、どこにある!!】
馬鹿だ。いや、悪魔だ。
親父は病んでいたが、サタンに取りつかれたに違いない。
【この場所は、もう――】
焼き払うしかない。
サイウィンが剣を引き抜きそうになった、その時。
『――サイウィン様!!』
小さな手で、腕を引っ張られる。
先程の兵から、強引に離れさせられた。
『落ち着いてください。さすがに殺してしまっては――』
【おいメスガキ、帝都に戻るぞ】
『……何をなさるつもりで?』
【親父を止める】
『……ダメです!!』
少女にしては、大きな声だった。
『殺されます!』
【ねーよ。唯一の皇位継承者だぞ】
だがプチリアは、泣きそうな顔を見せていた。
『ダモクレス皇帝を玉座から下ろし、サイウィン様が次の皇帝になるつもりで?』
【いや、そっちは興味ない。女と酒さえあればOKだ】
『サイウィン様はお優しいです。子供と国民のことになると、自分を犠牲にしてしまう。私なんかを救ってしまうぐらいに――』
【ちげぇよ、バカ。やめろ】
振り払うが、少女は手を離さない。
『サイウィン様。あなたを愛しています』
【…………ハァ?】
急に場違いなことを、12歳の少女に言われた。
『ふたりで逃げませんか?』
【おい、なに言って――】
『たしかにサイウィン様なら、次の皇帝になれます。でも、失敗すれば命がない』
だから、と少女が続ける。
『だから、逃げましょう。戦うことを忘れましょう。どこが遠いところへ』
【……おい】
だが、いつものふざけた表情じゃない。
プチリアは大まじめに、ヘタクソなりに、必死に伝えてくる。
【……お前の立場なら、俺が皇帝になるのを支えるべきだろ】
『いいえ。皇族ではなく、サイウィン様個人を愛してます』
泣きそうな少女が続ける。
『どこか、ここより北に――人が少ないところに逃げましょう』
【バカなのか? 貴族じゃなくなったら、お前にメシも食わせてやれない】
『私がなんとかします! サイウィン様は、そばにいてくれるだけでいい!!』
【なんだよ、告白か?】
『ずっと、そうでした』
いつもふざけて『抱いてくれ』と言う彼女だが、今回は本気だと感じる。
【……マジかよ】
前からふざけていなかったんだ。ずっとこの子は、本気だった。
プチリアはこの性格だが、勇気をふり絞ったに違いない……
サイウィンは真面目に考えた。
【……俺は罪深いバケモノだぞ】
『いいえ、聖人です』
【皇子じゃなくなる】
『構いません。貴方に救われた日から、どうしようもなく、愛しています』
【……頭のおかしいメスガキだ】
『プチリアです』
【はぁ……】
まいった。この娘は本気だ。
思えば、今まで抱いてきた娼婦が好きなのは、皇子という地位と金だった。
出来損ないで、自らの罪で顔を失った自分を、本気で愛してくれる人間はいなかった。
こいつが、プチリアがはじめてなんだ……
【まったくよ】
『サイウィン様……』
【とにかく、まずは親父――皇帝と話を付けてくる】
『……そうですか』
【その間に、お前は荷物をまとめておけ】
『!!?』
プチリアは一瞬固まるが、泣きそうになり、つづける。
『……私みたいな無礼な平民は、荷物をまとめて消えろってことで?』
【ハッキリ言わないとわからないのかよ。皇子じゃなく、俺個人について来るんだろ?】
プチリアは再度固まった。
サイウィンは馬に跨ると、再度少女を見る。
【プチリア。はやくこい】
『!!? ……はいっ!』
プチリアは涙を拭き、ニヤつく自分の顔を隠しきれず、サイウィンの前に跨った。
『えへへ……頑張って男の子産みますね』
【別に、元気なら女でもいいんだがな、俺は】
言って、サイウィンの馬は駆け出していった。
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