甘く苦いミルクコーヒーをあなたの隣で

19(マスター視点)

　
「ジンさぁん！」

　カウベルが激しい音を立てて、来客を知らせる。そういえば、ベルを支える紐が劣化していたなと今になって思い出す。あれだけ激しく開け閉めをされると、いつ落ちてもおかしくない。
　早めに直しておこう。
　仁は買い出しリストの中にベル紐を新たに付け足した。

「上野さん。こんにちは。今日は早いね」
「ジンさん、何度も言ってるじゃないですかァ。梨花って呼んでください」
「……お客様だからね」

　この手の客は初めてでは無い。いつもならやんわりと拒否すれば、相手も引き下がるのに目の前の子は全くめげない。
　客と店員としてしっかり線引きをしているつもりだが、通じない子には通じないらしい。

　――まいったな。

「聞いてくださいよォ～！今日も店長、私ばっかり見てるんですよ！他の子なんて全然売上出てないのに！」
「そうなんだね」
「あれ、絶対私に嫉妬してるんですよォ。いずれ私が店長を抜いてあの店のトップになったら、絶対店長のこと追い出すんだ！」

　応援していてくださいね！と梨花が微笑む。その微笑みに、仁はこれ以上ない嫌悪感を抱く。

　否が応でも昔を思い出して、吐き気すら込み上げてくる。

「そういうやり方は気に入らないな」

　吐き気を追いやるよう絞り出した声は、思いの外棘を含んでいた。しまった、と思ってコーヒーを入れる手を止めたが、遅かった。

「ジンさんも・ 、店長の味方ですか？」

　じと、と光のない目で梨花が仁を見つめている。

　――ああ、しまった。

　仁は内心を悟られないように、穏やかな笑みを浮かべた。

「僕は、足を引っ張るよりも協力していく方がいいと思うよ……梨花ちゃん」

　あの泣き虫だった子が、少しでも優しくて穏やかでいられるように。

　口では梨花の名前を。心の中では泣き虫な子の名前を。愛しさを込めて呼んだ。

「っ、ありがとうございます！嬉しい！」

　私、お客さんじゃなくて、特別になれましたか？

　そう続けられたが、仁は曖昧に微笑むにとどまった。