滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第９章 エドガー

７．エドガー

「……兄様に害なそうとする者たちのために、そこまでなさる気持ちが僕にはわかりませんが、僕にとって大切なのは兄様だけです。
　貧しさなど恐れはしません。
　砂金を渡す事で兄様のお気が済まれるのなら、おおせの通りに致します。
　すぐに戻りますから、ここで待っていてくださいね」

　リオンは渡された砂金を持って元来た夜道を駆けていった。
　俺はたいまつをかかげ、その姿が見えなくなるまで見送った。

　程なくしてリオンが戻ってきた。
　手には、焚き火の側に置きっぱなしにしていた俺たちの荷物があった。

　ああ、荷物の存在さえすっかり忘れていた。
　世にも賢い王子だと言われていたのに、そんな事にすら気がつかなかったことに愕然とした。
　荷の中にはリオンが大切にしていた、あのぬいぐるみも入っていたというのに。

「砂金は確かに渡してきました。とても感謝していましたよ。
　でもあの人たちだって、いつエドガーさんのように豹変するともしれません。
　さあ、早く行きましょう。夜が明けてしまいます」

　リオンは俺の手を取ると、深い闇に向かって歩き始めた。

　２時間ほど歩いたろうか。
　空に薄明かりが差してきた。

　どんな時でもやはり、夜明けはほっとするものだ。
　今頃逃げてきた民たちも起きてきて砂金を分け合い、出発の準備を整えているだろうか？

　ふとリオンが足を止め、目を閉じた。
　そして今来た道を振り返って、しばらく見つめた。

「どうした、リオン？」

　俺の言葉に弟は、いつものように可愛らしく微笑んだ。
　その笑顔にふと違和感を覚えたが、リオンはそのまま言葉を続けた。

「いえ、なんでも無いのです。それより先を急ぎましょう」

　……？

　何だったんだ、さっきの違和感は。
　でも改めて見ると、リオンはいつも通りのリオンだ。

「……ではリオン、進むのはこちらだ。ほら、アルテナ山が見えるだろ？
　その山麓を右手に見ながら進むと、わが国と交易があったシリウス王国に着く。
　シリウス王国は小さいが交易が盛んで、多民族が混合して住んでいる比較的豊かな国だ。
　治安はわが国に比べて良いとは言えないが、それでも豊かなだけ他国よりはずいぶんましなはず。
　俺にだって、きっと働き口があるはずだ。
　なあリオン。
　そこで２人でやり直そう」

　そう言うと、リオンが嬉しそうに笑った。
　とても綺麗な笑顔だった。

「はい。僕も働きます。いろいろ教えてくださいね、兄様」

　……ああ、俺にはもうリオンしかいない。

　たとえリオンの中に魔物の狂気が潜んでいたとしても、俺のすべてを知っていてこうして寄り添ってくれるのは、この弟しかいない。

　親も、妹も、国も、友も失った。

　これ以上失えない。