滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

外伝・アルフレッド王編・夢の国の果て

アルフレッド王編・夢の国の果て 12

　リオンのあの幼さを見るたび、もう失ってしまったはずの私の『心』が痛んだ。
　でも私はいつも、笑って彼を送り出した。

　そして彼にしか果たせない難しい任務を次々と与えた。
　一刻も早く争いを終結させ、この地を安全な場所にするために。

　彼の願いを叶えるために。

　魔道を使うと忌まれる？
　そんな事は、どうでもいい。

　どんなに非道な魔術だろうと、生存率が上がるなら使ってかまわない。
　むしろ、どんどん使えばいい。

　私はあの子に……それでも生きて帰ってきて欲しかったから。


　あの子に生きていて欲しい。

　ただ、生きていて欲しい。

　そんな私の願いは、結局神には届かなかった。

　更に時はたち、我が国は大国アレスに蹂躙された。
　リオンはアレス兵たちによって、これ以上ないほど無残に殺され、私はそれをただ見ていることしか出来なかった。

　まるであのときの再現だ。
　私の弟が……殺されたときの……。

　私は知っているよ。神なんて本当はいない事を。
　それでも人は神に祈り、そしてまた絶望する。何千年もの間、人はそうやって生きてきた。

「あーははははは！！　良く燃えるな人間は！！
　汚い人間など皆燃えて消し炭になってしまえ！！！」

　神の代わりに現れたのは、魔物。
　圧倒的な力でアレスの大軍を焼き溶かし、『あの子』の顔で凶悪に笑った。

　魔物の名はヴァティール。

　書庫で読んだ『古い神話』の中にそのような名の魔物がいたが、同一のものかどうかはわからない。

　エルシオン建国時にアースラという大魔道士が使役したという『赤眼の凶獣』も確かそんな名だったはず。
　エルがエルシオンの王子であるなら、こちらの方はいかにもありそうだった。

　なるほど。
　リオンは多分……あの国……エルシオンの魔道神官の末だったのだ。
　おそらくは民衆からも隠された秘密裏の。

　エルの話によると、リオンはいずれ蘇るらしい。
　もし私の推測が当たっていて、リオンが伝説の大魔道士アースラの末ならば、それは不可能ではなさそうだ。

　なら、今すべきことは『悲しむこと』ではない。魔獣の懐柔だ。

　魔獣の扱いを一つでも間違えれば、滅ぶのはアレス帝国ではなく我が国。

　しかし上手く懐柔することが出来れば、この極限まで追い込まれた窮地を脱することが出来るだろう。

　時々恨めしそうにエル王子に睨まれたけど、私が一番にすべきことは国の回復と興隆なのだから仕方ない。

　恨むなら恨め。
　薄情だと軽蔑するがいい。

　それでも私は前に進まねばならない。
　死をも覚悟してして戦ったリオンのために。

　……無意味に死んでいった我が弟のために。


　開き直って付き合ってみると、ヴァティール殿は中々の人物……いや、魔物だった。

　初見から、

『ワタシを当てにするな。ワタシは魔獣であり、神ではない』

　と、凄んだ方と同一人ぶ……同一魔物とも思われない。

　また、変に陽気なところがある。

　私に全く懐かなかったリオンと違って、ヴァティール殿は翌日にはもう、私に片手を上げて『よォ！』と笑って見せた。

　彼はリオン同様忌まれたが、どこ吹く風。
　たかが数十年でくたばる人間に何を言われようが、どうでも良いようだった。

　そうして暇そうにしている人間を見つけては、アレコレと話しかけている。
　実は彼も暇なのだ。

　人間と話すのが『一番暇つぶしとしては面白い』と彼は言っていた。

　しかし面白くないのはエルだ。
　リオンはいつまでたっても蘇りはしなかった。