【連載版】魔女の秘薬－新しい婚約者のためにもう一度「恋をしろ」と、あなたは言う－

3

　あの日。

『────また、私に恋をしてくれないか』

　そう、殿下は王太子の顔で私に言った。
　あの私に婚約の白紙を告げた時と同じ、無感情な顔で。

「それは王族から臣下への命令でございますか。命令では拒否出来ませんね」
「なっ」

　怯んだようなリュヒテ殿下から視線を流し、陛下の様子を伺う。陛下はおもしろがるような表情で息子たちやローマン、そして私の様子を見ていた。

「陛下、御前で申し訳ございません」
「よいよい。マリエッテの快活さが戻って嬉しいぞ。それに、我々が無理を言っているのはわかっている。マリエッテが協力し、無事に王妃の鍵のありかがわかれば褒美をやろう」

　褒美、と口にした陛下の笑顔が怪しい。言葉をそのまま受け取ってよいものか悩ましいが、もし本当に褒美をもらえるならと思いついたものがある。
　むむむと陛下と微笑みあいながら出方を探っていたら、リュヒテ殿下が陛下に鋭い視線を投げた。

「元はと言えばマリエッテが薬を飲んだからではありませんか。協力してしかるべきです」
「その元凶はマリエッテに甘えすぎたお前だろう。さて、馬鹿な息子の代わりにわしがマリエッテに聞こう」

　バチバチと聞こえそうなやり取りに巻き込まれないように姿勢を正す。足元を見られてはかなわない。

「────では、お約束してください。鍵の受け渡しが済んだ暁には、”特権”を一度限り許すと」

　ほう、と陛下はニヤリと口端を持ち上げた。

「”特権”か」

「王室経典の中に、王家からの勅命を一度に限り断る権利が与えられる場合があると」

　王太子妃教育の一環で読んだ王室経典の中には、王国が与える褒章品目一覧に”特権”の記載があった。数百年前の王族が特例で追加したようだが、経典や法律は追加するより削除する方が難しい。

　その項目を見つけた時、王族から下賜される褒章が【王家からの勅命を一度に限り断る権利】とはいつ使うのだろうと気になったものだ。
　
「……ずいぶんと古い旧王室法典を読んだのだね」
「この1年はとくに時間がございましたので」

「確かにマリエッテはこの1年、憑りつかれたように勉強勉強で見てられなかったよ。何かやってるほうが気が紛れるとか正気の沙汰じゃないね。カワイソー」
「おい、ランドルフ」

　ランドルフ王子とローマンの掛け合いを聞き流しながら、陛下の視線を受け止める。
　数秒の間だった。その視線の中に、幼い頃からあった親交や臣下を見定める目があった。

　きっと陛下は私がなぜこの褒美をねだるのか、気付いているのだろう。
　まあ流石にこの”特権”が認められるとは思わないが、この後に起こるだろうと予測出来ることを辞退したいという意思表示だ。

　王妃の鍵のありかを思い出すために、リュヒテ殿下と関わらなければならなくなるだろう。リュヒテ殿下と愛し合う王女に邪魔者扱いされ、最悪アントリューズ国に引き渡し命令なんて下されたら命はない。さすがに王女もご理解くださると思うが。

　こういった交渉事は最初に大きく出て、次に出すのが本命というのは定石。
　まあ良いところ、他国への留学だろうか。さすがに他国に留学すれば、リュヒテ殿下と王女の邪魔にはならないだろう─────

「確かに。約束しよう」
「父上！」

　陛下の威厳のある声に、思わずポカンと気の抜けた顔を返してしまう。

「まあ詳細は宰相に確認するが、”特権”か。おもしろいではないか。では、もし見つからない場合はマリエッテから”覚悟”を見せてもらおう」
「……覚悟、ですか」

　特権が認められる可能性と、覚悟とはなんぞやという情報が頭の中でぐるぐると回る。

　何に特権を使うか、何に覚悟を見せろと言われているのか。
　いつカードを切られるのか、切るのか。

「────賜りました。尽力いたします」