永遠というもの

アディエイルへの謀

思考力を根こそぎ奪うような香りに、頭の芯がぼうっとなる。
この部屋に入ったときから香るこれは、甘く重く身体に纏わりつく。
最初に飲んだ飲み物が、身体の中で重たい熱を持っていく。
誰かがしきりに何か言っている。
どれくらいの時間、ここでこうしているのだろう。
感覚があやふやになり、起きているのか寝ているのかよくわからない。
このまま意識が深いところに沈みそうになった時。
身体の奥で、なにかが割れる音がした。
危機感すら覚える音に、意識が急速に浮上する。
急に周りの景色が目に入る。
誰かしゃべっている、と思ったのは、夕べのアリシア嬢。友好関係にある隣国の姫を無下にはできなかった。
しかし、もういいだろう。これ以上付き合ってやる義理はない。
それに今の音。
なにか大変なことが起こっている気がしてならない。
「邪魔だ」
縋りつく女を力任せに振り払い、そこを出た。
太陽ははるか中空にあり、すでに昼は回っている時間のようだ。
場所を確認すれば、ここからだと学園の方が近い。
今思うのはクリスのこと。
夕べ別れたときのあの顔を思い出す。
悲しそうな辛そうな顔をしていた。そうさせたのは自分だというのはわかっている。
楽しみにしていた流れ星は、クロウドと観たのだろうか。
言えた義理ではないのに、思わずにいられない。
先ずはクリスに詫びなければならない。

「アディエイル」
教室に入ろうとして、クロウドに呼び止められる。
人気のないところまで移動して、クロウドが皮肉気に言う。
「今更のご登場ってわけか。いい気なもんだぜ」
「なんだと」
「夕べクリス、泣いてたぜ。誰のせいだ」
怒りに満ちたクロウドの目が私を睨む。
「泣いて・・・」
「で、お前は女のところからまっすぐ来たってわけか？あいつを放っておいて」
私の襟首をつかんでクロウドが詰め寄る。
「クリスは来ていないのか？」
嫌な予感がする。
「お前・・・本当に女のところから来たのかよ！？ふざけるな！」
飛んでくる拳を掌で受け止める。今はこんなことをしている場合ではない。
「済まない、クロウド。私は王宮に戻る」
クロウドの腕を振り解くと、背中に睨みつける目線を感じながら王宮に戻った。

先程からクリスの気配を辿ろうと意識を集中させる。存在を主張するはずの輪飾りは沈黙したまま。無くなったわけではない。ただ、呼びかけに応じない。
嫌な予感はますます強くなる。
自室に戻ってみれば、夕べは確かにクリスがいた名残がある。
制服はない。ということは学園に行ったのか？だがクロウドは来ていないと言った。
衛兵に聞いてみると、出て行ったのは見ていないと言う。馬車も使われていない。
どういうことだ。
もしかして、本当にここを出て行ったというのか。
私に何の説明も求めず、一人で？
部屋で立ち尽くしていると、兄上が困ったような顔で入ってくる。
「ねえ、どうして王宮ウチにアリシア姫がいるの？」
どうやらここにやって来たらしい。鬱陶しい姫だ。
「夕べの降星祭に来られたみたいですよ」
「じゃあ、お兄さんはどこかな？」
「兄？」
「来てるはずだって言うんだよ。確かに一昨日、国境は越えたみたいだけど」
「時間がかかりますから、まだ到着してないのでは？」
国境からここ王都までは馬車で通常三日はかかる。
「それがね、王宮までの通りで見たって言う人たちがたくさんいてね」
「見間違いでは？」
「他国の紋章を？一般人ならまだしも、貴族にも見た人いるんだよねぇ」
確かにそれは見間違いではないかもしれない。
「でね、その他国の紋章を付けた馬車が、途中で誰かを乗せてった、って言うんだよねぇ」
アリシア嬢以外をということか。
「見た人によると、その誰かを担ぎ込んだっていうんだ。これって誘拐か何かかな？よその国まで来て」
担ぎ込んだとは尋常ではない。
「おまけに途中で馬車替えまでして走ってるんだよね。そんなに急用ができたのかな？妹を置いて帰るほどの」
「待ってください。その兄と言うのは？」
「お前も知っている。第三王子のアーサーだよ」
苦い顔をしてその名前を出す。
無理もない。つい最近まで良く聞いた名だ。サリュー伯爵の事件だ。
しかし他国の王子をどうすることもできず、そのままになっていた。
ここまで思い出して、何かがかちりと嵌った気がする。
アーサーなら、あの事件に私が関わっていて、かつクリスを手許に置いているのは知っているだろう。
競売に賭けられるはずだったクリス。アーサーも興味を示していたらしいことはわかっていた。
そのアーサーが、どこかでクリスを見かけたとしたら？
「兄上」
「なに？」
「クリスを見ませんでしたか？」
「え、それどういうこと？」
「ずっと探しているのですが・・・」
「ねえ、お前がついていながら、それはどういうことなのさ。嫌な予感しかしないよ」
嫌そうに兄上が言う。
「私はしばらく留守にします」
そう言って身体を翻す。
「さっさと穏便にね」
その言葉を背に、行動に移った。