レコンキスタ

第1章 生きながらえの果てに

1.荷馬車に揺られて

　当てのない未来は、心を蝕む。

（今日で十五日目か……）

　ティルスが今、この状況で把握できるのは、日付だけだった。朝を迎えるたびに、荷馬車の床に石で線を刻んでいるからだ。

　己を運ぶ車輪は、一体どこに向かっているのか。
　どうして自分だけ、生き残ってしまったのか。

◆◆◆◆◆◆
　
　処刑を免れたあの日。ティルスは再び、帝国兵に捕らわれの身となった。そして翌朝。少量の水とパンを与えられた後、荷馬車へと乗せられた。

　荷馬車には既に先客が居て、何人かのぼろ服を纏まとった男達が鎖に繋がれていた。

　かくして、囚われの旅は始まった。
　車輪は、西へ西へと加速。
　二日目には湖を渡り、三日目にはティエーラ王国西部に連なる険しい山脈へと分け入った。
　数日かけて初夏の山中を移動し、八日目にしてようやく、オートレック王国に到着した。
　十二日目はついに、敵国レグノヴァ帝国の地へと踏み入った。


　そして今日──出発から十五日目の朝。荷馬車はおそらく、レグノヴァ帝国を南下し続けている……。

◆◆◆◆◆◆

　極度の疲労と空腹で考えが上手くまとまらない。
　しかし、今日も今日とて、たった一人荷馬車に揺られるだけなので、ティルスは物思いにふける他なかった。

（あの人達のこと……助けられなかったな……）

　ティルスは、別れてしまった同乗者達のことを思い返した。それは、出発から九日目の出来事だった。ティルスと共に捕らわれの身となっていた男達が、奴隷商人と思われる人物に引き取られていったのである。
　男達はティエーラ人の他、ティエーラ王国の先住民である【山の民】と呼ばれる人々もいた。
　言葉を交わす機会はほぼ得られなかったため、彼らの素性も、囚われていた理由も分からない。

（でも……）

　できることなら、逃亡できる隙を見つけて全員助けてあげたかった。今となっては、奴隷に身をやつしたであろう彼らの、せめてもの安否を祈ることしかできないが。

（──オレも奴隷にされるのか？）
　
　ティルスは膝を抱えてうずくまった。
　荷馬車は一体どこに向かっていて、この先何が待ち構えているのか。このままレグノヴァ帝国を南下して、海を渡るとすれば。

（そういえば……）

　捕虜になった兵士は、灼熱の砂漠【シバ王国】の鉱山へと連行され、死ぬまで労働を強いられると聞いたことがある。

（本当に、生きていけるのか？）

　そもそも、なぜ自分だけ処刑を免れて生き残ってしまったのか。今だってそうだ。なぜ自分ただ一人だけが、荷馬車に取り残されてしまったのか。
　行き先も分からない。何もかもが分からない。
　どうして。どうしてこんなことに。
　──不安は、どんどん膨らむばかりだった。

（……ダメだ、弱気になるな）

　あの日。あの瞬間。負けない、生き残ってやる、と。
　確かにそう胸に誓ったのに。誓ったはずなのに。
　当てのない未来。空腹。不安。極度の疲労。
　ティルスの心で確かに燃えていたはずの炎は、今や風前の灯火となっていた。

『生きている限り状況は変えられる。
　──皆のこと、頼んだぞ！』

（ゲルハルト隊長……）

　ティルスは胸元に忍ばせてある形見を握った。
　
　託された想いの灯が、消えないように。
　己の心の弱さで、消してしまわないように。


◆◆◆◆◆◆

「グズグズするな！　早く降りろ！」

　旅の終わりは唐突に訪れた。