ミロクの山

宗慈編

お礼

　一晩、かどうかもわからない。随分ぐっすり眠っていた気がした。部屋は眠りにつく前と変わらない、夜明けのような明るさだった。
　身体はずいぶん楽になった。熟睡していたのか、夢はほとんど見なかった。
　宗慈は身体を起こし、改めて部屋を見回した。質素な部屋だった。床の間にも何が飾られるでもない、何もない部屋だった。
　不意に足音が近付いてくるのに気が付いた。

「宗慈」

　ミロクの声だった。障子が開き、ミロクの美しい顔が部屋を覗き込む。

「ミロク様」
「顔色も良くなったね。何よりだ」

　ミロクは部屋に入ってくると布団の側に静かに座った。
　宗慈は乱れた浴衣を直し、正座をするとミロクに向き合った。

「お世話になりました。あの、何かお礼がしたいんですが」
「お礼なんて要らないよ。宗慈も、帰りたいだろう？」
「それは、そうですけど、こんなに良くしてもらって、何もなしというのは申し訳ないので。俺にできることなら」

　神様に助けてもらって、何もしないで帰るというのも何だか申し訳なくて、せめて掃除なりなんなり、させてもらえた方が気が楽だった。

「宗慈は律儀だね。ならばひとつ、頼まれてくれるかな」
「はい」

　穏やかなミロクの声に、宗慈は頷く。

「はらを、貸してくれないだろうか」
「は、はら……？」

　ミロクの言葉に、宗慈は自分の腹を撫でる。

「そのはらで、私の精を受けてほしい。本来なら贄にすることなんだけど、贄が来なくなって久しくてね。たまにくる迷い人も、宗慈のように若くて健康な人間は少ないんだ」

　ミロクは眉を下げた。その表情には憂いがうっすらと影を落としていた。

「嫌なことはしたくないが、もしできるなら頼めないだろうか」

　ミロクの言ってることはなんとなく理解したが、それではまるで、子を産んで欲しいということではないか。
　体力にも気力にも自信はある。鍛えているので筋肉もまあついている方だが、そういう問題ではない。
　宗慈は男だ。普通に考えて孕んだり産んだりできる身体の構造ではない。

「あの、ミロクさま、俺、男……」

　おずおずと口を開く宗慈に、ミロクは笑みを返すばかりだった。

「問題ないよ。私に任せて」

　そんなことは問題にならないとでも言いたげなミロクに、そう言われてしまっては宗慈に返せる言葉は無かった。
　命を助けられた恩がある。あとで呪われたりしたら嫌だし、背を向けた瞬間に食われるのも嫌だ。相手は山神、ミロク様だ。死ぬことに比べたら、はらを貸すことくらい大したことではないように思えた。

　命を取られないならばよしとしよう。それで、役目が終わったら、帰ろう。
　宗慈はそうやって自分を納得させた。
　布団の上に正座して、ミロクに向き合い、深々と頭を下げた。

「お手柔らかにお願いします」

　こうして、宗慈はよく理解できないまま、ミロクにはらを貸すことになった。
　このときの宗慈は、この後その身に降りかかるものを知る由も無かった。