【完結】ゼジニアの白い揺籠

愛について

　先程までの美しい歌とは打って変わって、低く重い音を響かせるジェジーニアは、どうやらミシュアを害のあるものと判断したらしい。
　それにはアウファトも慌てた。

「ジジ、違う、ミシュアは、おれの師匠だ」
「ししょう？」

　アウファトが宥めるようにジェジーニアの腕を撫でる。師匠と言ってもわかっていないようで、ジェジーニアはアウファトの言葉に首を傾げるばかりだ。

「兄、みたいなものか」
「あうの、兄」

　それでようやくジェジーニアは理解できたようだった。
　低い唸りは止み、部屋には再び静寂が戻った。

「でも、だめだ。あうは、おれのつがい」

　ジェジーニアは腕に力を込めた。どうやらやきもちのようだった。黒い竜王は愛情深いというのも頷ける気がした。

「こんなおっさんより、もっと若くてかわいい子がいるだろうに」

　苦笑するミシュアは呆れた様子だった。ミシュアの言い分はよくわかる。

「おっさん？」

　また聞いたことのないことばだったようで、ジェジーニアが不思議そうな顔をする。

「歳をとった雄、ってこと」

　ミシュアの説明に、ジェジーニアは首を傾げた。

「どうして？　あうは、かわいい。いい匂いがする」
「雄だぞ、俺は」
「雄でも雌でも関係ない。俺のつがいは、アウファトじゃないとだめだ」

　ジェジーニアはアウファトに擦り寄る。ずっとこんな調子だった。性別は関係ないとなると、もうアウファトに逃げ道はない。
　アウファトは眉を下げてミシュアを見た。

「はは、愛されてるじゃないか」

　他人事のミシュアは楽しげだった。それがなんだか恨めしい。アウファトも望んでこうなったわけではない。不可抗力だ。

「名はあるのか」
「ジェジーニアだ」

　ミシュアの問いにアウファトが促すと、ジェジーニアはおずおずとミシュアに向き直った。

「ジェジーニア、はじめまして。ミシュアだ」
「ミシュア、唸ってごめんなさい。俺は、ジェジーニア」

　二人は握手をした。ひとまずはこれで大丈夫だろう。

「白き王の至宝ジェジーニア。なるほど、それで、ゼジニアか」

　ミシュアは感慨深げだった。
　ジェジーニアの名は口伝で伝わるうち、訛ってゼジニアになったのだろう。
　白き王の至宝ゼジニアは、竜王の子、ジェジーニアだった。

「こうなると、白い揺籠を開けたお前が、白き花の一族だと考えるのが妥当だ。末裔、となれば血が薄れ、普通の人と大差なくなっていることも十分ありうる」

　アウファトは息を呑む。
　とても自分がそうだとは思えない。
　特段人に誇れるような能力もないのに、アウファトは自分が白い花の一族だなんて思えなかった。

「お前が白き花の一族で、ジェジーニアが竜王。お前がつがいで、ジェジーニアもお前をつがいだと認めてる。そうなれば、あとはお前の問題だな」

　ミシュアが目を細める。

「白き花の一族は、竜王の加護を受けた一族だ。人でありながら竜人に等しい力を持つというが、お前は割と人間らしいからな……まあ、何かしらあるんだろうよ」

　ミシュアの声は続いた。

「竜人は匂いで相手を見つけ、歌で愛を告げる。おそらく竜王もそれは変わらない。人よりも、本能に近いところでつがいを見つける。あの歌を聴いただろう。少なくとも、この子はお前をつがいだと思っている」

　それは、アウファトも肌で感じている。だからといって、すんなり受け入れられるものでもない。

「ッ、おれ、は」

　アウファトは胸に引っかかっていることを口にした。ミシュアなら、何かいい知恵を授けてくれるかもしれないと思った。

「愛が、わからない」

　バカにされるだろうが、構わなかった。
　こんな、調べようのないものにぶつかるのは初めての経験だった。
　文献も何もない、ただ自分の胸の中にある得体の知れないものと向き合うのは、アウファトにとって初めてのことだ。
　しかしながら、ミシュアから返ってきたのは思わぬ言葉だった。

「愛、ね。流石にそれは俺もほいほい教えてはやれない。まっすぐ向き合ってみたらどうだ。お前の気持ちに」

　ミシュアは諭すような穏やかな声で続けた。

「この子ことはそれからにしろ。焦るな。そうじゃなきゃ、総崩れになるぞ」

　アウファトは黙ってミシュアの声に耳を傾ける。ジェジーニアも大人しくしている。

「お前は堅物だが、素直なところもあるからな。お前ならできるだろ」

　ミシュアの声は淡々としたものだったが、それでもアウファトには心強いものだった。
　ミシュアは続けた。

「理不尽だろうが、覚悟を決めろよ。忠誠と献身を捧げるか、責苦と呪詛を受けるか」

　ミシュアはそこで言葉を切った。
　アウファトは息を呑む。

「陛下には、このことは？」
「まだ、伝えてない。明日の謁見で伝える」
「あの方なら、悪いようにはしないだろう」

　ミシュアはため息をひとつついた。ミシュアなりに考えてくれているのだろう。

「王子様を連れ出したんだ、大事にしてやれ」

　ミシュアの笑みは、優しく慈愛に満ちたものだった。

「ありがとう」
「また連絡する」

　ミシュアは机から降りた。

「またね、ミシュア」
「ああ」

　ジェジーニアが手を振ると、ミシュアもそれに応えて手を振る。
　ミシュアは、ジェジーニアに向けていた視線をアウファトに向け、不適な笑みを浮かべた。

「挙式する時は教えろよ」

　冗談というには笑えない言葉を残してミシュアは帰っていった。
　研究室はまた静かになった。

「俺たちも帰るか」
「ン」

　日もすっかり暮れてしまった。急いで帰らないと夕食を食べられなくなってしまう。それではさすがにジェジーニアが可哀想だ。夕飯は美味しいものを食べさせてやりたい。
　アウファトはジェジーニアを、連れて研究室を後にした。