フロイント

アデライデ

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　ラングリンドという国は、光の妖精の女王が統治する良き光の国だった。女王の光の加護によって、ラングリンドには影が入り込むすき間はなかった。影というのは、この世にあらゆる憂いや不安や心配や争いをもたらす魔物たちのことで、妖精の女王はもう千年もの間ラングリンドをそうした魔物たちから守ってきたが、そろそろ引退の頃合いだと考えていた。
　ちょうどその頃、森の木こりの夫婦に、すばらしく美しい娘が生まれた。この夫婦は長くこどもに恵まれず、念願かなってやっと授かったひとり娘だった。アデライデと名づけられたこの赤ん坊は、その魂に宿した善良さと生まれ持ったやさしさのために光り輝いていた。アデライデの誕生は、森に住む妖精たちを通して女王の耳にも入った。女王はアデライデを一目見るなり、自分の後継者にふさわしいと思って喜んだ。とは言え、普通の人間であるアデライデに、ほんとうにラングリンドの女王が務まるかどうかはわからなかった。そこで妖精の女王は、しばらく様子を見てからすべてを決めることにしようと考えた。
　女王がそんなことを考えていることなど露とも知らないアデライデは、生あるすべての生き物たちの命が輝く森の奥、小さな小屋で日に日に美しく育っていった。幼いうちに母を亡くしてしまったことは不幸だったが、やさしく愛情深い父とふたり、心から慈しみあい、支えあって暮らしていた。
　アデライデが年頃になって来ると、その美しさにはさらに拍車がかかって、もはや光の妖精や仙女の類いと言われても、あっさり信じてしまいそうなほどに光を放って見えるのだった。アデライデをひそかに見守っていた女王は、それでもまだ決断しきれずにいた。アデライデは生きとし生けるものに愛情深く接し、森の獣や妖精たちも彼女を愛していたが、有事の際に魔と戦う力が備わっているかどうかは未知数のままだったのだ。
　決断の時を引き延ばしたままだったが、女王は余生を過ごす準備のためと、疲れた体を癒すため、生まれ故郷である妖精の国に帰ることにした。里帰りの間に充分考えて、アデライデを後継者にするかどうかについて、最終的な決定を下すことにしようと決めたのだ。
　しかし、その女王の不在の間に、アデライデは思いがけない事態に見舞われたのだった。


　その朝、アデライデは緑に燃えるようなラングリンドの豊かな森の中を、腕にさげたカゴに花を摘み入れながら歩き、出がけに父のミロンと交わした会話を思い出していた。父と向かい合っていつものようにささやかな朝食をしていると、父が思い出したように言い出した。
「そういえば、もうすぐ光のお祭りの時期だね。わしらもそろそろ準備をせねば」
「そうね、それじゃわたしはさっそく、今日はジャムにするキイチゴを集めてくるわ」
　ラングリンドでは一年で最も光の強くなる夏の三日間、女王の宮殿のふもとの町で光の祭りが催される。親子は毎年、森に自生するベリーなどで作ったジャムや、前の年の冬から保存しておいた木の実で焼いたクッキー、ミロンの手仕事による木工品のほか、森に咲く珍しい花や薬草などを携えて祭りに参加していた。
「うむ、そうだな……」
　ミロンは頷きながら、目の前に座る美しい愛娘を眺めた。遅くにできたひとり娘であるため、アデライデを愛しく思う気持ちはひとしおだったが、老齢といえる域に差しかかる年齢を迎えつつある今、娘に対する愛情は様々な心配や希望が入り混じって、ミロンの心にいろいろな思いを抱かせていた。
　そんな父の視線に気づいたアデライデは、スープを口元に運ぶ手を止め、青く澄んだ瞳に微笑をたたえ、小首を傾げた。
「なぁに、お父さん？」
「うん、いや、なに……」
　ミロンは日に日に輝きを増していく大切な娘をまぶしく見つめながら、近頃すっかり薄くなった頭に手をやった。
「おまえもすっかり娘らしくなったと思ってな。こんな森の中で、わしと暮らしているのはもったいない。どうだろう、そろそろおまえも結婚を考える頃じゃないかな？　ひとつ今度のお祭りのときは、おまえにふさわしい町の若者をさがしてみようじゃないか」
　アデライデは顔を曇らせて首を振った。
「お父さん、そんな話はやめて。わたしは誰とも結婚しないわ。ここを離れるなんて……お父さんと離れて暮らすなんて考えられないわ」
「なに、おまえがどうしてもここで暮らしたいのなら、森で仕事をしてくれる若者を見つけられるように……」
「そういうことじゃないわ」
　思いのほか沈んだ声が出て、アデライデは父を心配させまいと慌てて笑顔を取り繕った。
「わたしには、まだ結婚なんて早いわ」
「しかしなぁ、町の娘さんたちを見れば、おまえの年頃で結婚することはそんなに早すぎるというわけじゃないだろうし……」
「お父さん、わたしはまだ十七年しか生きていないのよ？　結婚に必要なことを、まだ何も知らないわ」
「アデライデ、結婚するのに知っておかなければいけないことなんて、何もないんだよ。ただお互いを心から信頼してさえいればいいんだ」
　ミロンは幼いこどもに教え諭すようなやさしい口調で言ったが、アデライデは黙って俯いてしまった。ミロンは娘の思い悩むような様子に胸を痛めた。早くに母を亡くし、ミロンもその後別の女性を家に向かえるようなことをしなかったために、アデライデには夫婦というものが理解できないのではないだろうかと、内心ではいつも心配していたのだ。
　アデライデはほんとうに美しい娘で、親の欲目を抜きにしても、おそらくはラングリンドでいちばんの美女と言っても言い過ぎではないだろう。実際、アデライデがまだほんの子どもの頃から、あちこちの家からアデライデを嫁にくれないかという申し出を受けてきた。ラングリンドは国の性質上、よその国々とは違って職業や身分による差別や偏見というものはほとんどなかったが、それでも一介の木こりの娘には分不相応ともいえる家柄からの打診も多くあった。それらのすべてを、アデライデはやんわりと拒否し続けてきた。かと言って、誰かひそかに想う相手がいるのかと問うても、そんな人はいないとはっきり否定する。アデライデは結婚というものに関心を示さないというのではなく、嫌がっているようにさえミロンの目には見えた。
「なぁ、アデライデ。そりゃわしだって、ほんとうはずっとおまえと一緒に、この森のなかで暮らしたいと思っているよ。だがわしももう若くはない。いつまでもおまえのそばにいてやれるわけではない。いつか、おまえより先に、わしは死んでしまう。そうなった後で、おまえがこんな深い森の中にたったひとりでいるかと思うと、わしは心配で夜も眠れないんだよ」
「……」
　アデライデは透き通る空のような瞳に悲しげな色を浮かべてミロンを見つめた。その目に、ミロンの心もまた痛むようだった。
「可愛いアデライデや、わしはただおまえの幸せだけを、いつも願っているんだよ……」
　父の愛のこもった言葉に、アデライデは悲しい瞳のまま微笑んだ───