飛ぶことと見つけたり

１０

　最初の競技者はチームリーダー、笠木さんだ。この大会ではリーダーは最後などという不文律はなく、公平にくじ引きのみで決める。
　笠木さんがスタート地点に立った。息子から貰ったのであろう赤いジャージには、「二年四組　笠木」という名札が縫い付けられている。
　鎌田さんが合図すると、笠木さんが走り出した。中肉中背のおばさん体型には似合わぬ颯爽とした走りで、一直線に棒に向かっていった。軽やかに棒を掴むと、そのまま棒を使って空中に綺麗な放物線を描いた。一目で好調と分かる跳躍だった。あの瞬間、確かに笠木さんは空を駆けていた。
　だが、ハプニングはその直後に起こった。川を飛び越え着地した瞬間「ぬあ！」と、女性らしからぬ野太い声を上げたかと思うと、その場に蹲ってしまった。美しい跳躍は、御老体にはきつかったようだ。すぐ様熱血羽生さんが駆け付け、少し遅れて他の連中も駆け付けた。

　「あいたたた。腰痛が・・・・・・」

　とだけ言うと、うんうん唸りながら桟橋近くの橋を渡って戻って行った。

　「勢いよく飛びすぎちゃったのかね。はあ、私も歳なのかねえ」

　そう言って落ち込む笠木さんに、鵜殿さんは

　「というよりも、着地の角度が鋭すぎましたね。もっとゆるい角度で入れば問題ないですよ」

　と言った。

　「そうかい。あと二十年は出来るかねえ」

　そんなにやるのかと、俺は少し呆れながら「できますよ。あと三十年くらい」と無責任なことを言った。三十年もやれば腰痛どころの話ではない。そういえば腰痛持ちの本家本元である山下はどうしているのだ。俺はふと山下の方を見ると、自分も痛そうな顔をして腰をさすっている。
　笠木さんは、今日はもう見学ということになり、小笠原夫婦の横に座り煎餅を取りだした。そこには競技者の姿はなく、散歩にきた近所のおばさんが、幸せそうな顔で小笠原家と煎餅をはむはむと食べていた。水色の空に白い雲が少しだけ浮かんでいる、のどかな空模様だった。
だが、彼女の残した九メートル九十五の記録は手ごわい。二番手の鵜殿さんも、興が乗る前にこのような好記録が出るとは思ってもみなかったようで、少なからず緊張している表情だった。

　「今年は後輩がいるからね。いい所を見せなくちゃな」

　そう言うと俺に笑顔を向け、スタート地点に立った。煎餅を食べながら笠木さんが合図をすると、鵜殿さんが走り出した。短距離選手のような走りに無駄はなく、颯爽と駆けていく鵜殿さんは、陸上部だった高校生時代に戻っているかのようだった。
　ジャンプと同時に棒を掴む。勢いのついた棒は素早く起き上がり、鵜殿さんの体を持ち上げた。ここからが腕の見せ所だ。鵜殿さんは棒が垂直に立つと、腕に力を込めて体を持ち上げた。一回、二回。そうしている間にも棒はどんどん倒れていく。

「今だー」

　鎌田さんが叫んだ。緊迫した雰囲気はなく、酒飲み親父の間の手のような和やかな指示だった。それを鵜殿さんがどう聞いたのかはあずかり知らぬが、声と同時に彼は手を離した。彼の体はそのまま放物線を描き、地面へと降り立った。尻もちをつくこともなく鮮やかに地面に降り立った彼は、まるで大地に降り立った一羽の鳥が羽を休めるがごとき美しさを持ってガッツポーズをした。
　まさしく会心の跳躍だった。十メートル四十五という記録は当然の結果であるように思う。新記録とまではいかなくとも、後続の選手たちにプレッシャーを与えるという意味では十分だった。

　「最初から凄いじゃないですか」

　戻ってきた鵜殿さんに俺が言うと、彼は照れたように頭を掻いた。

　「いやいや、お恥ずかしい」
　「凄いですよ。最初はウォーミングアップ程度に飛ぶのかと思ったら、いきなり十メートル超えですからね。優勝を持ってかれちゃったかも」

　羽生さんが楽しそうに言った。一応二チームに分かれてはいるが勝負しているわけではない。誰かがいい記録を出せば、チームに関係なく喜ぶのが習わしだった。
　鵜殿さんは照れて尚も頭を掻き続けるだけだった。意外とシャイなのだ、彼は。
　その後、羽生さんが川に転落し、同じく新加入の大学生、梶くんが八メートルジャストの記録を出し、ようやく山下の番になった。人間の限界を超えたのではないかと勘繰ってしまうほどの気合の入りようで、そしてそれはもちろん俺に勝つためだった。