雨巫女と天候の国

【番外編】

猫と雨巫女と王太子

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本編終了後から二週間後くらいの話です。
全巫女共通の特徴ですが、本編には関係ない設定なので番外編で書いてみました。
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　アイリスはここ３日間程、素晴らしいくらい穏やかな時間を堪能していた。
　何故なら朝食をとっている際に朝の挨拶と称して頬に不必要な口付けしてくる婚約者が、今現在この国にいないからだ。

　アレクシスは３日前からコーリングスターの方へ出向いている。
　何でも２か月後に行われる王太子イクレイオスとエリアテールの挙式準備の打ち合わせをする為だそうだ。
　基本的に婚礼の儀はコーリングスターで行われるので、サンライズ側の参列希望者の申請や、今後のエリアテールの扱いなどについての細かな取り決めがメインらしい。ちなみにアイリスもこの婚礼の儀には、参列する事になっている。

　そのお蔭で毎日自分に必要以上に絡んでくる婚約者の不在期間を満喫していたアイリスだが……そろそろその期間も終わりに近づいていた。何故ならば本日の午後過ぎ頃にその婚約者が戻ってくる予定なのだ。その時間が刻一刻と近づくにつれて、アイリスのため息をする回数が増えていく。

「あと一週間くらいゆっくりして来てくれないかしら……」

　思わずそう呟いてしまうと護衛のエレンが苦笑した。

「アレクシス様の事でございますか？」
「他に誰がいるのよ……」
「その様な事をおっしゃられては、アレクシス様が悲しまれますよ？」
「エレン、あの男が悲しむような人間に見える？　今の私の呟きを聞いたら、嫌がらせかというくらい嬉々として私に絡んでくるわよ！」

　そう愚痴りながらカルミアが用意してくれたクッキーをバクバク食べ、パールの入れてくれた紅茶をグビグビ飲み干したアイリス。暴食に走るのは、イライラしている時の癖だ。

　その様子を見て、エレンは再び苦笑してしまう。
　どうやらアイリスの本心は発している言葉とは違い、いつも鬱陶しいぐらい付きまとってくる婚約者が不在な事が、面白くないらしい。

　するとそれを見計らったタイミングで部屋の扉がノックされる。アイリスの許可後、パールが扉を開けると、予定よりも少し早い時間で戻って来たアレクシスが入室してきた。
　同時にエレンが何か指示を出されたようで、入れ替わる様に退室して行く。

「アイリス、３日ぶりだね。元気だったかい？」

　明らかに戻って来てから、そのままアイリスの部屋に直行してきたと思われるアレクシスの格好にアイリスが半目になる。

「アレク……せめて着替えを済ませてから来てくれないかしら？」
「何故？　帰ったら真っ先に最愛の婚約者の許へ直行するのは当然だろ？」

　そう言いながら頬に口付けをしようとしてきたアレクシスをアイリスは、近くにあったクッションでガードした。

「だから！　そういう事を面白がってするのは、やめてって言ってるでしょ!?」

　明らかに自分の反応を楽しんでいるアレクシスにアイリスが目をつり上げる。
　口付けを拒まれたアレクシスは、やや寂しそうな笑みを浮かべながら、渋々とアイリスの隣に腰掛けた。

　建国記念式典以降、アレクシスのアイリスに対するスキンシップは更に過剰になり、以前演技と偽っていた夜会限定の愛情表現を今では素の状態で、時と場所を選ばず頻繁に行ってくるようになってしまったのだ。

　その為、少しでも油断していると、すぐにアレクシスの唇がアイリスのの体のどこかしらに飛んでくる……。

　今はパールとカルミアが同じ部屋にいるので、まだマシなのだが……これが二人きりになると、一切気が抜けない状態に追い込まれるのだ。
　そんな警戒心剥き出しのアイリスに対して、アレクシスが呆れた表情を向けてきた。

「君は本当につれないね……」
「あなたのその過剰な私への接し方が、鬱陶しすぎるのよ！」

　不満を訴えられたアレクシスは、苦笑しながらアイリスからクッションを取り上げた。

「君、最近僕が隣に座ると、すぐクッションを手にするよね？」
「当たり前でしょ？　クッションは私にとって、対あなた用の盾だもの！」
「盾だけじゃなくて、たまに鈍器にもなっているけれどね……」

　そう嘆きながら、アレクシスはアイリスから取り上げたクッションを自分の後ろの方へと追いやった。
　するとパールが紅茶を持って来たので、それを受け取り優雅に口を付ける。

「ところでこの３日間、何か変わった事は……」

　紅茶を飲みながら、自分が不在だった期間のアイリスの様子をアレクシスが確認しようとした時――――。

「きゃあっ！」

　突然、アイリスが悲鳴を上げた。

「アイリスっ!?」

　悲鳴に驚いたアレクシスが、アイリスの身の安全を確認するかのように勢いよく立ち上がった。
　アイリスの方も自分の足元で感じたぞわりっとした感触が何だったのか、確認しようと立ち上がり、ドレスの裾を少しだけたくし上げる。

　するとアイリスの足元から、毛の長い美しい猫が姿を現した。どうやらこの猫が、いきなりアイリスの素足にすり寄り、驚かせた様だ。その状況にアレクシスが呆れ気味な表情を浮かべ、苦笑する。

「リープじゃないか……。僕と一緒に部屋に入って来てしまったのかな？」

『リープ』と呼ばれたその猫は、正式名が『リープリッヒ２世』という王妃セラフィナが可愛がってる現在４歳になるオス猫だ。長毛で白を基調とした淡いグレーの美しいグラデーションのフワフワの毛並みをしている。少しくすんだライトブルーの大きな瞳は気品を漂わせているが、長い毛の中からチョコンと出ている耳は何とも言えない愛らしいさを感じさせた。

　ちなみに『２世』というくらいなので、１世はすでに天寿を全うし、この世を去っているのだが、どちらも子猫の頃からセラフィナだけでなく、アレクシスも可愛がっていた為、二人には大変懐いている。

「リープ、どうしたんだい？　こっちにおいで？」

　そのアレクシスの呼びかけに応えるようにリープがアイリスの足元から出て来て、二人の座っているソファーの上にヒョイっと飛び乗る。そしてそのままアレクシスのもとへ……は行かず、何故かアイリスの膝上で場所取りを始めた。

「リープ？」

　怪訝な表情を浮かべたアレクシスがもう一度声を掛けると、座り心地の良い場所を確定させたリープは、アイリスの膝の上で伏せてしまい、そのままくつろぎ始める。
　その図々しいとも言えるリープの行動にアイリスが大きな瞳を更に丸くしながら、唖然とする。

「この子……セラフィナ様が飼われている猫よね？」
「うん。『リープリッヒ２世』という名前なんだけど、長いし皆『リープ』って呼んでる。リープ！　アイリスのドレスに毛が付いちゃうから僕の方においで？」

　すると、リープが一瞬だけアレクシスの方にチラリと視線を向けた。だがその後は何事もなかったようにすぐに伏せ、アイリスの膝の上でまどろみ始めてしまう……。

「あら～？　アレク、あなたもしかして嫌われてるのではなくて？」
「そんな事ないよ！　僕は子猫の頃から、リープをとても可愛がっていたんだよ!?　大体、リープがこんなに他人に懐く事がおかしいんだ……。彼は物凄く警戒心が強くて、僕と母と世話係以外の人間には滅多に近づかないはずなのだけれど……」

　そういってアレクシスが気を引こうと、チチチッ……と舌を打つ。しかしリープは、そちらの方には一切見向きもしない。
　するとアイリスが、おかしな事を聞いてきた。

「ねぇ、この子って私が撫でても平気かしら？」
「平気も何も……。こんなに懐かれているのなら、どう見ても問題はないと思うけれど……」
「でもこの子、私がセラフィナ様のお部屋に伺うと、毎回ゲージの中から威嚇してきて暴れまわっていたから……」

　そう言いながらアイリスがそっと撫でると、リープはアレクシスでも見た事のない表情をして、喉を鳴らしながらアイリスに甘えだした。するとアレクシスが何かに気付く。

「アイリス……君、もしかして猫に触ったりするのって……今回が初めて？」
「えっ？　そういえば……確かにそうね」
「それじゃあ、外出時に猫がいきなり集まって来た事とかなかった？」
「そういえば……町に買い物に行った時、やたらと猫達に道を塞がれて、エレンが追い払うのに苦労していた事があったような……」

　その返答を聞いて、アレクシスが盛大にため息をつく。

「な、何よ……」
「なるほど。君の場合は『猫』なんだ……」

　するとアイリスが不機嫌そうな表情を浮かべた。

「何よ！　私が猫っぽいとでも言いたいの!?」
「確かに君は僕が触れようとすると、警戒心が強くなって威嚇してきたりするし、挙句の果てには引っ掻いてくる事もあるから猫っぽいけれど……。そういう意味じゃない。君がやたらと懐かれやすい生き物・・・・・・・・・が『猫』なんだ」
「懐かれやすい……？」

　自身の特異体質に全く気付かず、現在まで過ごしていたと思われるアイリスの反応に流石のアレクシスも唖然としてしまう。

「君……まさかだとは思うけれど、サンライズの巫女の『特定の生き物に好かれやすい』という特異体質を知今まで知らずに生きて来たという訳ではないよね……？」

　するとアイリスが大きく目を見開く。

「何よ!?　その変な特異体質はっ!!」
「うわー……。本当に知らなかったんだ。というか……よく今まで気付かずに過ごしてこれたね？」

　あまりの事にアレクシスが、呆れを通り越してあんぐりと口をあけた。

「だ、だって！　私、外出時はいつもエレンが一緒だったから、一人の時に猫と遭遇なんかした事がなかったし……。むしろこの子が、いつも私の姿を見るとゲージの中で暴れていたから、自分は動物に嫌われやすいタイプなのかと思っていて……」
「むしろ逆だよ……。君が母の部屋を訪れた際、リープがゲージの中で暴れていたのは、君の傍に行きたいのに行けないから出せって暴れていたんだ」

　その信じがたいサンライズの巫女の特異体質を今更ながらに知ったアイリスだが……ふとある疑問が浮かんだ。

「も、もしそれが本当ならば……姉や妹達、それにリデルやクラリスにもそういう生き物がいるって事!?」
「うん。いるよ。そもそも君、幼い頃に妹達と一緒に遊んでいる時にその状況に気づかなかったの？　たとえば……君の妹のマルグが、よくカエルを捕まえていなかったかい？」
「待って……。あの子の好かれやすい生き物って、カエルなの……？」
「そうだけど……」
「嘘でしょ!?　私、あの子がちょっと独特な性格だから、単にカエル好きな変な子だとばかり思っていたのに！」
「確かにマルグはカエル好きではあるけれど……。変な子っていう言い方は実の妹に対して、ちょっと酷いと思うな……」

　マルグを不憫に思ったアレクシスの言葉は、16年間その事に全く気付けなかった事に衝撃を受けているアイリスの耳には届いていない様で、アイリスはリープを膝の上に乗せたまま固まってしまっている。その様子にアレクシスが苦笑した。

「まぁ、今後は外出時には気を付けてね？　でないと、あっという間に君の周りには猫達が集まって来てしまうから……」

　そう言ってアイリスの膝の上を我がもの顔で独占して居座っているリープに手を伸ばす。
　だが当のリープは、懐いているはずのアレクシスに対して、珍しくシャーっと威嚇をし始める。

「うーん。今日のリープは可愛くないな……」

　そう呟いたアレクシスは、再度リープに手を伸ばして無理矢理アイリスから引き離そうとした。
　すると威嚇したままリープが暴れ出し、キラリと自慢の爪をむき出しにする。

「イタッ！　イタタタタ……ッ！　痛いってばっ!!」

　すると、途中までリープを掴んでいたアレクシスの手が緩む。その瞬間、リープはその手から逃れ、床へと着地した。
　そしてアレクシスに向かって二回ほどシャーっと威嚇した後、再びアイリスの膝の上を陣取ってしまう。

「お前はぁ……。ダメだって言ってるだろう!?　こっちへ来なさい!!」

　そう言ってアレクシスは、リープの小さな両腕を掴んで拘束しながら、アイリスから強引に引き離した。

「ちょ、ちょっと！　そんな強引に引き離さなくても……」
「ごめん、アイリス！　ちょっとリープを母のところへ返してくるから！」

　シャーシャー言っているリープに何度も爪を立てられながら、引きつった笑顔でアレクシスが扉の方へと向かう。その状況にカルミアが慌てて扉を開けた。

「それじゃ、アイリス。少し待っててね！」
「え、ええ。ついでに着替えて来てね……」

　しかしアイリスの声は、爪を立てて暴れまわるリープとの攻防を繰り広げていたアレクシスの耳には届かなかった……。

　これ以降、リープはアイリスの部屋を訪れてくる人間と一緒に度々部屋に入ってくるようになってしまう……。その度に何度もアレクシスによって、王妃セラフィナのもとへと強制送還させられていった。
　そのあまりにも熾烈な猫と人間の攻防にアイリスが呆れながら、一言言い放つ。

「別にいいじゃない。リープがいても……」
「嫌だよ！　こいつが君の膝の上を占領している限り、僕が君の膝枕を堪能したくなっても出来ないじゃないか！」

　そのアレクシスの言い分にその後のアイリスは、率先してリープを自室に招き入れる様になったと言う……。