名も無き農民と幼女魔王

第四章 大切な人

魔王、金髪巨乳の天然人妻と友達になる

「と、いうか、何故わしが死んだことになっておるのじゃ」

　広場の噴水の縁に腰掛けて、アデルは少し離れた場所に座るジルに文句をつけた。
　アデルが生きていたと知り、ジルはアデルとソフィを店の外へと連れ出した。その大きな体を少し小さくしてアデルの顔をじっと見る。

「いやいやお前、こっちにも噂が届いてるぞ。お前のいた軍は全滅して、みんな死んじまったってよ」
「全滅というのは、必ずしも全員死んだという意味ではないぞ。そりゃまぁ、多くの者が死んでしまったがな」
「そ、そうか……」

　ジルは渋い表情でモジャモジャの髭を撫でた。

　アデルはジルから貰ったパンに齧り付いて、もぐもぐと咀嚼をする。

「うむ、うまい、いや、美味しいではないか。腕のほうは落ちてはおらんようじゃの」
「当たり前だろ、このパンで家族を養わなきゃならねぇんだからよ」
「しかし少し小さくなっておらんか？　こっちのこれ、確かもうちょっと長かったような」
「いやいや、気のせいだろ」
「ふむ、では測ってくるか。もし基準より小さければおぬしは逆さ吊りの上、川へドボンじゃからな」
「おっとアデルくん、その心配には及ばないよ。僕はもちろんすべての基準を満たして、安心安全なパンを町の皆さんに提供しているからね！」

　ジルはグッと親指を立ててアデルに向かって微笑んだ。

「おお、なんと胡散臭い」

　アデルが首を振る。

　二人の会話を端っこに座って聞いていたソフィが、アデルの袖をくいっと引っ張った。
「のうアデルよ」
「おっと、そうじゃ。忘れておった、ソフィにもパンを渡さねばのう」
「違う、そうではない」
　ソフィはむっと表情を硬くして、アデルの袖をさらに強く引っ張った。

　ジルはそんな二人の様子を見て、丸い目を大きく開いた。
「ところでさっきから気になってたけどよ……、その子はなんだ？」
　ジルがそう尋ねたのと同時に、ソフィが噴水の縁から立ち上がる。
「妾はソフィ、アデルの嫁じゃ」
「ってこらソフィ！」
　アデルも立ち上がり、ソフィが余計なことを言わないようにソフィの肩を掴む。
「がっはっはっは！　なんだアデル、お前もようやく嫁さん貰ったのかよ！　こいつはいいや」
「いやいや、この子はわしの恩人で、戦で亡くなった上官の娘さんよ。頼る者のなくなったこの子を、上官の死の間際の頼みに従って預かることにしたのじゃ」

　その言葉を聞いて、ジルが真剣な面持ちで言う。

「おお、なんてことだ……、そうか……、その子の黒い服は喪服か。ソフィちゃんと言ったっけか？」
「う、うむ」

　大男にまっすぐ見つめられて、ソフィの表情が少し強張る。
　ジルは体を折って視線をソフィと合わせると、優しげに微笑んで言った。

「辛いことが色々あったみたいだな。親父さんが戦死して悲しいのは解る、行く当てもなくなったんだろう。でもな、ここらは平和だし、アデルもこんな馬鹿みたいなツラしてるがいい奴だ、きっと良い事がある」
「う、うむ」
「まぁアデルの嫁と名乗るくらいだから、この馬鹿がいくらか良い奴だってことは解ってるみたいだし、うん、いいじゃないか」

　ジルはうんうんと頷いてから、ゆっくりと背筋を伸ばす。
　背丈はアデルと殆ど同じくらいだったが、ジルの体格は横にも大きく、その腹は大きく膨らんでいた。体重はジルのほうが随分と重いに違いない。

　アデルはジルの横顔をじとっと睨みつけて言う。

「じゃから、嫁ではないと言っておるじゃろ」
「ああ？　なに言ってんだお前。お前みたいな奴に嫁なんて来ねぇだろ、この子を貰っとけ」
「何を失礼な、自分が綺麗な嫁さん貰ったから調子に乗りおって」
「がっはっはっは、そう僻むな！　確かにうちの嫁さんは俺には勿体無いくらいの美人だし料理は美味いし優しいし、素晴らしいのは確かだがな！　がっはっは！」
「一体どんな卑怯な手口を使ったのじゃ？」
「使ってねぇよ！　失礼な奴だな」
「いやいやあり得んじゃろ？！　あんな良い人が何故こんな熊のような男なんぞと」
「がはは、決まってるだろ。俺のこの人柄とか、ほら、人柄とか色々とあるじゃねぇか」

　ジルが腕を組んで、大きな口を開いて笑う。そこへ、女性の声が投げかけられた。

「あなた」

　一人の女が、ジルの元へと駆け寄ってきて、ジルの腕に触れる。走ってきたのか、少し息切れしていた。
「おお、ユーリ、どうしたんだ？」
「あなた、あの、テオくんから、アデルさんが来たって、あっ……」

　ユーリと呼ばれた女性が、アデルの姿を見て自分の口元を覆った。驚いているのか、その両目は大きく開かれていた。
　長い金髪を首の後ろで束ねたエプロン姿の女性が、声を無くしてアデルの姿を凝視する。
　口元を両手で覆ったまま、その女性は信じられないものを見るかのようにアデルを見ていた。驚きの表情をしていても、その人が美人だということがソフィには一目で理解できた。
　エプロンでも隠し切れないほど豊かな胸が、浅い呼吸に合わせて上下している。

　少し息を整えて、ユーリが言った。

「……アデルさん、生きていらっしゃったんですね」
「おお、奥さん。久しぶりですのう、相変わらずこのクマ男にはもったいないほどの美人ですな」

　アデルは笑いながら片手を上げて挨拶をした。

「ほれソフィ、この人が、このクマ男の嫁さんでな。まったく、美女とケダモノという感じじゃろう」
「誰がケダモノだこの野郎！」
　ジルが叫ぶ。

　そんな夫を無視して、ユーリはアデルの前に進み出た。美しい顔を悲痛に歪め、ユーリは途切れ途切れに話し始める。

「あの、アデルさん、あなたには、本当に……、本当に、すみません」
「いや奥さん、わしにはなんのことだかサッパリ……」
「あなたが、あの日、赤髭王の祭りで……、わたしの夫が、いえ、夫に負けるように頼んだのはわたしです。本当に、すみませんでした」

　ユーリが口元を手を覆って謝罪をする。それを見ていたジルが慌てて口を開く。

「違う！　あれは俺がやったことだ、ユーリは何も悪くない！」
「でもあなた、わたしが……」
「違う、絶対に違う。あの時、俺は誰に何を言われても、ああしてた」

　言い争う二人を見て、アデルが少し呆れたように頬を指先で掻いた。

「何を言っておるんじゃ二人とも、二人とも別に何も悪いことなどしておらんじゃろ。大体、ジルが本気であろうとわしが勝利しておったに決まっておる。こんな熊みたいな男にわしは負けたりせん」
「……アデルさん」
「なぁに、別になんてことはない。おかげさまでわしはソフィと出会えた、こちらこそ感謝したいくらいじゃ」

　アデルは白い歯を見せて目を細めた。ユーリは口元に置いた手をわずかに震わせて、一度ぎゅっと強く目を閉じた。
　しばらくしてからユーリが目を開けて、ソフィの姿を見下ろす。
　さっきから三人が何を言っているのか理解できず、ソフィはこの女性にどう対応すべきか悩んだ。
　ソフィが何かを言おうとした瞬間に、ユーリが微笑みを浮かべる。美人の微笑みに、ソフィは少しだけ胸がきゅんと温かくなった。
　記憶の中で霞んでしまった母親のことを思い出す。こうやって、儚げに微笑む人だったような気がする。

「あなた、ソフィちゃんっていうの？」
　腰を屈めたユーリが、ソフィに尋ねる。
「う、うむ……」
　隣で見ていたジルが言う。
「その子、アデルの嫁さんだってよ」
「まぁ、こんなに小さいのに、お嫁さんなのね」
　ユーリが少し嬉しそうに笑う。この人のことなんて何も知らないのに、その笑顔を見ただけでソフィはこの人は良い人に違いないと確信した。

「うむ、妾はアデルの嫁も同然」
「いやだから違うじゃろ……」
　アデルが呆れたように言う。ソフィはアデルの横顔を横目で睨んだ。
「今はそうかもしれんが、いずれ嫁になるのじゃ。大きくは間違っておらん」
「えええ？　そうかのう」

　二人の様子を見ていたユーリが、嬉しそうに微笑みを浮かべたまま言った。
「仲良しなのね、よかった……。ソフィちゃん、アデルさんのこと、大事にしてあげてね」
「え？　ああ、わかったのじゃ」
「本当？　よかった！　嬉しいわ！」
　嬉しそうに笑うユーリを見て、ソフィは思わず頬が赤くなった。出会ってからほんの少ししか時間が経っていないのに、この人のことを好きになっていた。

「じゃあソフィちゃん、わたしとも友達になってくれる？」
「う、うむ……」
「よかった、じゃあ奥さん同士、仲良くしましょう。わたしはユーリっていうの」
「うむ」
　トントンと話が進む。ソフィは何かに気圧されて頷くことしか出来なかい。
　二人の様子を見ていたアデルが、片手を広げて言った。
「ちょっと待ったぁ！」
「なんじゃアデル、急に、やかましいではないか」
「いやいや、なんか奥さんが天然じゃからサラッと話が進んでおるが、奥さん、聞いてくれ、この子は嫁とかではなく、妹のようなものじゃ」

　必死な様子のアデルを見て、ユーリが小首を傾げる。

「いもうと？」
「そう、妹みたいなものよ、嫁とかではない」
　アデルは必死に否定しようとしている。それを見て、ソフィは溜息を吐いた。

「まぁ妾は、妹かつ嫁みたいなものじゃ、のう、おにいちゃん？」
「ソフィ？！　なんか響きのヤバさが倍増しておるぞ？！」

　ソフィの言葉を聞いて、ユーリはジルの耳元で囁いた。
「あなた、どうしましょう？　これって、何か危ない人のすることなんじゃ？」
「アデル、まさかそんな趣味があったとは……、おにいちゃんと呼ばせてるのか？」
「ちがあああああぁうう！！」

　アデルの叫びが広場中に響き渡った。