そして彼等は旅に出る

第五章 魔王

その１ 国王陛下

薄暗く長い廊下に足音が響く。
「……」
「……」
「……」
先程まであんなにも話をしていたというのに、今は沈黙が支配している。
ウンディーネさんとシルフは、握り拳ぐらいの大きさの光る玉となって、ふよふよと側を漂っている。
ハッキリ言って、鬼火や人魂みたいで不気味だ。
「…なぁ」
「ぅひゃあ！」
突然ディアがしゃべった。俺は反射的に、変な悲鳴をあげていた。
「ななななななに!?」
「いや、あの、たいした事じゃないんだけどよ。…いつまで、掴かんでるんだ？」
「なに、なにを？」
「手」
自分の手を見る。
その手はしっかりとディアの服を掴んでいた。
…無意識って、凄いね。
「掴んでいたら、ダメ？」
「いや、構わねぇけど…」

再び訪れる静寂。
足音だけが響く長い廊下。
どこまでも薄暗く、高い天井。
先の方なんて良く見えない。
なんだか、闇の中に引きずり込まれそうで怖い。

前方に何かが見えてきた。
近付くにつれ、扉だという事が分かる。たぶん、天井まで高く延びる壁の、半分くらいまではあるだろう。
見上げると首が痛くなるほど大きな扉だ。複雑な、それでいて美しいと感じる彫り込みのある扉だが、場所と雰囲気のせいか、不気味にしか思えない。
扉全体で『この奥に何かあります』と訴えているような感じがする。
「これ…」
「この先が、玉座の間です」
俺の呟きを聞き取って、シャルトゥーナ様が断言してくれた。
本当に一方通行だった。
俺達三人だけじゃ、かなり不安だ。
特に、俺が一番の足手まといだろう。
ディアは旅人だから戦いの経験はあるだろうし、シャルトゥーナ様にはウンディーネさんとシルフがついている。
俺はと言えば、ケンカの経験しかない。しかも相手は酔っぱらいだ。普通のケンカとは違う。
だめじゃん、俺。
出来るなら戦闘は避けたい。
「この先に、国王陛下が…」
ゴクリ、と唾を飲み込む。
鼓動が早くなる。
ドキドキと鳴る心音がうるさいくらいだ。
「正確には魔王だけどな」
「うん。……えっ!?」
さらりと爆弾発言してくれたため、危なく聞き流すところだった。
「今更、何驚いてんだよ」
「いや、あの、生贄を集めたのは陛下なんじゃ…」
「人間の王が人間喰くってどうすんだよ。生贄なんて要求すんのは、魔族関係者ぐらいだ」
「そうなの？」
「この地は魔統族の治める地域です。彼等は代々魔王を呼び出す一族です」
俺の問いに、今度はシャルトゥーナ様が答えてくれた。
「え？何のために？」
「元々は魔王信仰だった、と文献に書いてありました」
「魔統の先祖は人間界に追放された元魔族だって話もあるしな」
「じゃあ、生贄を集めたのは、魔王を呼び出すためなの？」
「たぶん違うな。前に、えーと……リィリュンだっけ？その人が『召喚の儀式』を邪魔してるんだろ？」
「はい」
「だとしたら、『呼び出す為』じゃなくて『完全に具現する為』だな」
「ぐげん？」
俺は右に首を傾かしげる。
「そ。リィリュンって人は封魔だろ？彼女に召喚を邪魔されたなら、いくら領域内とはいえ、完全な形では召喚されないはずだ」
「なんで？」
今度は左に傾げる。
「封魔一族はその名の通り、魔を封じる力を有しています。魔王がこの地に影響を及ぼさないようにと、彼女は命を賭けてその力を封印したのです。残念ながら完全に封印するには至いたりませんでしたが……」
「…つまり、リィリュンさんに封印された力を取り戻す為に、生贄を集めたって事？」
「そういうことだ」
シャルトゥーナ様とディアが、交互に説明してくれた。
なんとなく分かった。ような気がする。
けどさ、知らなかったとはいえ、この国ってかなり危険な状態だったって事だよね。
暑くもないのに、俺の背を冷たいものが伝う。
この扉の向こうには、封印されているとはいえ、恐ろしい存在がいる。
もしも魔王と戦う事になったら、俺達に勝ち目はあるのだろうか。
弱気な考えが頭をよぎる。
俺はぶんぶんと頭を振って考えを追い払う。この向こうにいるとは限らないんだ。
それに、リィリュンさんは父さんと母さんの大切な妹だって、二人とも口を揃そろえて言っていた。
魔王は、リィリュンさんの仇になるんだよな。出来ることなら仇をうちたい。
でも、勝ち目はない。
でもでも、出口ってここしかないんだよなぁ。
魔王とは、顔を合わせる事になるんだろうなぁ。
「いいかソルト。部屋に入ったら気付かれないように出口に向かえ」
「え？」
「シャルトゥーナちゃんは道案内を」
「わかっています」
「え？え？じゃあディアは？」
俺を挟む様にして立つ二人の顔を、交互に見ながら聞く。
「俺は少しでも時間を稼かせぐ」
つまりそれは、ディアが一人で戦うという事になる。
「そんなのダメだよ！」
思った事がそのまま勢い良く口から飛び出した。
だって、相手は半分封印されているとはいえ、魔王なのだ。
どれ程の力を持っているかなんて、想像も予想も出来ないけど、ディア一人で戦っても勝てない事ぐらい、俺にだって分かる。
「そんな無茶、させられないよ」
俺の顔を見て、ディアはにこりと笑った。
そのまま俺の頭に右手をのせてわしゃわしゃと撫で始めた。
「わっ、ちょっとディア」
「大丈夫だって。まかせときな」
「でも…」
「ほら、行くぞ」
ディアは俺の言葉を遮さえぎって断言する。
これを合図ととったのか、シャルトゥーナ様が扉に手を掛けた。

重そうに見えたが、扉は簡単に内側ヘと開いた。同時に煙のようなものがさらさらと流れ出てくる。空気より重たいのか、床に溜っている。
少しカビ臭い。
二人が中に入る。人魂…じゃなくて、精霊二人(二玉？)も中に入る。
よし。
怖くない、と言えば嘘になる。
けれど、出口がここしかない以上、入るしかない。
魔王がいない事を祈りつつ、中に入るために一歩踏み出した。

ぼふびたーん

静かな部屋に、煙の中に何かを勢い良く叩きつけるような音が響く。
「何だ!?」「何です!?」
すぐさま、ディアとシャルトゥーナ様の鋭い声がした。
「った～～」
俺は上体を起こす。頭の上から肩を伝って、煙が流れ落ちた。
う～鼻痛いぃ。
鼻をさすりつつ視線を感じて顔をあげると、二人がこちらを見ていた。
煙は床が見えなくなるほどに厚く、部屋全体に漂っている。

ハッキリさせよう。
足元が見えなかったのだ。
おかげで俺は、扉と部屋の段差につまずき、ズッコケるはめになった。
…ちなみに「ぼふ」は煙に勢い良く突っ込んだ音。「びたーん」は床にぶつかった音だ。
「…何やってんだよ、お前」
「だってぇ」
さすさす。
痛みが少し和らいできた。
煙が充満する部屋の中を見回すと、玉座と呼んでよさそうな豪華な造りのイスに、男性が座っているのが見えた。
目元が隠れる程に長い前髪と、うなじまで伸びた黒い髪は、輝きを失いごわついている。頬は痩せこけ、目も虚だ。例えるなら『死んだ魚の様な目』。
綺麗な青い瞳は、光を失ったまま俺達を見る。
「扉を閉めますよ。気をつけて下さい」
「あ、はい」
張りのない声で言われ、俺は部屋の中に入った。
手を触れてもいないのに扉が閉まる。
身に付けられた王冠も衣服も、色褪せている。
この人が、国王陛下だろう。
「…おや、シャルトゥーナではないですか。何故此処に？」
「儀式の生贄として」
陛下の問いに、シャルトゥーナ様は淡々と答えた。
感情がなくて、怖い。
あえて感情を殺しているのだろうか。
「…そうですか。最近は起きている時が短くて…。済みませんね」
「いえ…」
「ところで…」
陛下の頭が僅わずかに動き、俺を見た。
「封魔のお嬢さん。貴女も、生贄に連れてこられたのですか？」
「あ、はい。…あの、俺は封魔じゃなくて女統族なのですけど…」
言ってから気付いた。別に今、訂正する必要はないんじゃないのかな。つい条件反射みたいに訂正しちゃったよ。
しかも性別については訂正してないし。まあ、いいか。
俺の側に、シャルトゥーナ様とディアが近付いてくる。
ディアは陛下をじっと見つめている。
警戒しているみたいだ。
「女統…族？」
「はい。南部地区に住んでいるんです」
陛下が『女統族』という単語に反応したような気がした。
「…貴女は『ツェン・リュリュン』という女性を存じていますか？」
え？
何でその名前が？
「俺の…母さんですけど…」
戸惑いつつも俺は答えた。
陛下の瞳が驚きに見開かれ、光が戻る。
「リュリュンのお子さん!?…お逃げなさい、今直ぐに！」
声に張りが戻る。
「え？あの…」
「シャルトゥーナ、彼女を早く逃がして！」
焦りの滲む声。
何だ？
まるで生き返ったみたいだ。もう目は死んでいない。
立ち上がりそうな雰囲気を出しているけど、立ち上がる事はない。
もしかしたら、立ち上がる事ができないのかもしれない。
「早く逃げなさい。私はもう二度と、あの子の大切な者を奪いたくない…！」
最後の部分は、自分に言い聞かせているようだった。
『あの子の大切な者』それは多分、
「リィリュンさんの事ですね」
俺の問いを聞き、陛下は自身の手を見つめる。
「愛していた…。失いたくなどなかった…」
陛下の体が震えている。言ってはいけない事を言ってしまったみたいだ。
どうしよう、悪い事しちゃった。
「早く、お逃げなさい。私は…あの子の、リュリュンちゃんの……全てを許すあの笑顔を…二度と、見たくはない」
「ソルトさん、こちらへ」
「え？…うん」
陛下に気を取られていた俺の手を、シャルトゥーナ様が引く。
陛下は震える両手で顔を覆った。
俺達が来た扉の反対側に、別の扉がある。あれが、この部屋の出口なのだろう。
シャルトゥーナ様が俺の手を引いて、陛下の前を通り過ぎる。後ろにディアが続いた。
「早く、城の外へ…。私の中の魔王が、目覚める前に、早く…！」
切望する陛下の声を背に受け、俺達は出口に向かう。
シャルトゥーナ様の手が、扉に触れかけた時だった。

『何処に行くのかね？』

陛下が、呼び止めた。