そして彼等は旅に出る

第二章 牢屋ときたら大脱走

その１ 牢屋は常に出会いの場所？

『――聞…え…すか？ソル…ト』
……誰？
『この国には、すでに魔王が…』
まおう？
『目覚め…です、ソル…ト』
なに？
『力を…今こ…解放…るのです』
ちから？
『早く…いと…彼女の身…危険が…』
かのじょ？
彼女って誰の事？
『もはや、一刻の猶予も…』
あなたは一体…？
『契約の証として、私の解放に真まことの名を――』
けいやく？
何の事？
『お願い、目覚めて――』

「いー加減に起きなさい！」

「ぅわあ」
俺は誰かの大声で目が覚めた。
「やっと起きたわね。まったくいつまで寝てる気だったのよ」
「んー…あ、パイン。おはよう」
「『おはよう』ぢゃないわよ」
俺はまだぼぅっとしている頭で、あたりを見回す。
どうやら俺がいるのは薄暗く小さい部屋のようだ。
そこには家具らしいものがなく、ご丁寧に鉄格子がついている。
……ん？
鉄格子？
「な、な、な、なんじゃこりゃ!?」
「なによ、どしたの」
「こ、これって、どういうこと!?」
どうしたのと聞くパインに、俺は鉄格子を指差しながら聞いた。
「ああ、これ。みりゃ分かるでしょ？捕まっちゃったのよ」
動揺しまくりの俺と違ってパインはあっさりと答えた。
「…マジ？」
「こんなウソついて、どーすんのよ」
「マジですか!?」
あああ、と俺は頭を抱えた。
何てことだ。
この俺があんな黒マント風情に捕まってしまうとは…。
ツェン・ソルト、一生の不覚。
「くすくす…」
俺が頭を抱えていると、奥のほうから笑い声が聞こえてきた。
「誰？」
「あ、ごめんなさい」
声のした方を見ると、俺たち以外にも四人の女性がいた。
ぱっと見、年齢はばらばらみたいだ。
そのうちの一人、俺の行動を笑ったのはベールを被った人だ。
ベールが顔全体を覆っているため顔を見ることはできないが、声から判断すると、俺と同い年くらいの少女だろう。
「えっと…」
「ごめんなさいね。妹のシャルトゥーナが笑ってしまって」
「あ、いや、別に気にしていませんから……って『シャルトゥーナ』!?」
ベールの少女の変わりに黒髪の美人さんが答えた。
まてよ、シャルトゥーナってもしかして…。
それに、こっちの黒髪美人もどこかで見たことが。
「ベールを被った貴女は…もしかしてシャルトゥーナ…様？」
半信半疑で、俺は尋ねる。
「はい」
ベールの少女――シャルトゥーナ様は、楽しそうに答えた。
「じゃ、じゃあ貴女は…」
「貴女のお察しの通り、ヤークティ共和国第一王女ティファーヌ・ディア・ディ・ヤークティですわ」
俺が黒髪美人さんに視線を向けると、キッパリと、そしてハッキリと答えてくれた。
ま、マジですか？
誘拐事件に巻き込まれ、黒マントに首を絞められ、目が覚めたら見知らぬ牢屋。
これだけでも驚きなのに、そのうえ王女様たちまでいましたときたもんだ。
これで驚かないほうがおかしい。

ヤークティ共和国には二人の王女様がいる。
一人は現在目の前にいる黒髪美人、ティファーヌ・ディア・ディ・ヤークティ様。
もう一人は、妹のシャルトゥーナ・リー・フェン・ヤークティ様。

ティファーヌ様は、御歳24。
腰まで届く黒く艶やかな髪と、空のように綺麗な青い瞳を持っている。
紫系統で纏まとめられたドレスは、ティファーヌ様にとても良く似合っている。
艶やかな黒髪は、銀色の簪かんざしや髪飾りで飾られている。
弓を描く柳眉、整った目鼻立ち、薄っすらと引かれた口紅が美しさを引き立てている。
遠くからしか見た事なかったけど、こうして近くで見ると、凄く綺麗だ。
母さんとはまた違った美人さんだ。
「くすくす…」
俺が呆然ぼうぜんとしていると、またシャルトゥーナ様に笑われてしまった。
口元（と思われる場所）に手を当てて笑う仕草は、育ちの違いを実感させられる。
白と淡い桃色のドレスが愛らしさを引き立てているが、頭部全体を覆っているベールによって台無しにされていた。
ちょっと、もったいない感じがするな。
キラキラと光る小さな金のティアラを頭上に乗せているが、おそらくベールが落ちないようにしているのだろう。
「…俺、何か変ですか？」
「あ、いえ。ごめんなさい。別に変だというわけではありませんの。私、人と話す事はほとんどないものですから…」
俺が聞くと、申し訳なさそうに言われた。
なんだか逆に悪いことをしてしまったみたいだ。
「あ…えと…気にしないでください」
「ごめんなさいね」
俺達の会話を聞くと、ティファーヌ様は言った。
「この子、貴女も知っての通り病気がちで、滅多に人と話をすることがなくて…」
「そうでしたね。じゃあ、こんな所にいたら体に悪いですよね」
そう、ティファーヌ様の言う通り、シャルトゥーナ様は病気がちで、城から外に出ることは無い。
ベールを被っているのは、汚れた空気を吸い込まないようにするためらしい。
何でも、ほんの少し汚れた空気を吸っただけでも、熱を出して倒れてしまうとか。
…まあ、あくまで噂なのだけれど。
そのせいで、シャルトゥーナ様の素顔は謎に包まれている。
「ええ。あら？でもなんだか今は調子がよさそうね」
楽しそうに笑うシャルトゥーナ様を見て、ふと疑問に思ったらしく、ティファーヌ様は尋ねた。
「ええ。先ほどまでは気分がすぐれなかったのですけれど…。この方が来た時からなぜか調子がよくて。そういえば、私まだ貴方の名前を聞いていませんでしたわ」
「あ、そういえば…。自己紹介が遅れました。俺――じゃない、私はソルトといいます」
俺は軽く二人に会釈する。
「アタシ達も自己紹介するね」
そう言ってパインと一緒にいた残りの二人も話しかけてきた。
「アタシはコルレッタ・グルーソル。よろしく、ソルト」
「私はレティア・バーナーンです。よろしくお願いします」
「こちらこそよろしく」

コルレッタと名乗ったのは黄色の短い髪で橙色の瞳の女性。
緑系統で纏まとめられた半袖のシャツと短パンを身に付け、革製のベストを羽織はおっている。
レティアは長い緑色の髪と、茶色の瞳の女性。
黄緑色のワンピースの上に、白いエプロンをしている。
見た感じでは、コルレッタは元気で明るそう。
レティアは正反対の物静かで落ち着いている感じ。
どちらも20代前半ではないだろうか。

「それにしても、俺達はいったい何のために捕まったのですか？」
俺が聞くと、全員が表情を変えた。
シャルトゥーナ様は見えないけど。
パインもなんだか悲しそうな顔だ。
どうやら金銭目的の誘拐事件ではないようだ。
たぶん、俺達にとって危険な事なのだろう。
もしかしたら、命に関わるのかもしれない。

少しの沈黙。
それを破ったのはティファーヌ様だった。
「………実はね…私達、生贄にされる為に集められたみたいなのです」
「い、いけにえ!?」
「そう、生贄よ」
重い口を開いたティファーヌ様から聞いたのは、俺が予想した通り、嫌な単語だった。
「冗談じゃないよ、生贄なんて！」
「そんな事言ったってどーすんのよ」
「決まっているだろ？こんな牢屋ところから脱走するんだよ！」
パインの言葉に俺は拳を握り締め、立ち上がって言った。
お前達は生贄になるのだ、なんて言われて、はい分かりました、というわけにはいかない。
なんとしてでもここから逃げなければ。
「脱走？武器もないのに？」
「あ」
コルレッタの冷静なツッコミにより、俺は武器がない事に気付かされた。
「で、でも、こんな所でただ生贄にされるのを待つよりも、やれる事をやるべきだよ」
俺の話をみんなはただ黙って聞いている。
けれども表情は優すぐれない。
「そう簡単に脱走できるもんなの？」
「そ、それは…」
「失敗する可能性が高いと思うわ」
「そうだけど…」
「アタシ達が勝てる相手かな？」
「う…」
「とても危険だと思うわ」
「…」
みんなの顔を見回すと、パイン、ティファーヌ様、コルレッタ、レティアの順で反対の意見を言われた。
四人の意見は正しいだろう。
武器もない、敵の戦力も分からない。
それに――このメンバーで戦えるかすら分からない。
でも……。
「でも、このまま何もしないよりはましだと思いますわ」
そう言ってくれたのは、最後までみんなの話を聞いていたシャルトゥーナ様だった。
「確かにそうですけど、でも…」
「逃げようが逃げまいが、どちらにしろ危険ですわ」
コルレッタの言葉にシャルトゥーナ様はキッパリと答えた。
「「「「……」」」」
みんなその言葉に黙り込んでしまった。
シャルトゥーナ様の言う通り、逃げようが逃げまいがこのままでは危険なのだ。
「私はソルトさんの意見に――脱走に賛成ですわ」
「…脱走するという事は走らなければならないかもしれないのよ？」
あ、そうか。
シャルトゥーナ様は体が弱いんだった。
今は気分がいいみたいだけれど、走ったりして具合が悪くなったりしたらどうしよう。
「大丈夫です。足手まといにはなりませんわ」
ティファーヌ様の問いに答えるその声からは、揺るがないほどの決心が感じられた。
「そう。貴女がそう言うのならば、私わたくしは止めないわ。………私も脱走することに決めるわ」
「お姉様…」
シャルトゥーナ様とティファーヌ様が立ち上がった。
「ここにいたってしょーがないもんね」
「皆で力を合わせようよ」
「ただ黙って何もしないよりはましですね」
パイン、コルレッタ、レティアが立ち上がった。
「よーし。みんなで力を合わせて逃げだそう！」
「「「「ええ」」」」
俺の掛け声に、みんな元気よく頷うなずいた。
――ただ一人、シャルトゥーナ様を除いて。

「でも、どうやってここから出るのです？」

「「「「「……」」」」」
この一言で全員が固まった。
何も、このタイミングで言わなくても…。


※　※　※


『ケッキョク捕まっちまったよ…。いったいどーするのさ、ウンディーネ』
ソルトが黒マントの男に連れ去られたのを見届けた後、報告するべく緑の少年は代理者の元へと戻った。
が、一歩遅かったらしく、部屋の中には代理者はいなく、水色の女性だけが残っていた。

女性は少年と同じく半透明で、全体的に水色をしている。
早い話が、人ではない。
少年は部屋の何処どこにも代理者がいない事から、儀式が近いことを悟り、ガックリと肩を落として、ため息混じりに尋ねた。
『大丈夫ですよ、シルフ』
『どこが？』
『彼女の事です。何かきっと考えがあるはずです』
女性――ウンディーネは心配そうに問いかける少年――シルフに微笑みながら答える。
その答えを聞き、シルフは表情を険けわしくしながら再び問う。
『…それって、アイツを封印するって事？』
『恐らくは…』
『ムリだ！《言葉の継承者》がいないんだよ!?』
『それでも、彼女はやるかも知れません』
『ムチャだ！《力》があったって《言葉》が無ければ発動しないんだ！』
意気込んで言うシルフから目をそらし、ウンディーネは《力の継承者》がいるであろう方を見た。

『…もしかしたら、彼女はもう、見つけたのかもしれません』

『え？』
それきりウンディーネは黙だまり込む。
ただひたすらに、彼女の無事を信じて。