四季の姫巫女

第弐幕 宿祢

第十二話

冬の必死の攻撃は、听穣に当たる事はなかった。
だが、それでも一瞬とはいえ隙を生じさせた事は事実。
その隙を迦楼羅丸が見逃すはずがない。
驚く宿祢の腕を引き、周囲にいた天狗を二、三人蹴り飛ばす。
そのまま听穣に接近し、掌底突きを入れた。
だがその攻撃は軽くかわされる。
迦楼羅丸はかわされると読んでいたのだろう、転びかけていた冬の腕を掴んで宿祢へと放り投げた。
「きゃっ」
「冬殿！」
軽々と宙を舞った冬を、慌てて宿祢が受け止める。
「小娘がお前を守ると決めたんだ。さっさと逃げな」
「し、しかし…」
「いいから逃げるよ！」
躊躇う宿祢の腕を引き冬は走り出した。
「逃がすな、追え！」
听穣の指示に天狗達が後を追おうと走り出した。
だが、その前に迦楼羅丸が立ちはだかる。
「行かせやしねぇ」
手のひらを天狗達に向け、なにやら呪まじないを唱える。
すると、その手から紅く鮮烈な炎が噴き出した。
「鬼火！」
轟々と燃える炎は渦を巻き、天狗達に襲い掛かる。
「させぬっ！」
听穣は炎の正面に立ち刀を薙いだ。
その剣圧で炎を一刀両断にする。
「行けっ！何としてでも宿祢の首をとれ！」
その言葉に駈け出す天狗達を蹴り飛ばし殴り飛ばすも、迦楼羅丸一人では手が足りない。
横をすり抜けた何人かの天狗達が冬の後を追った。
「ちぃっ」
「お前さんの相手は、俺がしてやるぜ」
「ふん。貴様では役不足だ」
「試してみるかい？」
ニヤリと笑う听穣を見て、迦楼羅丸は少し距離を取った。
再び炎を出すが、今度は放つのではなく、刀へとその姿を変える。
「へぇ。鬼ってのはそんな事も出来るのか」
「風を操る天狗とは相性が悪そうだがな」
両者とも距離を取り、隙を伺う。
風で木の枝が揺れ、果物同士がぶつかり音を立てた。
それを合図に、両者は走り出し刃を交えた。