砂塵に咲くは小さき恋歌

反撃の狼煙

第8話 ︎︎深謀遠慮《しんぼうえんりょ》

　二人はそれから七日七晩、寝室に篭った。密かに運ばせていた教本を睨みながら、韵華ユンファはこの国の言葉セベルアを覚えていく。

　文字まで覚えるには時間が無さすぎる。書く事は後回しにし、とにかく耳で聞き取る事を優先させた。

　この七日間は、婚姻後の祝いの休暇だ。それが終われば、カミルも仕事があるし、一緒にいられる時間は限られる。

　カミルの仕事は第三王子としては閑職と言わざるを得ない、蔵書の管理だ。砂漠の環境は書物には厳しい。かつては食物繊維を叩いた紙パピルスが使われていたが、時代の移り変わりと共に上等な紙の書籍が増えてきている。それらを次代へ残すためには、慎重な管理保存が必要だった。カミルはこの仕事を、文句も言わずに忠実に熟こなしている。

　一方で、韵華ユンファは茶会への誘いが増えるだろう。その時、カミル配下の侍女が着いてきてくれはするが、上位の者と言葉を交わす事は禁じられている。

　一癖も二癖もある女狐達に、韵華ユンファ自身が相対しなければならない。シャハルは韵華ユンファを野ねずみと評した。それはある意味、当たっているかもしれない。悪意の巣窟に飛び込むのだから。

　篭ると言っても、当然生活する上で部屋を出る事はある。風呂や排泄といったものだ。しかし、二人共に寝不足で、いつも気だるげにしていた。

　それは案の定、下品な噂となって王都に広がっていく。

　曰く、第三王子は幼妻に溺れている、と。

　この離宮にはカミルの配下が優先して配置されているが、それ以外の者も多い。カミルと韵華ユンファは祝言の時に死ぬはずだったのに、未だ生きている。貪欲な狸達は肥太った腹を揺らしながら、再度二人を亡き者にしようと機会を伺っていた。

　そんな奴らの小飼が、二人の様子を見れば昼夜問わず愛し合っていると映るだろう。

　不名誉な噂ではあるが、韵華ユンファ達には優位に働く。うつけだと思わせておけば油断も生まれる。

　カミルは元から疎まれていたし、韵華ユンファも幼い子供だ。しかも二人共に国に見捨てられている。

　後ろ盾も持たない籠の鳥を料理するのは、苦も無い事だと狸達は思っているだろう。

　しかし、籠の鳥は小鳥では無かった。籠を壊そうと、鉤爪を密かに研ぐ猛禽だ。二羽の番つがいは、同じ籠に入れられた事でより獰猛さを増した。肥えた狸を喰らおうと、目を光らせている。

　当の狸達は、餌を貪る事しか頭に無い。その隙を突いて策を練るのは容易たやすかった。

　そして、八日後。

　韵華ユンファは別れを惜しみながら、カミルを仕事へと送り出した。カミルも見せつけるように妻の額へ口付ける。

　仲睦まじい様を印象付けるためだ。敵に噂は本当だと思わせなければならない。

　カミルは軽んじられてはいるが、仕事ぶりには定評がある。真面目で、女にも靡なびかない貞操の固い男だ。

　そんな男が、幼妻に入れ込んでいる。
　ならば、閨しとねに入る時の料理に毒を盛れば良い。王族の習わしとして、行為前には精の付く夜食を用意するのだ。

　それはカミルとて例外では無い。死を定められているとはいえ、王族である事には変わりないのだから。

　あとはいつ実行するかだ。
　ただ死ぬだけでは開戦の口実にはならない。

　婚姻式の時のように、大々的な公の場が好ましい。あの場には、他国の要人も招待されていた。地位の低い王子であっても、国同士の婚姻だ。その立会人として、そして開戦の証人として必要だった。

　次に公的行事が行われるのは、一ヶ月後の園遊会。王宮の庭園で、酒池肉林の宴が開催される。そこには峰嵩ホウシュウをはじめ、エディシェイダやイグアの王も呼ばれる、またとない機会だろう。

　だが、逆を言えば韵華ユンファ達にも予測がつくというものだ。狸達がこちらを探っているのと同様に、こちらも探っているのだから。

　韵華ユンファとカミルの反撃は、既に始まっている。狙い通り、王太子イアスのハレムから茶会の招待を受けたのだ。指定されたのは三日後。王太子の離宮で行われる。

　うまくいけば、王太子も現れるかもしれない。国王同様にハレムに入り浸っているからだ。面通りが叶えば、贔屓にしている姫も分かる。

　そこから更に探り、ハレムを崩壊させる事ができれば、王太子暗殺の容疑はそちらに移る。寵愛を奪い合った結果として。

　そして、あわよくばシャハルにも嫌疑が向くようにしたい。シャハルは第二王位継承者だ。王太子を殺す動機としては十分と言える。

　そのためには、茶会での立ち居振る舞いが重要になってくるだろう。寵姫を褒めつつ、下の者を焚きつける。

　女同士の腹の探り合いだ。

　韵華ユンファにそれができるのか。

　カミルは韵華ユンファの身を危惧し、別の案にしようと言ったが、韵華ユンファは譲らず、茶会の準備に取り掛かった。

　茶会では服装も序列で決まっている。今回は韵華ユンファが一番下だ。派手過ぎず、王太子の寵姫達を引き立てねばならない。

　テキパキと侍女に指示を出す韵華ユンファ。その後ろ姿を、カミルは心配そうに見守った。