盗賊と領主の娘

第１０章 ２年前の、あの日

５

　５


　白い天井が視界に映る。
　視界に映る全てのものは真っ白で、いっそこの頭の中さえも真っ白になってしまえたらいいのに、もう何も考えないで済むように―――。

　レイピアが目を覚ましたのは病院のベッドの上だった。背中に鈍く残っている痛み。切られて短くなった髪の毛。その２つの事実があの出来事が夢でないことを物語っていた。
　夢だったらどんなに良かったか。
　いっそこのまま目を覚まさずにいられたらどんなに良かったか。

「目が覚めたようだね」

　低い声がレイピアの耳をうった。
　病室に入ってきたその初老の男は、白衣を着ていることから病院の医者であることに間違いない、しかしレイピアは虚ろな瞳で天井を見上げたまま答えようとはしなかった。

「君は３日間も眠りつづけていたんだよ」

　医者はゆっくりと状況を説明し始めた。なるべくレイピアが傷つかないように、言葉を選びながら。

　倒れているレイピアを発見したのはセレイラの街道を頻繁に利用している行商人だったこと。そして手当を終えた背中の傷は完全に跡が消えないということ。
　静かに話を聞いていたレイピアはまるで魂が抜けてしまったような声で医者に問い掛けた。

「ユーザ…どこ…？」

　医者は首を傾げ、困ったように眉をひそめる。レイピアの体に刺さっていた短剣には『ユーザ』という名前が刻まれていた。おおよそ何が起こったのか予想のついていた医者はその問いに答えず、代わりに別の言葉を口にした。

「君に面会が来ているよ。女性の方なんだが…」

　そう言ってそれまで扉の向こうに立っていた女性を招き入れ、自身は気を利かせて部屋を後にする。

　レイピアが虚ろな瞳を向けると、そこに立っていたのはアルジェリカだった。真っ赤で毒々しい血のような色の花束を両手に抱え、ゆっくりとした足取りで近づいてくる。

「な…んで…」

　なぜアルジェリカがここにいるのか。
　目を見開き、唇を震わせた。
　まるでレイピアの言いたいことが全てわかっているようにアルジェリカは口を開いた。

「お見舞いに、ね。それからユーザのことを聞きたいだろうと思ってね」

　花束を半ば強引にレイピアに押し付けると、ベッドのすぐ側に置かれている椅子に腰を下ろした。

「ユーザは今、私達の元にいるわ。もうあなたの元には帰らない」

　その言葉に弾かれたようにレイピアはアルジェリカの方を見つめた。ユーザがなぜアルジェリカの元にいるのか、全く訳がわからない。
　アルジェリカはくすっと口元を綻ばせると言葉を続けた。

「あなたは騙されていたのよ」
「私…が？　嘘、そんなことない……」

　首を何度も横に振ってその言葉を否定する。

「どうしてそう言いきれるの？　じゃあなぜユーザはあなたを刺して居なくなってしまったのかしら。冒険者ギルドでかけられていたあなたの保険金を受け取って」

　レイピアは凍りついたように動けなくなった。

「保険金を受け取った…？　ユーザが？」

「そうよ。その顔だとやっと気がついてきたようね。さあ思い出してごらんなさい、あなたに保険をかけたのは一体誰だったのかを」

　記憶をたぐり寄せる。
　レイピアに保険をかけた人、それは―――ユーザだった。

　セレイラの街について冒険者ギルドに登録した際に、レイピアに冒険者保険に入ることを進めた。この保険に加入していれば怪我や死亡などいざという時に保障してくれるものだった。そしてレイピアは彼に言われるまま保険金の受取人をユーザにしていた。

「ち、違う！　ユーザは…違う！」

　必死で否定をする。
　認めたくない、認めてしまったらユーザと過ごした日々は全て嘘になって崩れ落ちてしまうから。考えないように何度も何度も首を振る。しかしアルジェリカの言葉が止まることはなかった。残酷なまでに冷え切った言葉をレイピアに向けた。

「そもそもユーザは本当にあなたを愛していた？」

「も、もちろん愛されていたわ…」

　やさしかったユーザの瞳。
　幸せだった日々。
　あれが全部嘘偽りだったなんて信じられない。

「本当に？　彼に愛していると、そう言われたの？」

　レイピアは顔を強張らせた。
　『愛している』
　自らが言うことはあっても彼の方から1度も言われたことは無かった。ユーザと過ごした日々をいくら思い返しても、見つからなかった。
　どんどん頭が混乱して、呼吸すら困難になる。

「言われたこと…ない。でも、でも……」

　だんだん言葉は弱々しくなっていき、それ以上続けることができなくなってしまった。もう何も見つからなくて、わからなくて愛されていたと言い切ることができなかった。

「ユーザは誰も愛さないのよ。…そういう男」

　そう言って目を細めるアルジェリカの瞳は切なげな色をしていた。ユーザは誰も愛さない、その中にはアルジェリカ自身も含まれているのだろう。
　２人の関係が垣間見えた気がした。

「私達はね、盗賊まがいのことをしたり、あなたみたいな世間知らずの小娘に保険金をかけて殺したり花街に売り飛ばしたりするのを仕事にしているの。…あなたは運が良かったわね」

　運が良い。それはレイピアが殺されたり花街に売り飛ばされたりしなかったことを言っているのだろう。しかしアルジェリカはすぐにその言葉を訂正した。

「でも、そうとも言えないわね。ユーザに愛されていると思いながら死んだ方がよっぽど楽だったのに」

　かわいそうにね、と同情の入った声でつぶやいた。

「もうユーザの事は忘れることね。そしてこれからは人を疑うことを覚えた方がいいわ。所詮この世の中は裏切りと憎しみばかり―――頼れる者なんて誰一人いないのよ」

　頼れる者なんて誰一人いない。
　その言葉はレイピアの胸に深く刻み込まれ、同時に胸をえぐった。
　アルジェリカは懐から短剣を取り出すと、レイピアにそれを渡した。『ユーザ』の名前が刻まれた、レイピアの背中を刺したあの短剣だ。医者から受けとったのだろうか。

「これからどうするかはあなた自身で決めることね」

　そう言い残すとアルジェリカは踵を反して病室を出て行った。

　残されたレイピアはその短剣の柄を掴むと、のろのろとした動作で研ぎ澄まされた刃の部分を喉元にあてた。
　もう何もかもがどうでも良くて、今はただ楽になりたかった。
　短剣で喉をかき切れば楽になれる―――。


　アルジェリカと入れ違いになるように再び病室に戻って来た医者はレイピアのその姿を見て、慌てて駆け寄り短剣を取り上げる。短剣は硬くて真っ白な床の上に落ちてカシャン、と乾いた音を上げた。

「何を馬鹿なことを…っ！」

　医者の叫びはレイピアの耳には入っておらず、白く曇ったガラスのような虚ろな瞳で天井を見上げていた。
　まるで魂を失ってしまった抜け殻のように。

「何で私…生きてるの……」

　レイピアは微かに聞き取れるか、取れないかの声でつぶやいた。

「何で死ななかったの？　私…」

　いっそあの時、ユーザに刺された時に死んでしまえばよかった。
　目が覚めなければよかったのに。
　そうしたらこんな風に辛くて、心がバラバラになってしまいそうな思いを抱えずに済んだのに。




　何日も何日もベッドの上で過ごす生活が続いた。
　背中の傷は癒えたけれども、心の傷の方は癒えることがなかった。医者が言葉を語りかけても決して心も口も開かず、声すら失ってしまったのではと思われるほどだった。

　レイピアは病室に備え付けられていた鏡を手にとって自分の顔を覗き込んだ。
　生気を無くした顔は青白く、頬がこけてしまっている。食事もろくに取らずガリガリに痩せ細った体。レイピアの姿はまるで別人のように変わってしまっていた。

　誰なの、これは？

　愕然とした思いで鏡の中の自分を見た。
　いつから自分はこんな風に弱くなってしまったのだろうか。

　屋敷に住んでいた頃は、独りぼっちでも平気だったはずなのに。母が亡くなってからは特にそう。使用人はみんな良い人達ばかりだったが、やはりどこかよそよそしくて本気でレイピアに接してくれる人なんて誰１人いなかった。その中でも平気でいられた、独りぼっちなんてちっとも寂しくなかったはずなのに。
　1度覚えてしまったぬくもりはレイピアの心を弱くした。
　ユーザというぬくもり。

「ふふ、アハハ、アハハハハッ」

　狂ったように、笑い出した。
　何の疑いも持たずに、ただひたすらにユーザを信じていた自分があまりに滑稽で、惨めで悲しくなった。

　最初出会った時に意図があったからこそレイピアを連れて行ってくれたという事実。本当はそのことに薄々気がついていたのに、気がつかなかったふりをしていただけなのかもしれない。初めて差し伸べられたその手があたたかくて、離れてしまうのが恐くて。

　馬鹿な自分―――そう思うと同時にたまらなくユーザを殺したいほど憎らしく思った。
　自分が味わった思いをユーザにも味わわせてやりたい。

　愛していたからこその憎しみ。けれど憎しみながらも心の底ではいまだに彼を愛している自分がいて、それがたまらなく滑稽だった。
　ボロボロと目から涙が溢れ出す。

「あはは…っ、あ…うっ…うう」

　笑いながら、泣いた。
　ユーザへの思いが涙と共にすべて流れてしまうまでずっと泣いた。




「お医者様、私―――病院を出ようと思います」

「病院を…！？　傷の具合からして充分可能なことだ。しかし…」

　医者が危惧していることを見越したレイピアはくすっと笑った。

「大丈夫です、もうあんな馬鹿な真似はしません。私は…生きようと決めたから」

　そう言い、真っ直ぐに医者を見たレイピアの瞳には決意のこもった強い光が宿っていた。病院に運ばれて来たときの弱々しく、絶望を抱いた瞳からは到底想像もつかないものだった。
　レイピアのはっきりとした生への意欲を見た医者は納得したように頷き、それから静かに問い掛けた。

「これからどうするつもりだね？」

「私にはもう帰る場所がないから…。この街を出て、冒険者として1人でやっていこうと思います」

　寂しげな表情でつぶやいた。

「そのう、君が良ければこの病院で働けばいい。無理して行くことはないんだよ」

「ありがとうございます。でも…この街は思い出が多すぎるから…、良い思い出も悪い思い出も。それに今は1人になりたい…」

　1人になって冒険に出て、あれこれ考える暇がないくらいに働いて、全てを忘れてしまいたい。

「そうか…」

　レイピアの固い決意を知った医者はそれ以上何も言わなかった。




　荷物をまとめ、全ての仕度を終えたレイピアはセレイラの街の大噴水広場に足を運んだ。

　小さい子供連れの夫婦やカップル、友達同士の集まるその場所はこの街の象徴であり憩いの場でもあった。
　レイピアとユーザがセレイラの街を訪れたときに初めて立ち寄った思い出の場所。そしてこれからのレイピアの出発場所でもある。
　２ヵ月以上滞在することによって見慣れてしまったこの光景。もう２度とここに戻ってくることはないだろうと思うと少し胸が痛んだ。

「強くなれるかしら？　私…」

　もう誰にも頼ることなく1人で歩いて行けるくらいに。
　いつでも前を向いて生きていけるくらいに。

　レイピアは真っ直ぐ天を仰いだ後、左手の薬指にはまった銀の指輪を引き抜き大噴水に向かって放り投げた。

　小さい水飛沫を上げて噴水に飛び込んだその銀の指輪は、すぐに水に呑みこまれて消えてしまった。

「さようなら…」

　セレイラの街と、そしてユーザに別れを告げた。